Genética ecológica
La genética ecológica es el estudio de la genética y la evolución en las poblaciones naturales.
Esto contrasta con la genética clásica, que trabaja sobre todo con cruces entre cepas de laboratorio, y el análisis de la secuencia del ADN, que estudia los genes a nivel molecular.
La investigación en genética ecológica se centra en los rasgos relacionados con la aptitud, que afectan a la supervivencia y reproducción de un organismo. Ejemplos: tiempo de floración, tolerancia a la sequía, polimorfismo, mimetismo, defensa contra los depredadores.
La investigación suele consistir en una mezcla de estudios de campo y de laboratorio. Se pueden llevar al laboratorio muestras de poblaciones naturales para analizar su variación genética. Se observarán los cambios en las poblaciones en diferentes momentos y lugares, y se estudiará el patrón de mortalidad en estas poblaciones. La investigación se realiza a menudo con insectos y otros organismos que tienen tiempos de generación cortos.
Historia
Aunque ya se habían realizado trabajos sobre poblaciones naturales, se reconoce que este campo fue fundado por el biólogo inglés E.B. Ford (1901-1988) a principios del siglo XX. Ford recibió clases de genética en la Universidad de Oxford de la mano de Julian Huxley, y comenzó a investigar sobre la genética de las poblaciones naturales en 1924. Ford también mantuvo una larga relación de trabajo con R.A. Fisher. Para cuando Ford había desarrollado su definición formal de polimorfismo genético, Fisher se había acostumbrado a los altos valores de selección natural en la naturaleza. Este fue uno de los principales resultados de la investigación sobre las poblaciones naturales. La obra magna de Ford fue Ecological genetics, de la que se hicieron cuatro ediciones y que tuvo una gran influencia.
Otros genetistas ecológicos notables serían Theodosius Dobzhansky, que trabajó en el polimorfismo cromosómico de la mosca de la fruta. Como joven investigador en Rusia, Dobzhansky había recibido la influencia de Sergei Chetverikov, que también merece ser recordado como fundador de la genética en este campo, aunque su importancia no fue apreciada hasta mucho después. Dobzhansky y sus colegas llevaron a cabo estudios sobre poblaciones naturales de especies de Drosophila en el oeste de Estados Unidos y México durante muchos años.
Muchos fueron influenciados por Ford en la época posterior a la Segunda Guerra Mundial. En conjunto, sus trabajos sobre los lepidópteros y los grupos sanguíneos humanos establecieron el campo y arrojaron luz sobre la selección en las poblaciones naturales, cuyo papel se había puesto en duda.
Un trabajo de este tipo requiere una financiación a largo plazo, así como una base en la ecología y la genética. Ambos son requisitos difíciles. Los proyectos de investigación pueden durar más tiempo que la carrera de un investigador; por ejemplo, la investigación sobre el mimetismo comenzó hace 150 años y aún continúa con fuerza. La financiación de este tipo de investigación sigue siendo bastante errática, pero al menos ya no se puede dudar del valor de trabajar con poblaciones naturales sobre el terreno.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la genética ecológica?
R: La genética ecológica es el estudio de la genética y la evolución en las poblaciones naturales que se centra en los rasgos relacionados con la aptitud, que afectan a la supervivencia y la reproducción de un organismo.
P: ¿En qué se diferencia la genética ecológica de la genética clásica?
R: La genética ecológica se diferencia de la genética clásica en que trabaja con poblaciones naturales en lugar de con cepas de laboratorio y se centra en los rasgos relacionados con la aptitud en lugar de estudiar los genes a nivel molecular.
P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de rasgos relacionados con la aptitud que se estudian en genética ecológica?
R: Algunos ejemplos de rasgos relacionados con la aptitud que se estudian en genética ecológica son la época de floración, la tolerancia a la sequía, el polimorfismo, el mimetismo y la defensa frente a los depredadores.
P: ¿Cuál es la diferencia entre los estudios de laboratorio y los estudios de campo en la investigación en genética ecológica?
R: Los estudios de campo implican la toma de muestras de poblaciones naturales para el análisis de la variación genética, el estudio de los cambios en las poblaciones en diferentes momentos y lugares y el análisis del patrón de mortalidad. Por el contrario, los estudios de laboratorio se centran en cruces entre cepas de laboratorio y análisis de secuencias genéticas.
P: ¿Qué tipo de organismos se suelen estudiar en la investigación en genética ecológica?
R: La investigación en genética ecológica suele realizarse en insectos y otros organismos que tienen tiempos de generación cortos.
P: ¿Cuál es el objetivo de estudiar los rasgos relacionados con la aptitud en genética ecológica?
R: El objetivo del estudio de los rasgos relacionados con la aptitud en genética ecológica es comprender cómo afectan estos rasgos a la supervivencia y reproducción de un organismo y cómo evolucionan en las poblaciones naturales.
P: ¿Cómo se analizan las variaciones genéticas en la investigación genética ecológica?
R: Las variaciones genéticas en las poblaciones naturales se analizan en la investigación en genética ecológica llevando muestras de las poblaciones al laboratorio para su análisis.
