Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus): mamífero monotremo de Australia
Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus): mamífero monotremo de Australia, único y fascinante, pone huevos y habita ríos. Explora su biología, comportamiento y curiosidades.
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es un pequeño mamífero del orden Monotremata que se encuentra en el este de Australia y en Tasmania. Es una especie emblemática por su combinación de rasgos reptilianos, aviares y mammalianos: posee un pico ancho y aplanado parecido al de un pato, patas palmeadas, un cuerpo cubierto de pelo denso y una cola aplanada que recuerda a la de un castor.
Descripción y características
El ornitorrinco tiene un tamaño moderado: los adultos suelen medir alrededor de 40–50 cm desde el hocico hasta la punta de la cola, con variaciones entre machos y hembras. Su pico blando y sensible contiene receptores electroquímicos que le permiten detectar a sus presas bajo el agua. Las patas están palmeadas para facilitar la natación y se repliegan parcialmente cuando camina en tierra. La cola almacena grasa y ayuda a la flotación y al transporte de material para el nido.
Hábitat y comportamiento
Vive en los ríos y en sus orillas, sobre todo en cursos de agua dulce, arroyos y lagunas con vegetación ribereña. Excava madrigueras en las orillas para descansar y criar, y es principalmente crepuscular y nocturno: se alimenta durante la noche o al amanecer y al atardecer. Es un excelente nadador y pasa gran parte del tiempo buscando alimento bajo el agua, manteniendo el hocico y los ojos cerrados y guiándose por señales eléctricas y táctiles.
Alimentación
Se alimenta sobre todo de invertebrados acuáticos: larvas de insectos, crustáceos pequeños, lombrices y moluscos. Recoge el alimento con el pico, lo almacena en bolsas internas o entre las comisuras del pico y lo muele con placas córneas en la boca antes de tragarlo.
Reproducción y desarrollo
El ornitorrinco es una de las pocas especies de mamíferos que ponen huevos. Es una de las dos únicas familias de mamíferos que ponen huevos. La otra es el Equidna, que cuenta con cuatro especies. Tras el apareamiento, la hembra construye un nido en la madriguera donde pone de uno a tres huevos y los incuba enrolándose alrededor de ellos durante aproximadamente diez días. Al nacer, las crías son muy pequeñas y se alimentan de la leche materna. Las hembras tienen glándulas mamarias pero carecen de pezones: la leche se segrega a través de la piel y las crías la lamen o la absorben desde el pelo de la madre.
Rasgos anatómicos y fisiológicos singulares
Estos mamíferos se llaman monotremas porque tienen una abertura trasera común conocida como cloaca. A través de este orificio se expulsan las heces y la orina, y tiene lugar la actividad sexual. Se trata de una característica primitiva ("basal") de los tetrápodos, que tienen los monotremas, las aves y los reptiles actuales. Los mamíferos más "avanzados" ("derivados") tienen el sistema en el que la parte trasera tiene dos aberturas.
Además, los machos adultos presentan un espolón en las patas traseras conectado a una glándula productora de veneno que puede liberar durante la época de reproducción; aunque no suele ser mortal para los humanos, su picadura provoca dolor intenso y puede requerir atención médica. El pico está dotado de electrorreceptores y mecanorreceptores que le permiten localizar presas escondidas en el fango.
Estado de conservación y amenazas
El ornitorrinco enfrenta diversos peligros: pérdida y fragmentación de hábitat por la urbanización y la agricultura, regulación y desvío de ríos, contaminación del agua, sequías y episodios climáticos extremos. También sufre depredación y persecución por especies introducidas y domésticas. Según evaluaciones recientes, su estado de conservación ha generado preocupación y se le clasifica como Casi amenazado (Near Threatened) en algunas listas, por lo que se aplican medidas de seguimiento y protección en varias regiones.
Las acciones de conservación incluyen la protección y restauración de riberas y cuencas fluviales, control de especies invasoras, regulación de la extracción de agua y estudios científicos para monitorizar poblaciones y su salud genética.
Curiosidades
- El nombre científico Ornithorhynchus anatinus significa aproximadamente "hocico de ave parecido a un pato".
- Históricamente, la combinación de rasgos extraños del ornitorrinco causó asombro entre los primeros naturalistas europeos y fue inicialmente considerado un fraude por algunos.
- En inglés se le conoce como "platypus", aunque ese término puede prestar a confusión en contextos científicos internacionales.
El plural de ornitorrinco es simplemente "ornitorrinco".
¿Qué tipo de animal es?
El ornitorrinco tiene un aspecto similar al del castor, con un cuerpo marrón y peludo y una cola ancha y plana. A diferencia del castor, carece de patas (no tiene dedos), que le sirven para nadar. Su nariz es grande y gomosa. El ornitorrinco se llama a veces "ornitorrinco de pico de pato" debido a esta nariz. Es similar al pico de un pato (boca). Los ornitorrincos pueden ser grandes o pequeños. Los ornitorrincos más grandes viven en Tasmania, mientras que los más pequeños viven en Queensland. Los adultos pueden pesar menos de 1 kg (2 lb) o hasta 3 kg (7 lb). Su cuerpo puede medir entre 30 cm (12 in) y 40 cm (16 in) de largo. Su cola puede medir de 10 cm (4 in) a 15 cm (6 in) de largo. Los machos son aproximadamente un tercio (1/3) más grandes que las hembras.
El ornitorrinco macho tiene una espina afilada en sus dos tobillos traseros llamada espolón que contiene un veneno. No mata a los humanos, pero se sabe que el veneno mata a pequeños animales, como los perros, y causa un dolor que puede durar hasta cuatro meses. La cantidad de veneno aumenta durante la temporada de cría.
Qué comen
El ornitorrinco duerme durante el día y se mueve sobre todo por la noche. Es muy buen nadador y pasa gran parte de su tiempo en el agua. Los dedos de sus pies están unidos. Cuando nada, se impulsa moviendo las dos patas delanteras. La cola y las patas traseras le ayudan a girar a la izquierda o a la derecha, pero no lo hacen más rápido.
El ornitorrinco se alimenta de otros animales. Come gusanos, larvas de insectos, gambas y yabbies, que son una especie de cangrejos de río. Saca estos animales del fondo del río con su pico o los atrapa mientras nada. Su nariz puede percibir muchas cosas que otras narices no pueden. El ornitorrinco puede percibir la electricidad de otros animales. Mantiene los ojos cerrados cuando nada, utilizando sólo sus otros sentidos, como el oído, el tacto y los cambios en el campo eléctrico. El ornitorrinco también puede cazar sin usar los ojos. Se trata de adaptaciones a la vida en los ríos, donde el agua es opaca por los sedimentos.
Reproducción
Cuando está en tierra, el ornitorrinco vive en madrigueras en las orillas de los ríos. Estos agujeros tienen una longitud de entre 3 y 8 metros. Hace estos agujeros en la orilla del río un poco por encima del agua. Le gusta esconderlos bajo las raíces. Cuando un ornitorrinco hembra está preñado, la hembra hace agujeros mucho más grandes, de hasta 20 m (66 pies) de largo. Bloquea el túnel con tierra en varios lugares. Al final del túnel, construye un nido de juncos para sus huevos.
El ornitorrinco pone huevos en su nido. Cuando las crías salen de los huevos después de unos diez días, se aferran a la madre. La madre produce leche para las nuevas crías. El ornitorrinco no tiene pezones, sino que la leche sale a través de pequeñas aberturas en la piel. El joven ornitorrinco bebe la leche de la piel de la madre mientras ésta está tumbada de espaldas. A las seis semanas, las crías tienen pelaje y son capaces de salir de la madriguera para hacer pequeños viajes. A los cuatro meses ya no necesitan la leche de su madre.
El largo periodo como crías dependientes, la provisión de leche y la forma en que las crías aprenden a través del juego son características avanzadas. Los monotremas los comparten con todos los demás mamíferos. Los monotremas son una mezcla de rasgos primitivos y avanzados, una situación conocida como evolución en mosaico.
Dónde viven
El ornitorrinco vive en pequeños arroyos y ríos en una amplia zona del este de Australia. El mapa de arriba lo muestra en color púrpura oscuro. Se ha visto en lagos alpinos de Tasmania en el sur, y en el norte de Queensland hasta la península del Cabo York en ríos de la selva tropical.
En el pasado, los ornitorrincos vivían en el sur de Australia, pero ya no lo hacen. Hay ornitorrincos en la isla del Canguro, pero fueron llevados allí en un intento de salvar animales que la gente pensaba que podrían extinguirse. En la mayor parte de la cuenca del Murray-Darling quedan muy pocos ornitorrincos, por no decir ninguno. El agua no es buena porque la gente la utilizó para cultivar plantas y eliminó los árboles de la tierra. Es extraño que el ornitorrinco no viva en algunos ríos sanos. Sí vive en algunos ríos costeros menos sanos, como el río Maribyrnong, en Victoria.
Los ornitorrincos son difíciles de ver en la naturaleza. No les gustan las zonas con gente, pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra o bajo el agua y duermen durante el día. En el Parque Nacional de Eungella, en Queensland, hay puntos en el río con zonas de observación donde suelen verse ornitorrincos salvajes cada noche.
El pasado y el futuro
El primer ejemplar de ornitorrinco llegó a Inglaterra en 1799 en forma de piel de un ornitorrinco muerto, para que los biólogos pudieran estudiarlo. Al principio, los científicos pensaron que la piel era una broma, porque creían que ningún animal podía tener un aspecto tan extraño. Pensaron que un asiático la había fabricado con trozos de diferentes animales.
La revista ''National Geographic'' publicó un artículo sobre el ornitorrinco en 1939. Mucha gente en todo el mundo nunca había oído hablar del ornitorrinco. La historia contaba lo difícil que era criar a las crías en los zoológicos. Incluso hoy en día, los humanos sólo han criado unos pocos. David Fleay, del Santuariode Healesville (Victoria), tuvo el primer ornitorrinco criado con éxito en un zoológico en 1946. Estuvo a punto de hacerlo de nuevo en 1972 en el David Fleay Wildlife Park de Burleigh Heads (Queensland), pero murió a los 50 días. Healesville crió otro en 1998 y de nuevo en 2000. El zoo de Taronga, en Sidney, crió gemelos en 2003 y tuvo otro nacimiento en 2006.
Es probable que el ornitorrinco no se extinga por completo en un futuro próximo. Los ecologistas dicen que es "seguro pero se enfrenta a una amenaza futura" (seguro ahora pero no en el futuro) o común pero vulnerable (hay muchos ahora pero no son seguros). Dicen esto porque la gente puede hacer que el agua no sea segura para el ornitorrinco.
Foto del ornitorrinco
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el ornitorrinco?
R: El ornitorrinco es un pequeño mamífero y uno de los dos únicos monotremas que sobreviven en la actualidad.
P: ¿Dónde vive el ornitorrinco?
R: El ornitorrinco vive en el este de Australia, en ríos y riberas.
P: ¿Cuál es el plural de ornitorrinco?
R: El plural de ornitorrinco es simplemente 'ornitorrinco'.
P: ¿Cuántas familias de mamíferos ponen huevos?
R: Sólo dos familias de mamíferos ponen huevos, y el ornitorrinco es una de ellas. La otra es la de los equidnas, que cuenta con cuatro especies.
P: ¿Cuándo se describió por primera vez en detalle el ornitorrinco?
R: El ornitorrinco fue descrito en detalle por primera vez a principios del siglo XIX.
P: ¿Por qué los monotremas se llaman monotremas?
R: Los monotremas se llaman monotremas porque tienen una abertura trasera común, la cloaca. A través de esta abertura se expulsan (expulsan) las heces y la orina, y tiene lugar la actividad sexual.
P: ¿Qué mamíferos tienen el sistema en el que la parte trasera tiene dos aberturas?
R: Los mamíferos posteriores ("derivados") tienen el sistema en el que la parte posterior tiene dos aberturas, mientras que los monotremas, las aves y los reptiles tienen una cloaca común.
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