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La etapa o época del Pleistoceno fue un largo período geológico que se extendió desde hace aproximadamente 2,6 millones de años hasta hace unos 11 700 años. El Pleistoceno siguió al Plioceno y constituye la primera época del periodo Cuaternario, precediendo al actual Holoceno. Durante este intervalo ocurrieron cambios climáticos pronunciados, fluctuaciones del nivel del mar y transformaciones importantes en la flora, la fauna y en las poblaciones humanas.

Duración y subdivisión

El Pleistoceno se divide convencionalmente en Pleistoceno temprano, medio y tardío, aunque la clasificación puede variar según criterios estratigráficos y paleoclimáticos. Los científicos usan también las etapas marinas conocidas como Marine Isotope Stages (MIS) para identificar ciclos fríos y cálidos a lo largo del Pleistoceno.

Clima y glaciaciones

El Pleistoceno fue una época de intensas glaciaciones, caracterizada por alternancia de periodos glaciales fríos y prolongados con interglaciares más cortos y cálidos. Estas oscilaciones climáticas estuvieron dominadas por cambios en la órbita terrestre (los ciclos de Milankovitch), que modificaron la distribución de la radiación solar y favorecieron la formación y retirada de grandes capas de hielo.

  • Durante los máximos glaciales, extensas capas de hielo cubrieron grandes porciones del hemisferio norte: la capa de hielo laurenciana en América del Norte (alcanzando hasta zonas vecinas a los Grandes Lagos), las capas escandinavas y de Europa del Norte que afectaron a gran parte de Rusia y Europa, e incluso glaciares avanzados en partes de las islas británicas, como en Inglaterra hasta el Támesis.
  • El descenso del nivel del mar durante los picos glaciares fue del orden de hasta unos 120 metros, lo que expuso plataformas continentales y conectó continentes mediante puentes terrestres, por ejemplo el istmo de Bering, facilitando migraciones de especies y humanos.
  • En el Pleistoceno tardío los ciclos glaciales se hicieron dominantes en un ritmo de ~100 000 años. Entre las herramientas para reconstruir este clima están los núcleos de hielo, sedimentos marinos y continentales, y registros de isotopos en conchas marinas (MIS).

Fauna, adaptaciones y extinciones

La fauna del Pleistoceno incluyó numerosas especies adaptadas al frío y, en muchos casos, de gran tamaño (fenómeno conocido como mega-fauna). Muchos de estos animales se han extinguido hacia el final del Pleistoceno por la suma de cambios climáticos abruptos y la presión de la caza humana.

  • Entre los ejemplares emblemáticos se encuentran los mamuts, elefantes peludos adaptados a ambientes fríos; el gliptodonte, un pariente de gran armadura parecido a un armadillo gigante; grandes félidos como el smilodon; y herbívoros como los perezosos terrestres gigantes y bisontes de gran tamaño.
  • Las causas de las extinciones son complejas e incluyen el calentamiento al final del Pleistoceno, la pérdida de hábitats, cambios en las plantas disponibles y la presión de caza humana. La combinación de factores climáticos y antrópicos es la explicación más aceptada para la desaparición de muchas especies de mega-fauna.

Humanos durante el Pleistoceno

El Pleistoceno fue también la época de diversificación y expansión de los antiguos humanos. Varias especies del género Homo habitaban distintas regiones del planeta:

  • En Europa y Asia vivieron los neandertales (Homo neanderthalensis), homínidos de cerebro grande adaptados a climas fríos, que persistieron hasta hace unos 40 000–30 000 años antes del presente.
  • El Homo sapiens (el hombre moderno) se originó en África, derivado de otras ramas del género Homo; los fósiles más antiguos de Homo sapiens conocidos datan de hace aproximadamente 300 000 años. Desde África, los humanos modernos se dispersaron por Eurasia, Oceanía y finalmente América, a menudo cruzando pasajes terrestres expuestos por niveles marinos bajos.
  • Las poblaciones humanas del Pleistoceno desarrollaron tecnologías líticas variadas (industriales achelense, musteriense, y posteriores), cultura simbólica creciente y estrategias de caza y explotación de recursos que les permitieron colonizar ambientes diversos.
  • Hoy sabemos que hubo cruces genéticos entre linajes: gran parte de la población fuera de África presenta fragmentos de ADN neandertal, y en Oceanía y Asia se detecta también aporte denisovano, lo que indica hibridación entre grupos humanos durante el Pleistoceno.

Evidencias y métodos de estudio

Los conocimientos sobre el Pleistoceno provienen de múltiples líneas de evidencia:

  • Núcleos de hielo (por ejemplo en Groenlandia y la Antártida) que registran variaciones de temperatura y composición atmosférica.
  • Sedimentos marinos y continentales con registros de temperatura y niveles del mar (incluyendo las MIS).
  • Restos fósiles de fauna y homínidos, herramientas líticas y artefactos arqueológicos.
  • Dataciones por radiométria (como el radiocarbono para los periodos más recientes) y otras técnicas cronológicas.

Consecuencias geográficas y ecológicas

Las glaciaciones del Pleistoceno remodelaron paisajes: erosión y deposición glaciar formaron valles en U, morrenas y lagos glaciares; desplazaron ríos y crearon numerosos lagos interiores (por ejemplo muchos de los lagos en zonas de llanura glaciada). El retiro de los hielos al final de la época permitió la recolonización por flora y fauna y la configuración de los ecosistemas modernos.

En resumen, el Pleistoceno fue una época de intensos cambios climáticos y biológicos que marcó de modo decisivo la historia reciente de la Tierra y de la humanidad: glaciaciones repetidas, megafauna característica, la expansión y evolución del género Homo y las condiciones que dieron lugar a las culturas paleolíticas que precedieron al Holoceno.