Cráter de Chicxulub: impacto que provocó la extinción de los dinosaurios
Cráter de Chicxulub: el impacto titánico en Yucatán que provocó la extinción de los dinosaurios; descubre evidencia, origen y consecuencias hace 66 millones de años.
El cráter de Chicxulub es un cráter muy grande. Algunos científicos creen que el cráter de Chicxulub fue hecho por el meteorito que causó la extinción de los dinosaurios no aviares y de muchos otros grupos de organismos. Se localiza parcialmente en la península de Yucatán, en México, y otra parte queda bajo el agua, en el Golfo de México, con el centro cerca de la población de Chicxulub.
Estructura y dimensiones
El cráter de Chicxulub tiene más de 180 km de diámetro, lo que lo convierte en uno de los mayores cráteres de impacto confirmados en la Tierra. Presenta una estructura típica de gran cuenca de impacto con un anillo de picos (peak ring) y un basamento profundamente deformado. Fue detectado por compañías petroleras a finales de la década de 1970 mediante estudios geofísicos, especialmente gracias a anomalías gravimétricas y magnéticas.
Pruebas que lo relacionan con la extinción
La evidencia que vincula el cráter con el evento de extinción al final del Cretácico incluye:
- Presencia de cuarzo chocado y otros mineralogía de choque típica de impactos.
- Una fuerte anomalía gravitacional asociada a la estructura enterrada.
- Tektitas y microesférulas de vidrio (esférulas) distribuidas en depósitos contemporáneos alrededor del mundo.
- Una capa global rica en iridio y otros metales siderófilos, detectada en el límite Cretácico–Paleógeno (K–Pg), que indica aporte extraterrestre.
- Depósitos de tsunami, brechas y material fundido (suevita) en múltiples lugares que muestran la magnitud del evento.
Edad y magnitud del impacto
Los estudios geocronológicos e isotópicos indican que la estructura data del final del Cretácico, hace unos 66 millones de años. El bólido que formó el cráter se estima que tenía al menos 10 km de diámetro (posiblemente hasta 15 km), liberando una energía colosal que produjo incendios generalizados, un pulso de material ejectado a la atmósfera y efectos climáticos globales que afectaron las cadenas tróficas.
Consecuencias ambientales y extinción
Los modelos climáticos y los registros sedimentarios sugieren una secuencia de efectos tras el impacto:
- Inyección masiva de polvo, partículas y compuestos sulfúricos a la atmósfera que redujo la luz solar (oscurecimiento) y provocó un enfriamiento global durante meses o años.
- Depresión de la fotosíntesis que colapsó muchas cadenas alimentarias, tanto marinas como terrestres.
- Precipitaciones ácidas y contaminantes químicos que dañaron ecosistemas.
- Efectos a más largo plazo por liberación de CO2 y otros gases que pudieron causar calentamiento posteriormente.
Este conjunto de perturbaciones está implicado en la extinción masiva del límite Cretácico–Paleógeno (K–Pg), que acabó con los dinosaurios no aviares y afectó a muchas otras formas de vida marina y terrestre.
Investigaciones, perforaciones y reconstrucción del suceso
La reconstrucción detallada del impacto ha avanzado gracias a estudios de campo, perforaciones y modelización. En 2016 (Expedición IODP/ICDP), equipos internacionales perforaron el anillo de picos del cráter y recuperaron núcleos que han permitido examinar directamente las rocas fundidas, las brechas de impacto y la secuencia de recuperación post-impacto. Estos núcleos muestran evidencia de un sistema hidrotermal activo tras el impacto y permiten entender la velocidad de los procesos de destrucción y recuperación ecológica.
En marzo de 2010, tras el análisis de las pruebas disponibles que abarcan 20 años de datos en los campos de la paleontología, la geoquímica, la modelización del clima, la geofísica y la sedimentología, 41 expertos internacionales de 33 instituciones revisaron las pruebas disponibles. Afirmaron que el impacto en Chicxulub desencadenó las extinciones masivas durante el límite K–T (actualmente llamado límite K–Pg), incluida la de los dinosaurios no aviares.
Origen del asteroide: hipótesis y debates
Un estudio de 2007 sugirió que el bólido podría haber sido un fragmento procedente de la ruptura de un asteroide mayor que también dio origen al asteroide 298 Baptistina, hace decenas de millones de años. Sin embargo, estudios posteriores, incluidos datos del satélite WISE y análisis dinámicos, pusieron en duda esa vinculación y actualmente la relación con la familia Baptistina es considerada poco probable por muchos especialistas. En general, el origen preciso del proyectil —si bien probablemente se trató de un asteroide— sigue siendo objeto de investigación.
Importancia científica y legado
El cráter de Chicxulub es una pieza clave para comprender cómo los impactos astronómicos pueden influir en la biología y en la historia de la Tierra. Además de confirmar que los impactos pueden causar extinciones masivas, los estudios de Chicxulub han mejorado nuestro conocimiento sobre:
- La formación de grandes cuencas de impacto y sus estructuras internas (anillos, levantamientos centrales).
- Los procesos hidrotermales posteriores al impacto y su papel potencial en la colonización de nuevos hábitats.
- La respuesta de los ecosistemas a perturbaciones rápidas y globales.
En conjunto, la evidencia disponible sitúa al cráter de Chicxulub y al impacto que lo formó como el principal candidato responsable del evento de extinción que marcó el fin del Cretácico y transformó profundamente la vida en la Tierra.
Mapa de anomalías gravitacionales de la estructura de impacto de Chicxulub. La línea de costa se muestra como una línea blanca. Una llamativa serie de rasgos concéntricos revela la ubicación del cráter. Los puntos blancos representan sumideros llenos de agua en las rocas calizas de la región
Pruebas de impacto
Los científicos han encontrado pruebas de la lluvia radiactiva del impacto del asteroide. Las excavaciones realizadas en Dakota del Norte revelan fósiles de peces y árboles que fueron rociados con fragmentos rocosos y vidriosos que cayeron del cielo. Los yacimientos también muestran evidencias de haber sido inundados con agua. Esto fue causado por la colosal marejada provocada por el impacto.
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- Evento de extinción K/T
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el cráter de Chicxulub?
R: El cráter de Chicxulub es un gran cráter de meteorito situado en parte en la península de Yucatán, en México, y en parte bajo el agua. Tiene más de 180 km de diámetro, lo que lo convierte en el tercer cráter de impacto confirmado más grande de la Tierra.
P: ¿Cuándo se descubrió el cráter de Chicxulub?
R: El cráter de Chicxulub fue descubierto por buscadores de petróleo a finales de la década de 1970.
P: ¿Qué tamaño tenía el bólido que formó el cráter?
R: El bólido que formó el cráter tenía al menos 10 km de diámetro.
P: ¿Qué pruebas sugieren que esta estructura de impacto data de hace 66 millones de años?
R: Las pruebas de que esta estructura de impacto data de hace 66 millones de años incluyen el cuarzo chocado, una anomalía gravitatoria y las tektitas encontradas en las zonas circundantes. Además, la edad de las rocas y los análisis isotópicos también sugieren una fecha de origen de hace 66 millones de años.
P: ¿Revisaron los expertos las pruebas disponibles para determinar si este impacto causó extinciones masivas durante el límite K-T?
R: Sí, 41 expertos internacionales de 33 instituciones revisaron en marzo de 2010 las pruebas disponibles, que abarcan 20 años de datos, y llegaron a la conclusión de que este impacto en Chicxulub provocó extinciones masivas durante el límite K-T, incluida la de los dinosaurios.
P: ¿Cómo reconstruyeron los científicos lo que ocurrió hace 66 millones de años?
R: Los científicos pudieron reconstruir lo que ocurrió hace 66 millones de años perforando el cuenco remanente y analizando sus rocas.
P: ¿Con qué acontecimiento coincide probablemente esta estructura de impacto? R: Es probable que esta estructura de impacto coincida con el evento de extinción Cretácico-Terciario que causó la extinción generalizada de muchas especies, incluidos los dinosaurios, alrededor de 65 mya.
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