Península del Cabo York: geografía, biodiversidad y conservación en Queensland

La región de la península del Cabo York abarca una superficie de unos 137.000 km² al norte de los 16° de latitud sur. Desde el extremo de la península, el Cabo York, hay unos 160 kilómetros hasta Nueva Guinea, atravesando la isla y los arrecifes de coral del Estrecho de Torres.

La costa occidental limita con el Golfo de Carpentaria y la oriental con el Mar del Coral. No hay una frontera clara hacia el sur, pero el límite en la Ley de Patrimonio de la Península del Cabo York de 2007 de Queensland sigue la latitud de 16°S.

En el punto más ancho de la península, hay 430 km desde el río Bloomfield, en la costa este, hasta la comunidad aborigen de Kowanyama, en la costa oeste. Desde la frontera sur, hasta la punta del cabo York, hay unos 660 km. Las islas más grandes del Estrecho de Torres son la isla del Príncipe de Gales, la isla de Horn, Moa y la isla de Badu.

El Cabo York es el punto más septentrional del continente australiano. Fue bautizado por el teniente James Cook el 21 de agosto de 1770 en honor al príncipe Eduardo, duque de York y Albany. El duque era hermano del rey Jorge III del Reino Unido, y murió por enfermedad en 1767, cuando sólo tenía 20 años:

"La punta del Meno, que forma un lado del Paso antes mencionado, y que es el Promontorio Norte de este País, la he llamado Cabo York, en honor a su última Alteza Real, el Duque de York".

Los paisajes tropicales se encuentran entre los más estables del mundo. No ha habido actividad tectónica durante millones de años. La península es una llanura baja extremadamente erosionada, casi plana, con poderosos ríos serpenteantes y vastas llanuras de inundación. Hay algunas colinas muy bajas, a unos 800 m sobre el nivel del mar, en la cordillera McIlwraith, en el lado oriental, alrededor de Coen.

Parte de la GranCordilleraDivisoria de Australia, la Dorsal Peninsular, es como una columna vertebral a lo largo de la península. Esta cadena montañosa está formada por antiguas rocas precámbricas y paleozoicas de 1.500 millones de años. Al este y al oeste de la cresta peninsular se encuentran las cuencas de Carpentaria y Laura, formadas a su vez por antiguos sedimentos mesozoicos. En la península hay varios accidentes geográficos importantes: la gran zona de dunas de arena inalteradas de la costa este, alrededor de la bahía de Shelburne y el cabo Bedford-Cape Flattery; los enormes montones de rocas de granito negro del Parque Nacional de Black Mountain y el cabo Melville; y los karsts de piedra caliza alrededor de Palmerston, en el sur.

Los suelos son pobres, incluso en comparación con otras zonas de Australia. Son antiguos y erosionados, no aptos para el arado y no responden a los fertilizantes. Debido a la pobreza del suelo, la región está poco poblada. Los intentos de cultivo comercial suelen fracasar.

El clima de la península del Cabo York es tropical y monzónico. La estación de los monzones es de noviembre a abril, y durante ella la selva se vuelve casi inhabitable. La estación seca va de mayo a octubre. La temperatura es de cálida a caliente, con un clima más fresco en las zonas altas. Las temperaturas medias anuales oscilan entre los 18 °C en las zonas más altas y los 27 °C en las tierras bajas del suroeste más seco. Son raras las temperaturas superiores a 40 °C e inferiores a 5 °C.

Las precipitaciones anuales son elevadas, y van desde más de 2.000 mm. en Iron Range y el norte de Weipa hasta unos 700 mm. en la frontera sur. La mayor parte de esta lluvia cae entre noviembre y abril. Sólo en las laderas orientales de Iron Range la mediana de las precipitaciones entre junio y septiembre supera los 5 mm. Sin embargo, entre enero y marzo, la mediana de las precipitaciones mensuales oscila entre unos 170 mm. en el sur y más de 500 mm. en el norte y en Iron Range.

Ríos

La cordillera de la Península forma la divisoria de aguas entre el Golfo de Carpentaria y el Mar del Coral. Al oeste, grandes y sinuosos sistemas fluviales, como los ríos Mitchell, Coleman, Holroyd, Archer, Watson, Wenlock, Ducie y Jardine, desembocan en el Golfo de Carpentaria. Durante la estación seca, esos ríos se convierten en una serie de charcas y lechos arenosos. Sin embargo, con las fuertes lluvias de la estación húmeda, se convierten en poderosos cursos de agua que se extienden por enormes llanuras de inundación y humedales costeros y dan vida a muchas especies de agua dulce y de humedales.

En las laderas orientales, los ríos Jacky Jacky Creek, Olive, Pascoe, Lockhart, Stewart, Jeannie y Endeavour, más cortos y de mayor caudal, fluyen hacia el Mar del Coral. Estos ríos proporcionan agua dulce y nutrientes a la sección más saludable de la Gran Barrera de Coral. A lo largo de sus orillas, estos ríos salvajes e inalterados están bordeados de densos bosques tropicales, dunas de arena o manglares.

Las llanuras de inundación de la cuenca del Laura están ahora protegidas en los parques nacionales de Lakefield y del río Jack. Las llanuras son atravesadas por los ríos Morehead, Hann, North Kennedy, Laura, Jack y Normanby.

Los ríos de la Península son famosos por su integridad hidrológica. Esto significa que siguen en su estado natural, con los flujos de agua y la vegetación sin cambios. La Península del Cabo York es uno de los pocos lugares en los que los ciclos del agua tropical permanecen inalterados. La península del Cabo York concentra hasta una cuarta parte de la escorrentía superficial de Australia. Con menos del 3% de la superficie de Australia, produce más escorrentía que toda Australia al sur del Trópico de Capricornio. Los ríos de la península también son importantes porque devuelven el agua a la Gran Cuenca Artesiana de Australia central. El Gobierno de Queensland tiene previsto proteger 13 de los ríos salvajes de la península del Cabo York en virtud de la Ley de Ríos Salvajes de 2005.

Historia geológica

Hace unos 40 millones de años, la placa tectónica indoaustraliana comenzó a separarse del antiguo supercontinente Gondwana. Al chocar con la placa del Pacífico en su viaje hacia el norte, se formaron las altas cordilleras del centro de Nueva Guinea hace unos 5 millones de años. Protegidas de esta zona de colisión, las antiguas rocas de lo que hoy es la península del Cabo York no se movieron.

Durante el Pleistoceno, Australia y Nueva Guinea han estado unidas por tierra y separadas por el agua varias veces. Durante las épocas glaciares, con su bajo nivel del mar, la península del Cabo York fue un puente terrestre de poca altura. También existió otro vínculo entre la Tierra de Arnhem y Nueva Guinea, que en ocasiones formaba un gran lago de agua dulce, el lago Carpentaria, en el centro de lo que hoy es el golfo de Carpentaria. De este modo, Australia y Nueva Guinea estuvieron unidas hasta que el poco profundo Estrecho de Torres se inundó por última vez hace unos 8.000 años.

Plantas

La península del Cabo York cuenta con una serie de bosques tropicales intactos, praderas tropicales y subtropicales, sabanas y matorrales, sabanas tropicales, brezales, humedales, ríos salvajes y manglares. En ellos viven unas 3.300 especies de plantas con flor. Casi toda la península del Cabo York (99,6%) conserva su vegetación autóctona. La Península del Cabo York también contiene uno de los mayores índices de endemismo de Australia, con más de 260 especies de plantas endémicas encontradas hasta ahora. Por ello, algunas partes de la península han destacado por su gran calidad de naturaleza salvaje. Las plantas de la península incluyen especies originales de Gondwana, plantas que se han desarrollado desde la ruptura de Gondwana y especies de Indo-Malaya y del otro lado del Estrecho de Torres en Nueva Guinea. La mayor variedad se encuentra en las zonas de selva tropical. La mayor parte de la península del Cabo York es más seca que Nueva Guinea, lo que impide que las plantas de la selva tropical de esa isla se trasladen a Australia.

La mayor parte de la península del Cabo York está cubierta de pastos y bosques. Estos tienen una capa de hierba alta y espesa y árboles dispersos, en su mayoría eucaliptos. El árbol más común es el Darwin stringybark. Aunque son comunes y completas en la península, las sabanas tropicales son ahora raras y están en mal estado en otras partes del mundo.

Los bosquestropicales cubren una superficie de 748.000 ha, es decir, el 5,6% de la superficie total de la península del Cabo York. Las selvas tropicales necesitan algo de lluvia durante la larga estación seca. Se encuentran principalmente en las laderas orientales de las cordilleras costeras del Cabo. Se trata de bosques antiguos que albergan una gran variedad de plantas. Estos bosques lluviosos son de gran importancia para la conservación. La mayor zona de selva tropical del Cabo se encuentra en la zona de McIllwraith Range-Iron Range. Las plantas gondwánicas de esta zona incluyen coníferas Araucariaceae y Podocarpaceae y orquídeas Arthrochilus, Corybas y Calochilus. Este bosque lluvioso cuenta con al menos 1000 plantas diferentes, incluidas 100 especies raras o amenazadas, y el 16% de las especies de orquídeas de Australia.

En los suelos pobres y secos hay brezales tropicales. El noreste de la península del Cabo York cuenta con las mayores zonas de Australia de este ecosistema tan diverso.

Los grandes humedales de la península del Cabo York están "entre los más grandes, ricos y diversos de Australia". Se han identificado 19 humedales de importancia nacional, la mayoría en las grandes llanuras de inundación y en las zonas costeras. Entre los humedales importantes están el Parque Nacional del Río Jardine, el Parque Nacional de Lakefield y los estuarios de los grandes ríos de las llanuras occidentales. Muchos de estos humedales sólo se dan durante la estación húmeda y tienen tipos de plantas raras o poco comunes.

Las zonas costeras y los estuarios fluviales de la península están repletos de manglares de kwila y otros árboles. El mayor bosque de manglares de Australia se encuentra en la bahía de Newcastle.

Animales

El Cabo tiene muchos animales, con más de 700 especies de animales terrestres vertebrados. De ellas, 40 sólo viven aquí. Debido a su historia geológica, las plantas y los animales "de la península del Cabo de York son una compleja mezcla de reliquias gondwánicas, aislados australianos e invasores asiáticos o neoguineanos" (p. 41). Entre las aves, destacan el botonero de pecho blanco (Turnix olivii), el loro de hombros dorados (Psephotus chrysopterygius), el cuclillo (Malurus amabilis), el melero de pico blanco (Trichodere cockerelli) y el melero de manchas amarillas (Meliphaga notata). Algunas, como el ostrero común, viven en otras partes de Australia pero tienen importantes poblaciones en la península. El Cabo también alberga la serpiente parda oriental, una de las más venenosas del mundo. Entre los mamíferos se encuentra el roedor en peligro de extinción Bramble Cay Melomys, que sólo vive en Bramble Cay, en el Estrecho de Torres.

Los bosques húmedos de Iron Range cuentan con especies que también viven en Nueva Guinea, como el loro Eclectus y el cuscus común del sur. Otros animales de la selva incluyen 200 especies de mariposas, entre ellas 11 endémicas, una de las cuales es la enorme Green Birdwing, la Green Tree Python y el Northern Quoll. El número de este marsupial de la selva ha disminuido porque ha intentado comer los sapos de caña venenosos introducidos.

Las riberas de los ríos de las tierras bajas albergan una fauna específica propia. Los ríos, como el Jardine, el Jackson, el Olive, el Holroyd y el Wenlock, son ricos en peces. Los humedales y los manglares costeros destacan por su importancia como vivero de peces y hábitat de cocodrilos, y proporcionan un importante refugio contra la sequía. La Gran Barrera de Coral está frente a la costa oriental y es un importante hábitat marino.

Amenazas y preservación

Las explotaciones ganaderas utilizan alrededor del 57% de la superficie total, sobre todo en el centro y el este de la península del Cabo de York. Alrededor del 20% es tierra indígena, y toda la costa oeste está bajo título de propiedad de los nativos. El resto es en su mayor parte Parque Nacional y está gestionado por el Servicio de Parques y Vida Silvestre de Queensland. Los usos de la tierra incluyen el pastoreo en amplias zonas, la minería de bauxita y arena de sílice, las reservas naturales, el turismo y la pesca. Hay grandes depósitos de bauxita a lo largo de la costa occidental o del Golfo de Carpentaria. Weipa es el centro de la minería. Gran parte de la zona ha sido dañada por el sobrepastoreo, la minería, los incendios, los cerdos salvajes, los sapos de caña, la maleza y otras especies introducidas. Pero la península del Cabo York sigue siendo bastante virgen, con sistemas fluviales intactos y sanos, y sin que se haya registrado la extinción de plantas o animales desde la colonización europea.

El estudio "Cape York Peninsula Land Use Strategy", realizado por el gobierno australiano en 1990, creó planes para proteger el espacio natural. Actualmente, los gobiernos de Queensland y el Gobierno Federal de Australia están estudiando una candidatura a Patrimonio Natural de la Humanidad. Los principales parques nacionales son el Parque Nacional del Río Jardine, en el extremo norte, el Parque Nacional de Mungkan Kandju, cerca de Aurukun, y el Parque Nacional de Lakefield, en el sureste de la biorregión.

El primer contacto conocido entre europeos y aborígenes tuvo lugar en la costa oeste de la península en 1606. Los europeos no se asentaron en ella hasta el siglo XIX, cuando se iniciaron las comunidades pesqueras, luego las ganaderías y más tarde las ciudades mineras. El asentamiento europeo provocó el desplazamiento de las comunidades aborígenes y la llegada de los isleños del Estrecho de Torres al continente. En la actualidad, la península cuenta con unos 18.000 habitantes. Un 60% de ellos son aborígenes e isleños del Estrecho de Torres.

El centro administrativo y comercial de gran parte de la península del Cabo York es Cooktown, en su extremo sureste. El mayor asentamiento de la península es la ciudad minera de Weipa, en el golfo de Carpentaria. La mayor parte de la península tiene poca gente, y la mitad de los habitantes viven en asentamientos muy pequeños y en ranchos ganaderos. A lo largo de la Carretera de Desarrollo de la Península, hay pequeños centros de servicios en Lakeland, Laura y Coen. En la punta del Cabo York hay un centro de servicios de tamaño considerable en la cercana Isla del Jueves. Las comunidades aborígenes están en Hopevale, Pormpuraaw, Kowanyama, Aurukun, Lockhart River, Napranum, Mapoon, Injinoo, New Mapoon y Umagico. Las comunidades de isleñosdel Estrecho de Torres en tierra firme se encuentran en Bamaga y Seisia. Una carretera interior completamente asfaltada une Cairns y la meseta de Atherton con Lakeland Downs y Cooktown. La carretera al norte de Lakeland Downs hasta la punta de la península está a veces cortada después de fuertes lluvias durante la estación húmeda (aproximadamente de diciembre a mayo).

La península es muy popular entre los turistas en la estación seca para acampar, hacer senderismo, observar aves y pescar. Mucha gente hace el aventurado, pero gratificante, viaje hasta la punta del cabo York, el punto más septentrional de Australia continental.

Algunas de las galerías de pinturas rupestres aborígenes más extensas y antiguas del mundo rodean la ciudad de Laura, algunas de las cuales están disponibles para ser vistas por el público. También hay un nuevo Centro de Interpretación en el que se puede obtener información sobre el arte rupestre y la cultura local y se pueden organizar visitas.