Grado Celsius (°C): definición, historia y conversión a Fahrenheit

En 1742, Anders Celsius hizo una versión "invertida" de la escala de temperatura Celsius moderna. En esta escala, el cero era el punto de ebullición del agua y el 100 el punto de fusión del hielo. En su documento Observaciones de dos grados persistentes en un termómetro, escribió sobre sus experimentos. Demostró que el punto de fusión del hielo no se veía afectado por la presión del aire. El hielo se convertía en agua a la misma temperatura, ya fuera a nivel del mar o en una montaña. No ocurre lo mismo con el punto de ebullición del agua. Esta herviría más fácilmente con menos presión (en una montaña). Decidió que el cero de su escala de temperatura (el punto de ebullición del agua) se fijaría en la presión barométrica estándar a nivel del mar. Esta presión se conoce como una atmósfera. En 1954, la Resolución 4 de la 10ª CGPM (Conferencia General de Pesos y Medidas) estableció qué es exactamente una atmósfera estándar (101,325 kPa o 14,6959 psi).  

En 1744, el año en que murió Anders Celsius, el famoso botánico sueco Carolus Linnaeus (1707-1778) utilizó una versión invertida de la escala de Celsius cuando compró su primer termómetro. Ésta tenía una escala en la que el cero representaba el punto de fusión del hielo y el 100 el punto de ebullición del agua, similar a la que utilizamos hoy. Su "termómetro Linnaeus", hecho a medida para utilizarlo en sus invernaderos, fue fabricado por Daniel Ekström, entonces el principal fabricante de instrumentos científicos de Suecia. El taller de Ekstöm estaba en el sótano del observatorio de Estocolmo. Como ocurría a menudo en esta época anterior a las comunicaciones modernas, muchos físicos, científicos y fabricantes de instrumentos se atribuyen el mérito de haber fabricado de forma independiente la misma escala de medición; entre ellos estaban Pehr Elvius, secretario de la Real Academia Sueca de Ciencias (que tenía un taller de instrumentos), con quien Linneo también había hablado; Christin de Lyon; Daniel Ekström, el fabricante de instrumentos; y Mårten Strömer (1707-1770), que había estudiado astronomía con Anders Celsius.

El primer documento conocido que informa de las temperaturas en esta escala Celsius moderna "avanzada" es el documento Hortus Upsaliensis, fechado el 16 de diciembre de 1745, que Linneo escribió a un alumno suyo, Samuel Nauclér. En él, Linneo informaba de las temperaturas en el interior del invernadero del Jardín Botánico de la Universidad de Uppsala:

...ya que el caldarium (la parte caliente del invernadero) por el ángulo de las ventanas, simplemente por los rayos del sol, obtiene tal calor que el termómetro alcanza a menudo los 30 grados, aunque el jardinero agudo suele tener cuidado de no dejar que suba a más de 20 a 25 grados, y en invierno no menos de 15 grados...

Durante los siguientes 204 años, las comunidades científicas y de termometría de todo el mundo llamaron a esta escala "escala centígrada". Las temperaturas en la escala centígrada se comunicaban a menudo como "grados" o "grados centígrados". El símbolo de los valores de temperatura en esta escala era °C (en varios formatos a lo largo de los años). Dado que el nombre "centígrado" era también el nombre en español y francés de una unidad de medida angular (la centésima parte de un ángulo recto) y tenía un significado similar en otros idiomas, el término "grado centesimal" se utilizaba cuando se requería un lenguaje muy preciso y claro para la comunicación internacional, como en el caso de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM). La 9ª CGPM (Conferencia General de Pesas y Medidas) y el CIPM (Comité Internacional de Pesas y Medidas) decidieron oficialmente utilizar "grado Celsius" (símbolo: °C) en 1948.

La decisión de utilizar la palabra Celsius en 1948 se debe a tres razones:

1. Todas las escalas de temperatura habituales llevan el nombre de alguien relacionado con ellas: Kelvin, Celsius, Fahrenheit, Réaumur y Rankine.
2. El símbolo °C que durante siglos se había utilizado asociado al nombre centígrado podía seguir utilizándose, pero ahora significaba Celsius. (Linneo tenía una parte importante de la escala moderna, pero Celsius la desarrolló primero).
3. Con esta nueva denominación, el grado centígrado volvía a significar únicamente el nombre en francés de la unidad de medida angular.

Sin embargo, los libros de texto escolares tardaron casi dos décadas en cambiar de centígrados a Celsius, y hoy en día mucha gente sigue utilizando la antigua denominación.

• En la escala Celsius, el agua se congela a 0° y hierve a 100°.
• La temperatura ambiente es de unos 20 °C.
• El cero absoluto (la temperatura más fría posible) es de -273,15 °C.
• Los inviernos en la Antártida pueden oscilar entre -80 y -90 °C.
• La temperatura corporal de un ser humano suele ser de 37 °C.

• Para convertir una temperatura en grados Celsius en kelvins hay que añadir 273,15. Por ejemplo, 0 grados Celsius, que es la temperatura a la que se congela el agua, es 273,15 kelvins.
• Para convertir una temperatura en kelvins en grados Celsius hay que restar 273,15. Por ejemplo, 310 K es la misma temperatura que 36,85 °C, que es aproximadamente la temperatura de un cuerpo humano.
• Para convertir una temperatura en grados Celsius en grados Fahrenheit hay que multiplicarla por 9/5 y añadir 32: F = (9/5)C + 32.
• Para convertir una temperatura en grados Fahrenheit en grados Celsius hay que restar 32 y multiplicar el resultado por 5/9: C = (F - 32) * 5/9.