El alce (Alces alces; llamado alce en Europa) es un ciervo de gran tamaño. Algunas autoridades sitúan al alce americano en una especie diferente, Alces americanus.

Un alce macho se llama toro, una hembra se llama vaca y un joven alce se llama cría. Un grupo de alces se llama manada. La forma plural de alce es "moose". Algunas personas utilizan en broma la palabra "meese", basada en "goose" y "geese".

Los alces viven en el norte de Europa, Asia y América del Norte. Los alces suelen vivir en zonas con lagos, pantanos y ciénagas. También viven en cordilleras.

Descripción y características físicas

El alce es el más grande de los cérvidos vivos. Sus rasgos distintivos incluyen una cabeza larga, un hocico grande y una papada de piel colgante llamada paleteo. Los machos suelen desarrollar astas anchas y palmeadas cada año, que pueden medir más de 1,5 m de ancho en las formas más grandes. Las hembras no tienen astas.

  • Tamaño: los machos adultos pueden medir entre 1,4 y 2,1 m de altura en el hombro.
  • Peso: varía según la subespecie y la zona; los machos suelen pesar entre 300 y 700 kg, las hembras menos.
  • Pelaje: de color marrón oscuro a negro, más claro en crías y en ciertas estaciones.
  • Longevidad: en libertad suelen vivir entre 10 y 15 años; en condiciones favorables pueden superar esa edad.

Dieta

El alce es herbívoro y su alimentación varía según la temporada. Consume hojas, brotes, corteza, ramas y gran cantidad de vegetación acuática, especialmente en verano, cuando se alimenta en lagos y ciénagas para aprovechar plantas ricas en minerales.

Comportamiento y reproducción

Son animales en su mayoría solitarios fuera de la época de cría, aunque se forman manadas estacionales en zonas ricas en alimento. El periodo de celo o rut ocurre en otoño; durante ese tiempo los machos compiten por las hembras mediante empujes y exhibición de astas. La gestación dura aproximadamente ocho meses y normalmente nace una o dos crías en primavera, cuando hay más alimento disponible.

Hábitat y distribución

El alce habita principalmente bosques boreales y templados, marismas y zonas húmedas del norte de Europa, Asia y América del Norte. Prefiere áreas con abundante vegetación acuática y ribereña, que le proporcionan alimento y cobertura. También puede ocupar áreas montañosas con pendientes moderadas.

Depredadores y amenazas

Los depredadores naturales incluyen lobos y grandes osos, que suelen atacar a crías o ejemplares debilitados. Sin embargo, las principales amenazas para las poblaciones de alce son:

  • La pérdida y fragmentación del hábitat por desarrollos humanos y tala.
  • Las colisiones con vehículos en carreteras que atraviesan su distribución.
  • Enfermedades y parásitos: por ejemplo, la coexistencia con ciervos de cola blanca puede transmitir parásitos como el meningeal worm (Parelaphostrongylus tenuis), que afectan gravemente a algunos alces.
  • El cambio climático, que altera la disponibilidad de alimento y aumenta la presión de parásitos como las garrapatas.
  • La caza, que en muchos lugares está regulada para mantener poblaciones sostenibles, pero en zonas sin manejo puede contribuir a disminuciones locales.

Conservación e importancia ecológica

En general, el alce no está en peligro de extinción a escala global, pero las condiciones varían regionalmente. La gestión adaptativa (control de caza, conservación de corredores de hábitat y medidas para reducir colisiones con vehículos) es importante para mantener poblaciones saludables. Ecológicamente, el alce influye en la estructura de los bosques al alimentarse de brotes y árboles jóvenes, y es presa clave para grandes carnívoros.

Curiosidades

  • En inglés el nombre es moose; el plural en inglés también es moose. La broma de usar "meese" proviene de imitar la formación irregular del plural de palabras como "goose/geese".
  • Las astas de los machos se desprenden cada año y vuelven a crecer para la siguiente temporada de cría.
  • Los alces son buenos nadadores y pueden sumergirse para alimentarse de plantas acuáticas a varios metros de profundidad.