Charles Francis Richter (26 de abril de 1900 - 30 de septiembre de 1985) fue un sismólogo (persona que estudia los terremotos) y físico estadounidense. Es conocido por haber creado la escala de magnitud de Richter, que indica la magnitud de un terremoto.
Richter desarrolló la escala en colaboración con el sismólogo alemán Beno Gutenberg mientras trabajaban en el Laboratorio Sismológico del Instituto de Tecnología de California (Caltech) durante la década de 1930. La escala original, llamada magnitud local (símbolo ML), fue pensada para cuantificar el tamaño de los sismos en California usando los registros de un instrumento específico, el sismógrafo torsional Wood–Anderson.
La escala de Richter es una escala logarítmica: un aumento de una unidad en la magnitud representa un aumento de 10 veces en la amplitud de las ondas sísmicas registradas. En términos de energía liberada, esa misma diferencia de una unidad equivale aproximadamente a 31,6 veces más energía (es decir, la energía crece aproximadamente como 10^(1,5·ΔM)). Por ejemplo, un sismo de magnitud 6 libera mucho más energía que uno de magnitud 5, aunque para el público la diferencia puede no parecer proporcional si sólo se consideran efectos perceptibles o daños.
Con el tiempo se descubrió que la escala de Richter tiene limitaciones: tiende a saturarse para los terremotos muy grandes y depende del tipo de instrumento y la distancia al epicentro. Por eso, desde finales del siglo XX la comunidad científica utiliza preferentemente la magnitud de momento (Mw) para cuantificar los grandes eventos sísmicos, aunque en los medios y la divulgación la denominación "magnitud Richter" sigue siendo muy conocida.
A lo largo de su carrera Richter publicó trabajos técnicos y libros de divulgación científica sobre sismología, contribuyó a la compilación y análisis de catálogos sísmicos y ayudó a establecer métodos sistemáticos para medir y comparar terremotos. Su nombre quedó asociado de forma permanente a la idea de “magnitud” sísmica y su trabajo sentó las bases para la moderna sismología instrumental.
Además de su labor científica, Richter participó en la difusión del conocimiento sobre terremotos y en asesorías relacionadas con riesgos sísmicos. Su legado sigue vigente tanto en la ciencia como en la cultura popular: la palabra "Richter" evoca inmediatamente la intensidad de un sismo, aun cuando los especialistas empleen ahora escalas más precisas para grandes eventos.
