Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus): mamífero monotremo de Australia

El ornitorrinco tiene un aspecto similar al del castor, con un cuerpo marrón y peludo y una cola ancha y plana. A diferencia del castor, carece de patas (no tiene dedos), que le sirven para nadar. Su nariz es grande y gomosa. El ornitorrinco se llama a veces "ornitorrinco de pico de pato" debido a esta nariz. Es similar al pico de un pato (boca). Los ornitorrincos pueden ser grandes o pequeños. Los ornitorrincos más grandes viven en Tasmania, mientras que los más pequeños viven en Queensland. Los adultos pueden pesar menos de 1 kg (2 lb) o hasta 3 kg (7 lb). Su cuerpo puede medir entre 30 cm (12 in) y 40 cm (16 in) de largo. Su cola puede medir de 10 cm (4 in) a 15 cm (6 in) de largo. Los machos son aproximadamente un tercio (1/3) más grandes que las hembras.

El ornitorrinco macho tiene una espina afilada en sus dos tobillos traseros llamada espolón que contiene un veneno. No mata a los humanos, pero se sabe que el veneno mata a pequeños animales, como los perros, y causa un dolor que puede durar hasta cuatro meses. La cantidad de veneno aumenta durante la temporada de cría.

El ornitorrinco duerme durante el día y se mueve sobre todo por la noche. Es muy buen nadador y pasa gran parte de su tiempo en el agua. Los dedos de sus pies están unidos. Cuando nada, se impulsa moviendo las dos patas delanteras. La cola y las patas traseras le ayudan a girar a la izquierda o a la derecha, pero no lo hacen más rápido.

El ornitorrinco se alimenta de otros animales. Come gusanos, larvas de insectos, gambas y yabbies, que son una especie de cangrejos de río. Saca estos animales del fondo del río con su pico o los atrapa mientras nada. Su nariz puede percibir muchas cosas que otras narices no pueden. El ornitorrinco puede percibir la electricidad de otros animales. Mantiene los ojos cerrados cuando nada, utilizando sólo sus otros sentidos, como el oído, el tacto y los cambios en el campo eléctrico. El ornitorrinco también puede cazar sin usar los ojos. Se trata de adaptaciones a la vida en los ríos, donde el agua es opaca por los sedimentos.

Reproducción

Cuando está en tierra, el ornitorrinco vive en madrigueras en las orillas de los ríos. Estos agujeros tienen una longitud de entre 3 y 8 metros. Hace estos agujeros en la orilla del río un poco por encima del agua. Le gusta esconderlos bajo las raíces. Cuando un ornitorrinco hembra está preñado, la hembra hace agujeros mucho más grandes, de hasta 20 m (66 pies) de largo. Bloquea el túnel con tierra en varios lugares. Al final del túnel, construye un nido de juncos para sus huevos.

El ornitorrinco pone huevos en su nido. Cuando las crías salen de los huevos después de unos diez días, se aferran a la madre. La madre produce leche para las nuevas crías. El ornitorrinco no tiene pezones, sino que la leche sale a través de pequeñas aberturas en la piel. El joven ornitorrinco bebe la leche de la piel de la madre mientras ésta está tumbada de espaldas. A las seis semanas, las crías tienen pelaje y son capaces de salir de la madriguera para hacer pequeños viajes. A los cuatro meses ya no necesitan la leche de su madre.

El largo periodo como crías dependientes, la provisión de leche y la forma en que las crías aprenden a través del juego son características avanzadas. Los monotremas los comparten con todos los demás mamíferos. Los monotremas son una mezcla de rasgos primitivos y avanzados, una situación conocida como evolución en mosaico.

El ornitorrinco vive en pequeños arroyos y ríos en una amplia zona del este de Australia. El mapa de arriba lo muestra en color púrpura oscuro. Se ha visto en lagos alpinos de Tasmania en el sur, y en el norte de Queensland hasta la península del Cabo York en ríos de la selva tropical.

En el pasado, los ornitorrincos vivían en el sur de Australia, pero ya no lo hacen. Hay ornitorrincos en la isla del Canguro, pero fueron llevados allí en un intento de salvar animales que la gente pensaba que podrían extinguirse. En la mayor parte de la cuenca del Murray-Darling quedan muy pocos ornitorrincos, por no decir ninguno. El agua no es buena porque la gente la utilizó para cultivar plantas y eliminó los árboles de la tierra. Es extraño que el ornitorrinco no viva en algunos ríos sanos. Sí vive en algunos ríos costeros menos sanos, como el río Maribyrnong, en Victoria.

Los ornitorrincos son difíciles de ver en la naturaleza. No les gustan las zonas con gente, pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra o bajo el agua y duermen durante el día. En el Parque Nacional de Eungella, en Queensland, hay puntos en el río con zonas de observación donde suelen verse ornitorrincos salvajes cada noche.

El primer ejemplar de ornitorrinco llegó a Inglaterra en 1799 en forma de piel de un ornitorrinco muerto, para que los biólogos pudieran estudiarlo. Al principio, los científicos pensaron que la piel era una broma, porque creían que ningún animal podía tener un aspecto tan extraño. Pensaron que un asiático la había fabricado con trozos de diferentes animales.

La revista ''National Geographic'' publicó un artículo sobre el ornitorrinco en 1939. Mucha gente en todo el mundo nunca había oído hablar del ornitorrinco. La historia contaba lo difícil que era criar a las crías en los zoológicos. Incluso hoy en día, los humanos sólo han criado unos pocos. David Fleay, del Santuariode Healesville (Victoria), tuvo el primer ornitorrinco criado con éxito en un zoológico en 1946. Estuvo a punto de hacerlo de nuevo en 1972 en el David Fleay Wildlife Park de Burleigh Heads (Queensland), pero murió a los 50 días. Healesville crió otro en 1998 y de nuevo en 2000. El zoo de Taronga, en Sidney, crió gemelos en 2003 y tuvo otro nacimiento en 2006.

Es probable que el ornitorrinco no se extinga por completo en un futuro próximo. Los ecologistas dicen que es "seguro pero se enfrenta a una amenaza futura" (seguro ahora pero no en el futuro) o común pero vulnerable (hay muchos ahora pero no son seguros). Dicen esto porque la gente puede hacer que el agua no sea segura para el ornitorrinco.