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Escala de intensidad de Mercalli (Mercalli-Cancani-Sieberg)

Escala de intensidad Mercalli-Cancani-Sieberg (MCS): clasificación por efectos en personas, edificios y terreno; historia, grados y uso práctico como complemento a las escalas de magnitud para evaluar terremotos.

Autor: Leandro Alegsa

12-04-2026

La escala de intensidad de Mercalli es un sistema para describir la intensidad de un sismo según sus efectos sobre personas, construcciones y el terreno. A diferencia de las escalas de magnitud, que estiman la cantidad de energía liberada por un sismo, la escala de Mercalli clasifica el terremoto por lo que produjo en la superficie: sensaciones, daños y cambios observables.

Concepto y finalidad

La escala se diseñó para proporcionar una medida práctica y observable de la severidad de un temblor en una localidad concreta. Se basa en testimonios, inspecciones de daños y observaciones en el terreno, por lo que resulta útil cuando no hay mediciones instrumentales disponibles o para complementar datos sísmicos.

Comparación con la magnitud

La escala de Mercalli mide intensidad (efectos locales), mientras que escalas como la escala de Richter miden la magnitud del sismo, una estimación de la liberación de la energía.
Un mismo sismo puede producir distintas intensidades en diferentes lugares: cerca del epicentro la intensidad suele ser mayor; en zonas con construcciones débiles también se registran intensidades altas.
Por eso, la Mercalli es complementaria a las escalas instrumentales: aporta información sobre daños reales y la experiencia humana.

Historia y versiones principales

El concepto original fue propuesto por Giuseppe Mercalli a finales del siglo XIX, en una versión de diez grados.
Posteriormente Adolfo Cancani propuso ampliar la escala a doce grados; más adelante August Heinrich Sieberg la revisó, de modo que en ocasiones se la denomina Mercalli-Cancani-Sieberg (MCS).
En lengua inglesa, Harry O. Wood y Frank Neumann adaptaron y popularizaron una versión conocida como Mercalli-Wood-Neumann (MWN). En Estados Unidos se usa con frecuencia la Modified Mercalli Intensity (MMI), una adaptación más moderna de las descripciones.
El trabajo de Charles F. Richter en la década de 1930 desarrolló la escala de magnitud que lleva su nombre; esa escala y la Mercalli se emplean de forma complementaria.

Cómo se aplica

Se recogen testimonios de personas, informes de daños a edificios, y observaciones del terreno (grietas, deslizamientos, colapso de estructuras).
Con esos datos se asigna un grado de intensidad para cada localidad afectada, produciéndose así mapas de intensidades que muestran la distribución espacial del impacto.
La evaluación es en parte subjetiva y depende del tipo de construcciones y la densidad de población; por eso se combina con inspecciones técnicas para estudios de riesgo.

Los doce grados de la escala (resumen)

I — Instrumental: No sentido por personas; detectable solo por instrumentos.
II — Muy débil: Poco percibido por personas en reposo, especialmente en pisos altos.
III — Débil: Sentido por algunas personas en interiores; objetos ligeros pueden moverse.
IV — Moderado: Sentido por muchas personas en interiores; vibración ligera de muebles.
V — Fuerte: Sentido por casi todos en interiores; caída de objetos pequeños y grietas superficiales en yeso.
VI — Muy fuerte: Daños leves a moderados en edificios mal construidos; muebles y objetos pesados se mueven.
VII — Daños notables: Daños moderados en edificios bien construidos; mayor caída de chimeneas y fachadas.
VIII — Daño severo: Daños considerables en estructuras; paredes agrietadas, desplome parcial en construcciones débiles.
IX — Muy severo: Daños estructurales importantes; edificios mal diseñados pueden colapsar.
X — Destrucción extensa: Muchas estructuras destruidas; terrenos agrietados y cambios notables en el paisaje.
XI — Casi total: Pocos edificios quedan en pie; líneas de comunicación gravemente afectadas.
XII — Catastrófico: Destrucción casi total; objetos lanzados al aire; cambios evidentes en el terreno.

Usos y limitaciones

Ventajas:
- Aporta información directa sobre daños humanos y materiales.
- Útil en áreas sin instrumentación sísmica o para validar registros instrumentales.
Limitaciones:
- Es subjetiva y depende de la densidad poblacional y la calidad constructiva.
- No permite comparar directamente la energía liberada por sismos distintos; para eso se emplean escalas de magnitud.

Práctica actual y herramientas relacionadas

Hoy se combinan los informes de intensidad con datos instrumentales para generar mapas de impacto rápidos (por ejemplo, mapas de intensidad o "shake maps") que ayudan en la respuesta y en la evaluación de daños. La intensidad Mercalli sigue siendo relevante en ingeniería sísmica, estudios de vulnerabilidad y comunicación del riesgo hacia el público.

Lecturas relacionadas

Información general sobre los terremotos y sus efectos.
Comparación entre la escala de Mercalli y la escala de Richter.
Relación entre magnitud y la energía liberada por un sismo.

Escala de intensidad de Mercalli modificada

Los grados más bajos de la escala de intensidad de Mercalli modificada se refieren generalmente a la forma en que el terremoto es percibido por las personas. Los números más altos de la escala se basan en los daños observados en las estructuras

La tabla grande da las intensidades de la escala Mercalli modificada que se observan normalmente en los lugares cercanos al epicentro del terremoto.

I. No se siente	No lo sienten los humanos, pero la tecnología es capaz de percibirlo.
II. Débil	Sentido sólo por algunas personas durante el sueño, especialmente en los pisos superiores de los edificios.
III. Débil	Se siente de forma bastante notable por las personas que se encuentran en el interior, especialmente en los pisos superiores de los edificios. Muchas personas no lo reconocen como un terremoto. Los coches de motor parados pueden balancearse ligeramente. Vibraciones similares al paso de un camión. Duración estimada.
IV. Luz	Sentido en el interior por muchos, en el exterior por pocos durante el día. Por la noche, algunos se despiertan. Los platos, las ventanas y las puertas se alteran; las paredes hacen un ruido de crujido. Sensación de que un camión pesado golpea un edificio. Los coches de motor parados se balancean notablemente.
V. Moderado	Sentido por casi todo el mundo; muchos se despertaron. Algunos platos, ventanas rotas. Objetos inestables volcados. Los relojes de péndulo pueden detenerse.
VI. Fuerte	Sentido por todos, muchos asustados. Algunos muebles pesados movidos; algunos casos de yeso caído. Daños leves.
VII. Muy fuerte	Daños insignificantes en edificios de buen diseño y construcción; de leves a moderados en estructuras ordinarias bien construidas; daños considerables en estructuras mal construidas o mal diseñadas; algunas chimeneas rotas.
VIII. Severo	Daños leves en estructuras especialmente diseñadas; daños considerables en edificios ordinarios de gran tamaño con colapso parcial. Daños importantes en estructuras mal construidas. Caída de chimeneas, chimeneas de fábricas, columnas, monumentos, muros. Volcado de muebles pesados.
IX. Violento	Daños considerables en estructuras especialmente diseñadas; estructuras de armazón bien diseñadas desplomadas. Daños importantes en edificios importantes, con derrumbes parciales. Edificios desplazados de sus cimientos.
X. Extremo	Algunas estructuras de madera bien construidas destruidas; la mayoría de las estructuras de mampostería y de armazón destruidas con cimientos. Rieles doblados.
XI. Extremadamente peligroso	Quedan pocas estructuras (de mampostería) en pie. Puentes destruidos. Amplias fisuras en el suelo. Tuberías subterráneas completamente fuera de servicio. Derrumbes y deslizamientos de tierra en terrenos blandos. Rieles muy doblados.
XII. Catástrofe	Daño total. Olas vistas en la superficie del suelo. Líneas de visión y nivel distorsionadas. Objetos lanzados al aire.

Correlación con la magnitud

Magnitud	Intensidad máxima típica de Mercalli modificada
Bajo 2.0	I
2.0 - 2.9	II - III
3.0 - 3.9	III - IV
4.0 - 4.9	IV - V
5.0 - 5.9	V - VI
6.0 - 6.9	VI - VII
7.0 - 7.9	VII - VIII
8.0 o superior	VIII o superior

Existe una correlación entre la magnitud y la intensidad del terremoto. Aunque esta correlación existe, puede ser difícil relacionar una con la otra: Esta correlación depende de varios factores, como la profundidad del terremoto, el terreno, la densidad de población y los daños. Por ejemplo, el 19 de mayo de 2011, un terremoto de magnitud 0,7 en el centro de California (Estados Unidos) a 4 km de profundidad fue clasificado como de intensidad III por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) a más de 100 millas (160 km) del epicentro (y de intensidad II a casi 300 millas (480 km) del epicentro), mientras que un terremoto de magnitud 4,5 en Salta (Argentina) a 164 km de profundidad fue de intensidad I.

La pequeña tabla es una guía aproximada de los grados de la escala de intensidad de Mercalli modificada. Los colores y nombres descriptivos que se muestran aquí difieren de los utilizados en algunos mapas de temblores en otros artículos. Sin embargo, no es 100% exacta.

Preguntas y respuestas

P: ¿Para qué se utiliza la escala de intensidad de Mercalli?

R: La escala de intensidad de Mercalli se utiliza para medir la intensidad de los terremotos.

P: ¿En qué se diferencia la escala de Mercalli de la escala de Richter?

R: A diferencia de la escala de Richter, la escala de Mercalli no mide directamente la energía de un seísmo. Clasifica los terremotos por los efectos que tienen y la destrucción que causan.

P: ¿Qué describe la escala de Mercalli cuando hay pocos daños?

R: Cuando hay pocos daños, la escala de Mercalli describe cómo sintió el terremoto la gente o cuánta gente lo sintió.

P: ¿Por qué los no geólogos utilizan a menudo la escala de Mercalli?

R: Los no geólogos suelen utilizar la escala de Mercalli porque a la gente le resulta más fácil describir los daños que causó un terremoto que realizar los cálculos de la escala de Richter.

P: ¿Quién desarrolló originalmente la escala de Mercalli y cuántos niveles tenía?

R: Giuseppe Mercalli desarrolló originalmente la escala de Mercalli con diez niveles.

P: ¿Quién amplió la escala de Mercalli a doce niveles?

R: Adolfo Cancani amplió la escala de Mercalli a doce niveles.

P: ¿Qué son la escala Mercalli-Cancani-Sieberg y la escala Mercalli-Wood-Neumann?

R: La escala Mercalli-Cancani-Sieberg es otro nombre para la escala de intensidad de Mercalli, mientras que la escala Mercalli-Wood-Neumann se refiere a la traducción inglesa de la escala Mercalli realizada por Harry O. Wood y Frank Neumann. Charles Francis Richter también editó la escala de Mercalli y más tarde desarrolló la escala de Richter.