Formación Green River (Eoceno): Lagerstätte de fósiles en Utah
Formación Green River (Eoceno) en Utah: lagerstätte de fósiles con conservación excepcional; varves y registros de 53,5–48,5 mya revelan clima y vida del pasado.
La Formación Green River es una formación rocosa del Eoceno situada en el lado oriental de las Montañas Rocosas. Registra los sedimentos depositados en un conjunto de lagos intermontanos y, por la finura y abundancia de sus fósiles, se considera una lagerstätte, es decir, un yacimiento de conservación excepcional.
Edad y duración del registro
Los distintos yacimientos fósiles de la Formación Green River abarcan un periodo de aproximadamente 5 millones de años, situado entre hace 53,5 y 48,5 millones de años (mya), es decir, entre el Eoceno temprano y el Eoceno medio. Durante ese intervalo el clima global y regional pasó de condiciones más cálidas y húmedas a otras ligeramente más secas, variaciones que quedan reflejadas en la composición y estructura de los depósitos lacustres.
Estratigrafía y varvas
Los sedimentos se depositaron en capas extremadamente finas y rítmicas: pares anuales compuestos por una capa oscura (orgánica, asociada al crecimiento estival) y una capa clara más inorgánica (acumulación invernal). Cada par de capas recibe el nombre de varve y representa un año de sedimentación. En la Formación Green River el espesor medio de un varve es de 0,18 mm, con valores extremos medidos entre 0,014 mm y 9,8 mm. La serie de varves proporciona un registro continuo de unos cinco millones de años que se utiliza para reconstruir variaciones estacionales, precipitaciones y cambios ambientales a escala anual y decenal.
Ambiente de depósito y mecanismos de conservación
Los lagos intermontanos que dieron lugar a la formación tenían profundidades y condiciones químicas variables. En áreas más profundas se originaron fondos anóxicos estables donde la materia orgánica se preservó excepcionalmente bien, evitando la descomposición y la bioturbación. La alternancia de aportes clásticos finos, precipitación química (carbonatos) y acumulación orgánica favoreció la preservación de tejidos blandos, impresiones de plantas, insectos y detalles microscópicos como polen y escamas de peces.
Fósiles más destacados
La riqueza paleontológica de la Formación Green River es muy amplia. Entre los grupos más representativos se incluyen:
- Peces: géneros abundantes como Knightia, Diplomystus y Priscacara, frecuentemente conservados en masas y con músculos y escamas visibles.
- Insectos: dípteros, himenópteros, coleópteros y otros con detalles de venación y estructura corporal.
- Plantas: hojas, semillas, frutos y polen que permiten reconstruir la vegetación y el clima regional.
- Aves y pequeños vertebrados: restos de aves, pequeños mamíferos, tortugas y ocasionalmente reptiles.
- Material orgánico fino: impresiones de tejidos blandos, larvas y contenido estomacal que aportan información sobre cadenas tróficas.
Distribución y cuencas
Las capas sedimentarias se formaron en una amplia región que toma el nombre del actual río Green, afluente del río Colorado. La Formación Green River aparece en grandes extensiones que ocupan partes de Utah, Colorado y Wyoming y se preserva en varias cuencas separadas alrededor de las montañas Uinta del noreste de Utah. A escala regional se distinguen tres cuencas principales donde la formación es más continua y estudiada: la cuenca de Green River (o Greater Green River Basin), la cuenca de Uinta y la cuenca de Piceance.
Importancia económica y científica
Además de su valor paleontológico, la Formación Green River contiene significativas acumulaciones de kerógeno y lutitas ricas en materia orgánica que han sido objeto de interés como potencial fuente de oil shale. En algunas zonas se explotan minerales evaporíticos asociados, como la trona, que tiene usos industriales. Científicamente, sus sedimentos y varves son una referencia para estudiar la paleoecología, la estratigrafía de alta resolución y los cambios climáticos en el Eoceno medio, incluyendo análisis isotópicos y de composición orgánica.
Conservación y estudio
Muchos especímenes han ido a museos y colecciones científicas, y los sitios bien conservados siguen siendo objeto de excavaciones controladas y estudios interdisciplinarios. La recolección profesional y aficionada está regulada en varias áreas, por lo que es importante respetar normativas locales y consultar a autoridades y museos antes de realizar excavaciones.
En conjunto, la Formación Green River ofrece un archivo sedimentario y biológico de extraordinario detalle que permite reconstruir ecosistemas lacustres del Eoceno y comprender mejor las respuestas ambientales a cambios climáticos pasados.
Peces fósiles del Monumento Nacional Fossil Butte
Condiciones en el momento
La formación tiene muchas evaporitas - minerales formados por la evaporación de los lagos. Esto sugiere que la alta salinidad fue una de las causas de la magnífica fosilización.
Otro factor fue la frecuente caída de ceniza de los volcanes cercanos. El rápido enterramiento también impide la descomposición normal.
Clima
Los fósiles conservados sugieren que la región era una cuenca baja, subtropical y de agua dulce cuando se acumularon los sedimentos.
Los fósiles de Green River muestran una transición entre el clima húmedo del Eoceno temprano y el ligeramente más seco del Eoceno medio. El clima era lo suficientemente húmedo y suave como para mantener a los cocodrilos, que no toleran las heladas, y los lagos estaban rodeados de bosques de sicomoro. Como las configuraciones de los lagos cambiaron, cada ubicación de Green River es distinta en carácter y tiempo. El sistema lacustre se formó sobre deltas fluviales subyacentes y se desplazó en el paisaje llano con ligeros movimientos tectónicos
Pizarra bituminosa
La formación Green River contiene los mayores depósitos de pizarra bituminosa del mundo. Los 213.000 millones de toneladas de esquisto bituminoso contienen un volumen estimado de 2,38 × 10¹¹ m³ (1,5 billones de barriles estadounidenses) de petróleo de esquisto. Esto se debe al gran volumen de material orgánico que se enterró. La fuente de la materia orgánica fueron probablemente las cianobacterias, que prosperan en condiciones lacustres cálidas y alcalinas.
Fósiles
Los lagerstätten se formaron en condiciones anóxicas en los finos lodos carbonatados que se formaron en los lechos de los lagos. La falta de oxígeno ralentizó la descomposición bacteriana y mantuvo alejados a los carroñeros. Las hojas de palmeras, helechos y sicomoros, algunas de las cuales mostraban los daños causados por los insectos durante su crecimiento, se cubrieron con sedimentos de grano fino y se conservaron. Los insectos se conservaron enteros, incluso las delicadas membranas de las alas y las hileras de las arañas.
La fauna incluía peces, caimanes, murciélagos, tortugas, caballos del tamaño de un perro, insectos y muchas otras especies de plantas y animales
Referencia
- 1.01.1 ↑ Bradley W.H. 1929. Los varves y el clima de la época de Green River: U.S. Geol. Survey, Professional paper #158, pp 87-110.
- ↑ Smith M.E; Singer B & Carroll, A. 2003. Geocronología 40Ar/39Ar de la Formación Green River del Eoceno, Wyoming. Geological Society of America Bulletin, 115(5), 549-565.
- 3.03.1 ↑ Informe de Investigaciones Científicas del USGS 2005-5294, Geología y recursos de algunos yacimientos mundiales de esquisto bituminoso
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la Formación Río Verde?
R: La Formación Río Verde es una formación rocosa del Eoceno en el lado oriental de las Montañas Rocosas. Registra los sedimentos de un grupo de lagos intermontanos. Sus finos fósiles la convierten en una lagerstהtte, un lugar de conservación excepcional.
P: ¿Qué antigüedad tiene la Formación Green River?
R: Los distintos yacimientos de fósiles de la Formación Río Verde abarcan un periodo de 5 millones de años, que data de hace entre 53,5 y 48,5 millones de años (mya).
P: ¿Qué tipo de clima experimentó durante su formación?
R: Durante su formación, el clima pasó del húmedo de principios del Eoceno al ligeramente más seco de mediados del Eoceno.
P: ¿Cómo se depositan los sedimentos en esta formación?
R: Los sedimentos se depositan en capas muy finas, en pares llamados varves que representan un año cada uno - una capa oscura de la estación de crecimiento y una capa inorgánica de color claro en invierno.
P: ¿Cuál es el grosor medio de un varve aquí?
R: El grosor medio de un varve aquí es de 0,18 mm, con un grosor mínimo de 0,014 mm y máximo de 9,8 mm.
P: ¿Dónde se encuentra esta formación?
R: Las capas sedimentarias se formaron en una zona que lleva el nombre del actual río Green, que es un afluente del río Colorado situado cerca de las montañas Uinta en el noreste de Utah
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