En lingüística, las frases sustantivas tienen número gramatical. El plural es un tipo de número gramatical que suele indicar más de uno o una cantidad distinta de uno. En inglés, las frases sustantivas plurales se usan cuando la cantidad no es exactamente uno (por ejemplo, -32 degrees, 0.5 liters, 1.2 grams, two times, three fish, 20 mothers). En cambio, una frase nominal singular suele referirse a algo que se considera una sola entidad (por ejemplo, one time, a glass, the sun, my mother, Jennifer). Las frases sustantivas que no se pueden contar (sustantivos no contables o "mass nouns") generalmente se tratan como singulares en inglés (por ejemplo, water, the meat, some space), aunque en contextos específicos pueden tomar plural para indicar tipos o porciones (wines, waters, cheeses).

Formación regular del plural

En muchos idiomas se añade un sufijo (terminación de la palabra) para marcar el plural. En inglés, el sufijo normal del plural es -s (por ejemplo, cat es singular y cats es plural). La pronunciación de la terminación -s depende del sonido final de la palabra:

  • /s/ después de sonidos sordos: cats /kæts/
  • /z/ después de sonidos sonoros: dogs /dɒgz/
  • /ɪz/ o /əz/ después de s, z, sh, ch, x: buses, wishes, boxes /ˈbʌsɪz/, /ˈwɪʃɪz/, /ˈbɒksɪz/

Reglas ortográficas comunes

  • Palabras que terminan en -s, -x, -ch, -sh, -z: se añade -es (buses, boxes, churches, wishes).
  • Palabras que terminan en consonante + y: se cambia la y por i y se añade -es (city → cities). Si la y va precedida de vocal, solo se añade -s (boy → boys).
  • Palabras que terminan en -f o -fe: muchas cambian a -ves (wife → wives, leaf → leaves), pero hay excepciones que solo añaden -s (roof → roofs, belief → beliefs).
  • Palabras que terminan en -o: algunas forman el plural con -es (tomato → tomatoes), otras con -s (piano → pianos); no hay regla absoluta, conviene consultar el uso.
  • Sustantivos compuestos: si el sustantivo principal es el que cambia, solo él se pluraliza (mother-in-law → mothers-in-law).

Plurales irregulares y sin cambio

El inglés tiene numerosos plurales irregulares heredados de lenguas antiguas y de cambios históricos. Entre los más frecuentes están:

  • man → men, woman → women
  • child → children
  • tooth → teeth, foot → feet
  • mouse → mice, goose → geese
  • ox → oxen
  • words of Latin/Greek origin: cactus → cacti (o cactuses), phenomenon → phenomena, analysis → analyses.

También existen sustantivos con forma idéntica en singular y plural (invariables): sheep, deer, fish (aunque fishes puede usarse para referirse a especies), species, series.

Casos especiales y uso con determinantes

  • Números y cantidades: normalmente se usa el plural si la cantidad es distinta de uno: 0, 0.5, 1.2, 2 → zero degrees, 0.5 liters, 1.2 grams, two times. Con 1 se usa el singular: one liter, one time.
  • Sustantivos incontables (mass nouns) no toman plural cuando se refieren a la materia o la sustancia: water, information, rice. Para cuantificarlos se usan unidades contables: a glass of water, three grains of rice.
  • Los artículos a/an solo acompañan a sustantivos contables singulares (a cat), mientras que quantificadores como many/few van con plurales (many cats) y much/little con incontables (much water).
  • Los nombres colectivos (team, family) pueden comportarse como singulares o plurales según la variedad del inglés y el énfasis en la unidad o en los miembros: The team is winning (unidad) vs. The team are arguing among themselves (miembros, más común en inglés británico).

Ejemplos prácticos

  • Regular: cat → cats, book → books, car → cars.
  • Ortografía: box → boxes, baby → babies, leaf → leaves, piano → pianos.
  • Irregular: man → men, woman → women, child → children, mouse → mice.
  • Invariables: sheep → sheep, deer → deer, species → species.
  • Cantidades: 0 degrees, 0.5 liters, 1.2 grams, two times, three fish, 20 mothers.

En resumen, el plural en inglés se marca normalmente con -s, pero su formación y uso presentan muchas excepciones y matices (ortográficos, históricos y de categoría léxica). Para cada palabra es conveniente conocer su plural habitual y fijarse en si es contable o incontable antes de elegir el determinante y la concordancia verbal.