Arañas (Orden Araneae): definición, características y hábitats

Las arañas tienen un cuerpo dividido en dos partes, la parte delantera (cefalotórax) y el abdomen. A diferencia de los insectos, las arañas no tienen antenas. Las arañas más avanzadas tienen un sistema nervioso centralizado, con sus ganglios fusionados en una masa en el cefalotórax. A diferencia de la mayoría de los artrópodos, las arañas no tienen músculos extensores en sus extremidades y las extienden por presión hidráulica.

Gama de tamaños

La más pequeña de las arañas adultas puede medir menos de 4 mm. (0,1 pulgadas). La mayor de las arañas puede tener una longitud corporal de 10 cm. (4 pulgadas) o más. La más grande puede pesar 150 gramos (5,3 onzas). Las arañas más grandes son las tarántulas y las arañas cazadoras. Algunas arañas cazadoras del sudeste asiático pueden tener una envergadura de patas de unos 250-300 mm (9,8-11,8 pulgadas).

Ojos de araña y otros sentidos

La mayoría de las arañas tienen cuatro pares de ojos en la zona superior-frontal del cuerpo, dispuestos en patrones que varían de una familia a otra. Los ojos principales de la parte delantera son capaces de formar imágenes. Las arañas saltadoras tienen una agudeza visual diez veces mejor que la de las libélulas, que tienen con mucho la mejor visión entre los insectos. Las arañas lo consiguen gracias a una serie de lentes parecidas a las del teleobjetivo, una retina de cuatro capas. Pueden girar sus ojos y juntar las imágenes de diferentes etapas de la exploración. El inconveniente es que los procesos de exploración e integración son relativamente lentos.

Las arañas y otros artrópodos han modificado sus cutículas para convertirlas en elaborados conjuntos de sensores. Varios sensores, en su mayoría cerdas, responden al tacto, desde el contacto fuerte hasta las corrientes de aire muy débiles. Los sensores químicos proporcionan los equivalentes del gusto y el olfato. Las arañas también tienen en las articulaciones de sus miembros sensores que detectan fuerzas y vibraciones. En las arañas constructoras de telas, todos estos sensores mecánicos y químicos son más importantes que los ojos. Los ojos son más importantes para las arañas que cazan activamente. Al igual que la mayoría de los artrópodos, las arañas carecen de sensores de equilibrio y dependen de sus ojos para saber hacia dónde se dirigen.

Colmillos

Los colmillos son huecos, como las agujas que se utilizan para poner inyecciones. Las arañas utilizan sus colmillos para inyectar toxinas que matan a los insectos que van a comer. Algunos tipos de veneno de araña atacan el sistema nervioso de sus presas y otros tipos de veneno atacan los tejidos del cuerpo.

Lo que comen la mayoría de las arañas

Las arañas son depredadoras y se alimentan de insectos y otros artrópodos (incluidas otras arañas). La mayoría utiliza el veneno de sus colmillos para matar a su presa. Es raro que las arañas capturen presas mucho más grandes que ellas. También es difícil para la mayoría de las arañas capturar presas que son mucho más pequeñas que ellas. Hay algunas arañas que forman colonias. Las arañas no sólo comen arañas de otras especies, sino también arañas de su propia especie.

La araña viuda negra obtuvo su nombre porque las hembras a veces se comen a los machos que se aparean con ellas. Esto también puede ocurrir en otras especies. Cada especie de araña tiene su propia forma de comunicarse con otras arañas con las que se encuentra. Debido al peligro de ser comidos, en algunas especies los machos tienen ganchos especiales en sus patas delanteras con los que sujetan a la hembra mientras se aparean. Otros llevan a la hembra algo para comer. Hay unas pocas especies en las que las arañas macho construyen sus propias telarañas pequeñas que están conectadas a las telas de las hembras. En estas especies, el macho es mucho más pequeño que la hembra, por lo que a ésta le resultaría difícil capturarlo.

La mayoría de las arañas tienen una visión tan pobre que ni siquiera notan un insecto muerto. Las arañas saltadoras son una excepción a esta regla. Tienen una visión tan buena que pueden encontrar moscas u otros insectos recién muertos para comer.

Algunas arañas no son depredadoras

Las arañas son básicamente depredadoras, pero algunas tienen otras fuentes de alimentación. La araña saltadora Bagheera kiplingi obtiene más del 90% de su alimento del material vegetal bastante sólido que producen las acacias como parte de una relación beneficiosa con una especie de hormiga.

Las arañas jóvenes de varias familias se alimentan del néctar de las plantas. Los estudios han demostrado que lo hacen durante largos períodos. También se limpian regularmente mientras se alimentan. Estas arañas también prefieren las soluciones azucaradas al agua simple, lo que demuestra que buscan nutrientes. Muchas arañas son nocturnas, son más activas durante la noche. Por ello, es posible que se haya subestimado la magnitud del consumo de néctar por parte de las arañas. El néctar contiene aminoácidos, lípidos, vitaminas y minerales, además de azúcares. Los estudios han demostrado que otras especies de arañas viven más tiempo cuando hay néctar disponible. Alimentarse de néctar también evita los riesgos de las luchas con las presas y los costes de producción de veneno y enzimas digestivas. Dado que el néctar es una producción de las plantas con flores, su consumo por parte de las arañas llegó bastante tarde en su evolución.

Se sabe que varias especies se alimentan de artrópodos muertos (carroñeros), de la seda de las telas y de sus propios exoesqueletos desprendidos. También pueden comer el polen atrapado en las telas, y los estudios han demostrado que las arañas jóvenes tienen más posibilidades de sobrevivir si tienen la oportunidad de comer polen. En cautividad, se sabe que varias especies de arañas también se alimentan de plátanos, mermelada, leche, yema de huevo y salchichas.

Métodos de captura de presas

Webs

El método más conocido que utilizan las arañas para capturar presas es una telaraña pegajosa. La colocación de la telaraña permite a diferentes arañas atrapar distintos insectos en la misma zona. Las telas planas y horizontales les permiten atrapar insectos que vuelan desde la vegetación que hay debajo, por ejemplo. Las redes planas y verticales les permiten atrapar insectos en vuelo. Las arañas que construyen telas no suelen ver muy bien, pero son muy sensibles a las vibraciones.

Bajo el agua

Las hembras de la araña de agua Argyroneta aquatica construyen telas de "campana de buceo" bajo el agua que llenan de aire y utilizan mientras comen sus presas, mudan, se aparean y crían a sus crías. Viven casi por completo dentro de las campanas, saliendo a toda prisa para atrapar a los animales de presa que tocan la campana o los hilos que la anclan. Unas pocas arañas utilizan las superficies de los lagos y estanques como "telas", detectando a los insectos atrapados por las vibraciones que éstos provocan al forcejear.

El casting de Bola

Las arañas tejedoras de redes sólo tejen pequeñas telas pero luego las manipulan para atrapar a sus presas. Estiran sus telas y luego las sueltan cuando las presas las golpean. Las de la familia Deinopidae tejen telas aún más pequeñas, las mantienen extendidas entre sus dos primeros pares de patas, y arremeten y empujan las telas hasta el doble de la longitud de su propio cuerpo para atrapar a la presa, y este movimiento puede aumentar el área de las telas hasta en un factor de diez. Los experimentos han demostrado que la Deinopis spinosus tiene dos técnicas diferentes para atrapar a las presas: golpes hacia atrás para atrapar a los insectos voladores, cuyas vibraciones detecta, y golpes hacia delante para atrapar a las presas que caminan por el suelo y que ve. Estas dos técnicas también se han observado en otros deinópidos. Los insectos que caminan constituyen la mayor parte de las presas de la mayoría de los deinópidos, pero una población de Deinopis subrufus parece vivir principalmente de moscas tipúlidas que atrapa con el golpe hacia atrás.

Las hembras maduras de la araña bola del género Mastophora construyen "telas" que constan de una sola "línea de trapecio", que patrullan. También construyen una bola hecha de un solo hilo, con la punta de una gran bola de seda pegajosa muy húmeda. Emiten sustancias químicas que se asemejan a las feromonas de las polillas, y luego balancean las boleadoras hacia las polillas. Atrapan aproximadamente el mismo peso de insectos por noche que las arañas tejedoras de telarañas de tamaño similar. Las arañas se comen las bolas si no han hecho una matanza en unos 30 minutos, descansan un rato y luego hacen nuevas bolas. Los juveniles y los machos adultos son mucho más pequeños y no hacen bolas. En su lugar, liberan diferentes feromonas que atraen a las moscas de la polilla y las atrapan con sus pares de patas delanteras.

Uso de trampillas

Las primitivas Liphistiidae, las "arañas trampilla" (familia Ctenizidae) y muchas tarántulas son depredadoras de emboscada. Acechan en madrigueras, a menudo cerradas por trampillas y rodeadas de redes de hilos de seda que alertan a estas arañas de la presencia de la presa. Otros depredadores de emboscada prescinden de tales ayudas, entre ellos muchas arañas cangrejo. Unas pocas especies que depredan abejas, que ven el ultravioleta, pueden ajustar su reflectancia ultravioleta para adaptarse a las flores en las que están al acecho. Las arañas lobo, las arañas saltadoras, las arañas pescadoras y algunas arañas cangrejo capturan a sus presas persiguiéndolas y dependen principalmente de la visión para conseguirlas.

Captura de insectos sin usar telarañas

No todas las arañas utilizan la seda para atrapar a sus presas. En su lugar, estas arañas pueden capturar insectos agarrándolos y luego mordiéndolos. Entre estos tipos de arañas, las dos más conocidas son las arañas lobo y las arañas saltadoras.

Arañas lobo

Una araña lobo suele esperar hasta que un insecto se acerque a ella y entonces se abalanza sobre él, lo agarra con sus patas delanteras y luego lo muerde para que su veneno haga su trabajo.

Las hembras de la araña lobo ponen sus huevos en una almohadilla de seda y luego juntan los bordes para crear una bola redonda que llevan consigo a donde quiera que vayan. Sujetan las bolas de huevos a los extremos de la cola utilizando la seda. Cuando los huevos eclosionan, las arañitas se arrastran a la espalda de la madre y ésta las lleva consigo durante días o semanas.

Las arañas lobo son muy buenas madres y protegerán fuertemente tanto a sus huevos como a sus crías. Cuando llegue el momento, las arañitas dejarán a la madre y cada una seguirá su camino.

Arañas saltadoras

Las arañas saltadoras tienen muy buenos ojos y pueden ver bien. Se acercan sigilosamente a un insecto como pueden, y entonces saltan sobre él e inmediatamente lo pican. Como suelen cazar en árboles, arbustos y en los laterales de las paredes, si la araña saltadora falla puede caer. Pero tienen una forma de salvarse del daño. Antes de saltar sujetan su seda al lugar donde han estado paradas, y al saltar sueltan una línea de seguridad de seda. Así, si se caen, se atraparán a sí mismas cuando lleguen al final de su línea de seguridad de seda. A veces una araña que salta atrapa un insecto y luego cae mientras aún se aferra al insecto. Pero la araña sigue estando a salvo.

Las arañas saltadoras fabrican pequeñas "tiendas" de seda para dormir. Cuando ponen huevos los guardan dentro de dicho refugio. No se llevan los huevos cuando salen a cazar.

Para todas las arañas macho es peligroso buscar pareja. La araña hembra puede no darse cuenta de que el macho es una araña de su especie, por lo que puede intentar comérselo. Las arañas saltadoras no sólo tienen patrones visuales que las identifican entre sí, sino que la araña saltadora macho hará una danza especial cuando se acerque a una hembra de su misma especie. Así, la hembra puede reconocer que se trata de un macho de su especie. Generalmente se olvidará de comer durante el tiempo suficiente para aparearse con la araña macho visitante.

Las arañas saltadoras tienen tan buenos ojos que normalmente observarán a cualquier humano que intente observarlas. Algunas especies son muy tímidas y huirán si el humano se acerca demasiado. Pero algunas especies, como la Phidippus audax (la araña saltadora audaz o valiente) y la Platycryptus undatus, pueden tranquilizarse si el humano se acerca a ellas lentamente. A veces saltarán sobre uno de sus dedos y luego saltarán de dedo en dedo y de mano en mano. Parece que quieren explorar.

Cazar otras arañas

Algunas arañas saltadoras del género Portia cazan a otras arañas de formas que parecen inteligentes, flanqueando a sus víctimas o atrayéndolas desde sus telas. Los estudios de laboratorio demuestran que las tácticas instintivas de Portia son sólo el punto de partida de un enfoque de ensayo y error a partir del cual estas arañas aprenden muy rápidamente a superar nuevas especies de presas. Sin embargo, parecen ser pensadores relativamente lentos, lo que no es sorprendente ya que sus cerebros son enormemente más pequeños que los de los depredadores mamíferos.

Disfrazarse de hormigas

Las arañas que imitan a las hormigas se enfrentan a varios retos: generalmente desarrollan abdómenes más delgados y "cinturas" falsas para imitar las tres regiones distintas (tagmata) del cuerpo de una hormiga; ondulan el primer par de patas en forma a la cabeza para imitar las antenas, de las que carecen las arañas, y para ocultar el hecho de que tienen ocho patas en lugar de seis. Tienen grandes manchas de color alrededor de un par de ojos para disimular el hecho de que generalmente tienen ocho ojos simples, mientras que las hormigas tienen dos ojos compuestos; cubren sus cuerpos con pelos reflectantes para parecerse a los cuerpos brillantes de las hormigas. En algunas especies de arañas, los machos y las hembras imitan a diferentes especies de hormigas, ya que las hembras suelen ser mucho más grandes que los machos.

Las arañas que imitan a las hormigas también modifican su comportamiento para parecerse al de la especie de hormiga objetivo, por ejemplo, muchas adoptan un patrón de movimiento en zig-zag, las arañas saltadoras que imitan a las hormigas evitan saltar y las arañas del género Synemosyna caminan por los bordes exteriores de las hojas de la misma manera que las Pseudomyrmex. El mimetismo con las hormigas en muchas arañas y otros artrópodos puede ser para protegerse de los depredadores que cazan por la vista, incluidos los pájaros, los lagartos y las arañas. Sin embargo, varias arañas que imitan a las hormigas se alimentan de ellas o de su "ganado", como los pulgones. Cuando está en reposo, la araña cangrejo imitadora de hormigas Amyciaea no se parece mucho a la Oecophylla, pero mientras caza imita el comportamiento de una hormiga moribunda para atraer a las hormigas obreras. Después de matar, algunas arañas imitadoras de hormigas mantienen a sus víctimas entre ellas y grandes grupos de hormigas para evitar ser atacadas.

Las arañas se reproducen sexualmente y la fecundación es interna pero indirecta. Es decir, el esperma no es introducido en el cuerpo de la hembra por los genitales del macho, sino por una etapa intermedia. A diferencia de muchos artrópodos terrestres, las arañas macho no producen espermatóforos (paquetes de esperma) ya preparados. En su lugar, tejen pequeñas telas de esperma en las que eyaculan y luego transfieren el esperma a estructuras en las puntas de sus pedipalpos. Cuando un macho detecta señales de una hembra cerca, comprueba si es de su misma especie y si está preparada para aparearse; por ejemplo, en las especies que producen telarañas o "cuerdas de seguridad", el macho puede identificar la especie y el sexo de estos objetos por el olor.

Las arañas suelen utilizar elaborados rituales de cortejo para evitar que las hembras grandes se coman a los machos pequeños antes de la fecundación, excepto cuando el macho es tan pequeño que no merece la pena comerlo. En algunas especies los machos se aparean con hembras recién mudadas, que son demasiado débiles para ser peligrosas para los machos.

En las especies que tejen telas, los patrones precisos de vibraciones en la tela son una parte importante de los rituales, mientras que los patrones de toques en el cuerpo de la hembra son importantes en muchas arañas que cazan activamente, y pueden "hipnotizar" a la hembra. Los gestos y bailes del macho son importantes para las arañas saltadoras, que tienen una excelente vista. Si el cortejo tiene éxito, el macho inyecta su esperma desde los pedipalpos en la abertura genital de la hembra en la parte inferior de su abdomen. Los tractos reproductores de las hembras varían. Algunos son simples tubos, pero otros tienen cámaras donde las hembras almacenan el esperma y lo liberan cuando están listas.

Los machos se comen en algunas especies. Los machos del género Tidarren se cortan uno de sus palpos y entran en la vida adulta con un solo palpo. Los palpos representan el 20% de la masa corporal del macho en esta especie, y desprender uno de los dos mejora la movilidad. En la especie yemení Tidarren argo, el palpo restante es arrancado por la hembra. El palpo separado permanece unido a la abertura de la hembra durante unas cuatro horas. Mientras tanto, la hembra se alimenta del macho sin palpo. En más del 60% de los casos, la hembra de la araña de espalda roja australiana mata y se come al macho después de que éste inserte su segundo palpo en la abertura genital de la hembra; de hecho, los machos cooperan intentando empalarse en los colmillos de la hembra. La observación muestra que la mayoría de los machos de espalda roja nunca tienen la oportunidad de aparearse, y los "afortunados" aumentan el número probable de crías asegurándose de que las hembras estén bien alimentadas. Sin embargo, los machos de la mayoría de las especies sobreviven a unos pocos apareamientos, limitados principalmente por su corta vida. Algunos incluso viven durante un tiempo en las redes de sus compañeras.^p176/212

Las hembras ponen hasta 3.000 huevos en uno o varios sacos de seda, que mantienen un nivel de humedad bastante constante. En algunas especies las hembras mueren después, pero las hembras de otras especies protegen los sacos fijándolos a sus telarañas, escondiéndolos en nidos, llevándolos en los quelíceros o fijándolos a las hileras y arrastrándolos.

Desarrollo de los jóvenes

Las crías de araña pasan todas sus fases larvarias dentro del huevo y nacen como arañitas, muy pequeñas y sexualmente inmaduras pero de forma similar a los adultos. Algunas arañas cuidan de sus crías; por ejemplo, la cría de una araña lobo se aferra a las cerdas ásperas de la espalda de la madre, y las hembras de algunas especies responden al comportamiento "suplicante" de sus crías dándoles su presa, siempre que no esté luchando, o incluso regurgitan la comida.

Al igual que otros artrópodos, las arañas tienen que mudar para crecer, ya que su cutícula ("piel") no puede estirarse. La mayoría de las arañas viven sólo uno o dos años, aunque algunas tarántulas pueden vivir en cautividad más de 20 años.^p232

De las 40.000 arañas, se sabe que menos de 12 son peligrosas para el ser humano. La mayoría de las veces, ser mordido por una araña es doloroso. La mayoría de las arañas utilizan el veneno para paralizar a su presa; la matan al comerla o mediante una mordedura. Unas pocas arañas tienen venenos que pueden ser peligrosos para las personas debilitadas y las alérgicas. Desde 1927, 13 personas han muerto, tras la mordedura de una araña Atrax robustus de Australia.

La araña que más personas mata, la viuda negra y otras arañas del género Latrodectus, tienen una longitud corporal de alrededor de 1 cm. Las arañas Atrax y Phoneutria, que también son capaces de matar a las personas, tienen una media de unos 2,5 cm. o una pulgada, e incluso las arañas viuda son lo suficientemente grandes como para ser notadas fácilmente.

Incluso las arañas relativamente pequeñas, como la Phidippus audax, pueden dar una mordedura dolorosa si se les hace daño, pero las arañas son muy útiles para los seres humanos porque controlan los insectos que se comen nuestros cultivos.

Tener miedo a las arañas es una fobia (miedo) muy común. Las arañas viuda (viudas negras y otros miembros de su género) nunca abandonan voluntariamente sus telas, por lo que normalmente la gente es mordida cuando toca la araña por error.

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