Cortejo en animales: rituales de apareamiento y selección de pareja
Descubre los rituales de cortejo animal: danzas, vocalizaciones y señales de belleza que guían la selección de pareja en aves, insectos y mamíferos para asegurar la reproducción.
El cortejo en los animales es el comportamiento mediante el cual las diferentes especies seleccionan a sus parejas para la reproducción. Generalmente, muchos rituales de cortejo son iniciados por el macho, aunque en algunas especies la hembra puede también exhibirse; la decisión final de apareamiento recae en la hembra en función de la señal que recibe y de la aptitud percibida del pretendiente.
Los rituales de cortejo pueden incluir danzas complejas, toques táctiles, vocalizaciones, demostraciones de destreza física, exhibiciones de color o simetría, y la presentación de objetos o recursos. Estas conductas sirven para comunicar información sobre la salud, la fuerza, la experiencia o la capacidad de provisión del individuo. Además, muchas de estas señales son especie-específicas, lo que ayuda a mantener el aislamiento reproductivo entre especies próximas.
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Tipos de señales y estrategias de cortejo
- Visuales: colores llamativos, plumajes o estructuras (por ejemplo, el pavo real) y construcciones como la enramada de algunos pájaros. Un ejemplo ampliamente estudiado es el pájaro enramado, cuyo macho construye elaboradas “enramadas” con objetos recogidos para atraer a las hembras.
- Auditivas: cantos, trinos o llamadas; muchas aves y anfibios usan señales acústicas para atraer parejas a distancia.
- Químicas: feromonas y señales olfativas muy importantes en insectos, mamíferos y otros grupos.
- Táctiles y comportamentales: danzas sincronizadas, toques y rituales de unión de parejas que refuerzan el vínculo, como las complejas danzas del somormujo lavanco, descritas por Julian Huxley.
- Recursos y regalos nupciales: provisión de alimento, nidos o presas que el macho ofrece a la hembra como demostración de su capacidad de provisión.
Funciones evolutivas y teorías
El cortejo y la selección de pareja están impulsados por la selección sexual, que incluye:
- Selección intersexual (preferencias de un sexo por ciertos rasgos del otro) y - Selección intrasexual (competencia entre individuos del mismo sexo, por ejemplo combates entre machos).
Las señales de cortejo suelen ser costosas de producir o mantener; por eso pueden funcionar como señales fiables de calidad (principio del handicap de Zahavi). También existen mecanismos de preferencia basados en sesgos sensoriales y en la ventaja genética para la descendencia (por ejemplo, preferir rasgos que indiquen resistencia a enfermedades).
Ejemplos y variación entre grupos
No solo los animales con cerebros grandes muestran cortejo. Aunque podría pensarse que el cortejo requiere sistemas nerviosos complejos, muchas especies con sistemas sencillos exhiben rituales muy precisos. Por ejemplo, los machos de las Drosophila realizan una danza de apareamiento frente a la hembra; si la danza no es la adecuada para esa especie, la hembra la rechaza. Hace más de cincuenta años se descubrió que si un macho porta una mutación que interrumpe la danza, no consigue el apareamiento: las hembras lo rechazan. Este tipo de comportamiento beneficia a la hembra porque sus genes tienen más probabilidades de pasar a la siguiente generación si elige un compañero biológicamente apto.
Entre aves y mamíferos (grupos con cerebros relativamente complejos como los mamíferos y las aves), los rituales pueden ser extremadamente elaborados. Algunas especies forman parejas duraderas o monógamas a lo largo de la temporada reproductiva o de por vida; en estos casos aparecen conductas de mantenimiento del vínculo, como bailes de unión y exhibiciones sincronizadas durante la crianza de los jóvenes. Si una pareja se separa temporalmente, el reencuentro a menudo va acompañado de demostraciones ritualizadas muy vigorosas.
Mecanismos de aprendizaje y herencia
Parte del comportamiento de cortejo está determinado genéticamente y se hereda, mientras que otra parte puede depender del aprendizaje individual y de la experiencia. En algunas especies juveniles aprenden partes de la exhibición observando a adultos, lo que permite la transmisión cultural de variantes de cortejo dentro de poblaciones.
Otras estrategias reproductivas
Existen estrategias alternativas que coexisten con los rituales clásicos: monopolio territorial, guarda de pareja, “sneaker males” (machos que intentan fertilizar de forma furtiva), leks (lugares donde los machos se agrupan para exhibirse) y dimorfismos sexuales intensos. Todos estos arreglos responden a presiones ecológicas y sociales específicas.
Importancia para la conservación y la biología
Comprender los rituales de cortejo es esencial en biología evolutiva, etología y conservación. Alteraciones del hábitat, ruido antropogénico o contaminación lumínica pueden interferir con señales auditivas y visuales, reduciendo las tasas de apareamiento y poniendo en riesgo poblaciones sensibles.
En resumen, el cortejo es un conjunto diverso de comportamientos adaptativos que permite a los individuos evaluar la calidad de sus potenciales parejas, coordinar el apareamiento y, en numerosas especies, fortalecer vínculos parentales. Desde las danzas ritualizadas de aves y anfibios hasta las señales químicas e innatas de insectos como las Drosophila, estos rituales son clave para la reproducción y la evolución de las especies.
Conflicto sexual
El conflicto sexual se produce cuando los intereses de los machos y las hembras en la reproducción no son los mismos:
- Machos: su interés es aparearse con un gran número de hembras completamente fieles, difundiendo así sus genes ampliamente en la población.
- Hembras: su interés es aparearse con un gran número de machos aptos, produciendo así un gran número de crías aptas y variadas.
El ritual de apareamiento evolucionó porque es ventajoso para las hembras tener elección de pareja. Si la hembra tiene esperma de más de un macho, entra en juego la competencia espermática. Se trata de la competencia entre los espermatozoides para fecundar el óvulo (sólo un único espermatozoide logra la unión). En algunos insectos, el macho inyecta un cóctel de sustancias químicas en el líquido seminal junto con los espermatozoides. Las sustancias químicas eliminan los espermatozoides más viejos (de cualquier apareamiento anterior), aumentan la tasa de puesta de huevos de la hembra y reducen su deseo de volver a aparearse con otro macho. El cóctel también acorta la vida de la hembra, reduciendo así su probabilidad de aparearse con otros machos. Además, algunas hembras pueden deshacerse del esperma del macho anterior.
Tras el apareamiento, los machos hacen varias cosas para impedir que la hembra vuelva a aparearse. Lo que hace el macho depende de la especie. En algunas especies, el macho tapona la abertura de la hembra tras la inseminación. En algunos himenópteros, el macho proporciona una gran cantidad de esperma, suficiente para la larga vida de la hembra. En las aves y los mamíferos, el macho puede luchar contra otros machos candidatos.
Así, el cortejo es la parte visible de una compleja serie de acontecimientos por los que los machos y las hembras se unen para el apareamiento. La continuación de la unión de la pareja después del apareamiento es común en aves y mamíferos porque la supervivencia de sus genes depende de que los huevos fecundados alcancen la madurez. Si eso requiere el apoyo de ambos padres, los rituales son la forma en que la pareja se mantiene conectada. Las parejas establecidas, incluso en el somormujo lavanco, vivirán como solteros (a menudo en un gran grupo) fuera de la época de apareamiento.
El outcrossing es el apareamiento de individuos que no están genéticamente relacionados. El cortejo durante el outcrossing facilita la selección de una pareja beneficiosa. El proceso de apareamiento alternativo es la endogamia, el apareamiento de individuos genéticamente relacionados. La endogamia conduce a una mayor expresión de rasgos deletéreos, un fenómeno denominado depresión por endogamia. La endogamia suele producirse cuando las oportunidades de cruzamiento son limitadas. La selección de la pareja basada en el cortejo es un rasgo importante del entrecruzamiento, pero es probablemente menos significativo para la endogamia.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el cortejo en los animales?
R: El cortejo en los animales es el comportamiento mediante el cual las distintas especies seleccionan a sus parejas para la reproducción. Por lo general, el macho inicia el cortejo y la hembra elige aparearse con él o rechazarlo en función de su actuación.
P: ¿Qué animal tiene unos rituales de cortejo bien estudiados?
R: El pájaro enramado tiene rituales de cortejo bien estudiados, en los que el macho construye una "enramada" de objetos recogidos.
P: ¿Qué tipo de parejas forman los somormujos lavancos?
R: Los somormujos lavancos forman parejas de por vida (o al menos de larga duración). También tienen bailes de pareja durante la época de apareamiento y mientras crían a los jóvenes.
P: ¿Se hereda este comportamiento?
R: Sí, este comportamiento se hereda, aunque las aves individuales recuerdan el lugar y la pareja de forma permanente.
P: ¿Son los mamíferos y las aves los únicos animales con cerebros complejos que realizan el cortejo?
R: No, los mamíferos y las aves no son los únicos animales con cerebros complejos que practican el cortejo. Los machos de las moscas Drosophila tienen que hacer un baile de apareamiento delante de las hembras antes de que éstas les permitan aparearse; si no es correcto para esa especie, ella lo rechaza. Este comportamiento es ventajoso para las hembras, cuyos genes tienen más posibilidades de contribuir a las generaciones futuras si su pareja es biológicamente apta. Otros insectos también tienen rituales de apareamiento.
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Autor
AlegsaOnline.com Cortejo en animales: rituales de apareamiento y selección de pareja Leandro Alegsa
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