Julian Huxley: biólogo evolutivo, divulgador y primer director de la UNESCO

Su interés particular era el comportamiento de las aves, especialmente el cortejo de las aves acuáticas. Sus observaciones sobre la etología del somormujo lavanco, publicadas en 1914, marcaron un hito en la investigación de campo sobre las aves. Su invención de vívidas etiquetas para los rituales (como "danza de los pingüinos", "carrera de plesiosaurios", etc.) hizo que las ideas fueran memorables e interesantes para el lector general.

Huxley fue el biólogo más importante, después de August Weismann, en insistir en la selección natural como agente principal de la evolución. Buen comunicador, fue un destacado divulgador de la ciencia biológica entre el público. A principios del siglo XX formaba parte de la minoría de biólogos que creían que la selección natural era el principal motor de la evolución y que ésta se producía por pequeños pasos y no por saltos. Estas opiniones son ahora estándar. Aunque su etapa como académico fue bastante breve, enseñó y animó a varios biólogos evolutivos en la Universidad de Oxford en la década de 1920.

Síntesis evolutiva moderna

Huxley fue una figura clave en la síntesis evolutiva moderna. Explicaba cómo los descubrimientos de Gregor Mendel sobre la genética encajaban con la teoría de la evolución por medio de la selección natural de Charles Darwin. La obra de Huxley

El primer "ensayo" de Huxley fue el tratamiento de la evolución en Science of Life (1929-30), y en 1936 publicó un largo y significativo artículo para la British Association. En 1938 se publicaron tres largas reseñas sobre los principales temas evolutivos.

Ahora era el momento de que Huxley abordara el tema de la evolución en profundidad, en lo que se convirtió en la obra que definió su vida. Su libro Evolution: the modern synthesis (Evolución: la síntesis moderna) fue escrito mientras era secretario de la Sociedad de Zoología, y utilizó su notable colección de reimpresiones que cubrían la primera parte del siglo. Se publicó en 1942. Las reseñas del libro en las revistas especializadas fueron poco menos que extáticas; el American Naturalist lo calificó como "el tratado evolutivo más destacado de la década, quizá del siglo". El enfoque es completamente científico; el dominio de la información básica, asombroso".

Los principales corresponsales de Huxley en la síntesis evolutiva moderna suelen ser Ernst Mayr, Theodosius Dobzhansky, George Gaylord Simpson, Bernhard Rensch, Ledyard Stebbins y los genetistas de poblaciones J.B.S. Haldane, Ronald Fisher y Sewall Wright.
Sin embargo, en la época del libro de Huxley, varios de ellos aún no habían hecho su contribución distintiva. E.B. Ford y sus colaboradores en genética ecológica fueron al menos igual de importantes.

Progreso evolutivo

Siempre creyó que, a grandes rasgos, la evolución conducía a avances en la organización. "El progreso sin meta" era una de sus frases favoritas.

En el último capítulo de su Evolución, la síntesis moderna, define el progreso evolutivo como "una elevación del nivel superior de eficiencia biológica, que se define como un mayor control e independencia del entorno". "La selección natural más el tiempo produce una mejora biológica... Las mejoras en la maquinaria biológica... las extremidades y los dientes de los caballos de pastoreo... el aumento de la capacidad cerebral... Los ojos de una mosca dragón, que puede ver a su alrededor en todas las direcciones, son una mejora respecto a las meras manchas oculares microscópicas de las primeras formas de vida". "A lo largo de todo el tiempo evolutivo vemos un avance general, una mejora en todas las propiedades principales de la vida, incluida su organización general. [Pero la mejora no es universal. Las formas inferiores consiguen sobrevivir junto a las superiores".

Huxley fue un miembro destacado de la Sociedad Británica de Eugenesia, de la que fue vicepresidente (1937-1944) y presidente (1959-1962). Huxley era uno de los muchos intelectuales de la época que creía que la clase más baja de la sociedad era genéticamente inferior. Abogaba por "la eliminación virtual de los pocos tipos más bajos y degenerados". En sus escritos utilizó varias veces este argumento: nadie duda de la conveniencia de gestionar el germoplasma de las poblaciones agrícolas, así que ¿por qué no aplicar el mismo concepto a las poblaciones humanas?

En los años de la posguerra, tras darse cuenta de que las ideas eugenésicas habían quedado manchadas por los nazis, Huxley (1957) acuñó el término "transhumanismo" para describir la opinión de que el hombre debía mejorarse a sí mismo a través de la ciencia y la tecnología, posiblemente incluyendo la eugenesia, pero también, y de forma importante, la mejora del entorno social.

En respuesta al auge del fascismo europeo en la década de 1930, se pidió a Huxley que escribiera Nosotros los europeos con otros tres científicos. Huxley propuso sustituir la palabra "raza" por grupo étnico. Después de la Segunda Guerra Mundial, contribuyó a la elaboración de la declaración de la UNESCO "La cuestión racial", que afirmaba lo siguiente

"Una raza, desde el punto de vista biológico, puede definirse, pues, como uno de los grupos de poblaciones que constituyen la especie Homo sapiens"... "Ahora bien, ¿qué tiene que decir el científico sobre los grupos humanos que pueden reconocerse en la actualidad? Las razas humanas pueden ser y han sido clasificadas de manera diferente por los distintos antropólogos, pero en la actualidad la mayoría de los antropólogos están de acuerdo en clasificar la mayor parte de la humanidad actual en tres grandes divisiones, como sigue: La división mongoloide; la división negroide; la división caucasoide"... "Los católicos, los protestantes, los musulmanes y los judíos no son razas..."