Electrorrecepción: definición y función en animales acuáticos y terrestres
Descubre qué es la electrorrecepción, cómo funciona en animales acuáticos y terrestres y su papel en la electrolocalización, navegación y caza.
La electrorrecepción es la capacidad que tienen los animales de percibir fuentes eléctricas. Se da sobre todo en animales acuáticos o anfibios. Esto se debe a que el agua ayuda a que las señales viajen mejor que el aire. Algunas excepciones son los equidnas, las cucarachas y las abejas. La electrorrecepción se utiliza en la electrolocalización.
Qué es y cómo funciona
Electrorrecepción es la capacidad de detectar campos eléctricos externos o cambios en el potencial eléctrico del entorno. Los estímulos son captados por células especializadas llamadas electrorreceptores, que transforman las variaciones eléctricas en señales nerviosas que procesa el sistema nervioso. Según el origen de la señal, se distinguen dos modos principales:
- Electrorrecepción pasiva: el animal detecta campos eléctricos generados por otros organismos (por ejemplo, corrientes eléctricas producidas por latidos, contracciones musculares o la actividad nerviosa de una presa).
- Electrolocalización activa: el animal genera su propio campo eléctrico mediante un órgano eléctrico y percibe cómo ese campo se altera al interactuar con objetos o con otros animales; es común en peces eléctricos débiles.
Órganos y tipos de electrorreceptores
Existen distintos tipos de electrorreceptores según la biología del grupo animal. Entre los más conocidos:
- Ampollas de Lorenzini: presentes en tiburones y rayas; consisten en conductos gelatinosos que conducen la señal a células sensoriales internas.
- Electrorreceptores ampollares y tuberosos: en peces óseos, los receptores ampollares suelen detectar campos de baja frecuencia (bioeléctricos), mientras que los tuberosos detectan campos de alta frecuencia generados por el propio animal en electrolocalización activa.
- Receptores cuticulares o sensilas especializadas: en algunos insectos y mamíferos (p. ej. equidnas y el ornitorrinco) existen estructuras en la piel o el hocico sensibles a diferencias de potencial.
Ejemplos en animales acuáticos
- Tiburones y rayas: usan las ampollas de Lorenzini para detectar presas enterradas o para orientarse respecto a campos eléctricos débiles.
- Peces eléctricos (mormíridos, gymnotiformes, anguilas eléctricas): emiten descargas eléctricas para electrolocalizar objetos y para comunicarse; sus cerebros están especializados en procesar esas señales.
- Rayas torpedo y algunas anguilas marinas: también poseen órganos eléctricos que pueden servir para defensa o captura de presas.
Ejemplos en animales terrestres
Aunque es más rara en tierra (porque el aire es mal conductor), hay excepciones interesantes:
- Equidnas y ornitorrincos: detectan campos eléctricos producidos por los movimientos de sus presas en el agua o en el lodo; el ornitorrinco es un caso notable de electrorrecepción en mamíferos.
- Cucarachas y otros insectos: pueden percibir campos eléctricos estáticos y cambios de potencial sobre superficies, lo que les ayuda en la orientación y en la detección de amenazas.
- Abejas: detectan el campo eléctrico de las flores y de otras abejas; esa información influye en la polinización y en la comunicación intraespecífica.
Funciones ecológicas y comportamentales
- Encontrar presas: en ambientes turbios o con baja visibilidad, la electrorrecepción es una herramienta eficaz para detectar organismos vivos.
- Navegación y orientación: algunos animales usan señales eléctricas para orientarse respecto a objetos o a la estructura del entorno.
- Comunicaciones sociales: peces eléctricos debilitan o modulando sus descargas para transmitir información de especie, sexo o estado fisiológico.
- Evitar obstáculos: la electrolocalización permite detectar objetos próximos aunque no sean visibles.
Factores ambientales y evolución
La eficacia de la electrorrecepción depende mucho de la conductividad del medio: el agua salada conduce mejor las señales que el agua dulce, y ambas mucho más que el aire, lo que explica su predominancia en organismos acuáticos. La capacidad ha evolucionado de forma convergente varias veces: es decir, grupos no emparentados han desarrollado soluciones similares (p. ej. peces eléctricos y mamíferos monotremas) debido a presiones ecológicas análogas.
Aplicaciones y consideraciones
El estudio de la electrorrecepción inspira tecnologías biomiméticas, como sensores eléctricos sensibles para robótica subacuática. También plantea cuestiones de conservación: cambios en la conductividad del agua, contaminación eléctrica o electromagnética podrían afectar a especies que dependen de estas señales. Finalmente, la investigación continúa revelando la diversidad de mecanismos y usos de la electrorrecepción en la naturaleza.
Electrorreceptores en la cabeza de un tiburón.
Investiga
Hasta hace poco, se pensaba que sólo los vertebrados tenían electrorrecepción. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que las abejas utilizan la electrorrecepción para encontrar flores. La electrorrecepción se encuentra en las lampreas, los peces cartilaginosos (tiburones, rayas, quimeras), los peces pulmonados, los bichires, los celacantos, los esturiones, los peces gato, los gimnotiformes, los monotremas y al menos una especie de cetáceo. Los peces tienen electrorrecepción desde sus líneas laterales. En la mayoría de los grupos, la electrorrecepción se utiliza para la depredación. El equidna occidental de pico largo tiene unos 2.000 electrorreceptores en su pico. Su pariente, el ornitorrinco, tiene 40.000.
Electrolocalización
Los animales electrorreceptores utilizan este sentido para encontrar dónde están los objetos. Esto es importante en nichos ecológicos donde el animal no puede ver. Por ejemplo, los animales no pueden utilizar su visión en cuevas, en aguas turbias y de noche. Muchos peces utilizan los campos eléctricos para encontrar presas enterradas. Algunas crías de tiburón se "congelan" cuando sienten la señal eléctrica de sus depredadores.
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- Peces eléctricos
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la electrorrecepción?
R: La electrorrecepción es la capacidad de los animales para percibir fuentes eléctricas.
P: ¿Dónde se encuentra principalmente la electrorrecepción?
R: La electrorrecepción se da sobre todo en animales acuáticos o anfibios.
P: ¿Por qué la electrorrecepción se da sobre todo en animales acuáticos o anfibios?
R: Se da sobre todo en animales acuáticos o anfibios porque el agua ayuda a que las señales viajen mejor que el aire.
P: ¿Existen excepciones a la electrorrecepción en animales acuáticos o anfibios?
R: Sí, los equidnas, las cucarachas y las abejas son excepciones.
P: ¿Para qué se utiliza la electrorrecepción?
R: La electrorrecepción se utiliza en la electrolocalización.
P: ¿Todos los animales tienen electrorrecepción?
R: No, no todos los animales tienen electrorrecepción.
P: ¿La electrorrecepción es exclusiva de los animales?
R: Sí, la electrorrecepción es exclusiva de los animales.
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