Pleistoceno: Edad de Hielo, glaciaciones, fauna y humanos (2,6 Ma–11.700 a)
Pleistoceno (2,6 Ma–11.700 a): descubre las glaciaciones, megafauna extinta, evolución humana y cómo el clima moldeó la Tierra y nuestras especies.
"La Edad de Hielo" redirige aquí. Para otros usos, véase Edad de Hielo (desambiguación).
La etapa o época del Pleistoceno fue un largo período geológico que se extendió desde hace aproximadamente 2,6 millones de años hasta hace unos 11 700 años. El Pleistoceno siguió al Plioceno y constituye la primera época del periodo Cuaternario, precediendo al actual Holoceno. Durante este intervalo ocurrieron cambios climáticos pronunciados, fluctuaciones del nivel del mar y transformaciones importantes en la flora, la fauna y en las poblaciones humanas.
Duración y subdivisión
El Pleistoceno se divide convencionalmente en Pleistoceno temprano, medio y tardío, aunque la clasificación puede variar según criterios estratigráficos y paleoclimáticos. Los científicos usan también las etapas marinas conocidas como Marine Isotope Stages (MIS) para identificar ciclos fríos y cálidos a lo largo del Pleistoceno.
Clima y glaciaciones
El Pleistoceno fue una época de intensas glaciaciones, caracterizada por alternancia de periodos glaciales fríos y prolongados con interglaciares más cortos y cálidos. Estas oscilaciones climáticas estuvieron dominadas por cambios en la órbita terrestre (los ciclos de Milankovitch), que modificaron la distribución de la radiación solar y favorecieron la formación y retirada de grandes capas de hielo.
- Durante los máximos glaciales, extensas capas de hielo cubrieron grandes porciones del hemisferio norte: la capa de hielo laurenciana en América del Norte (alcanzando hasta zonas vecinas a los Grandes Lagos), las capas escandinavas y de Europa del Norte que afectaron a gran parte de Rusia y Europa, e incluso glaciares avanzados en partes de las islas británicas, como en Inglaterra hasta el Támesis.
- El descenso del nivel del mar durante los picos glaciares fue del orden de hasta unos 120 metros, lo que expuso plataformas continentales y conectó continentes mediante puentes terrestres, por ejemplo el istmo de Bering, facilitando migraciones de especies y humanos.
- En el Pleistoceno tardío los ciclos glaciales se hicieron dominantes en un ritmo de ~100 000 años. Entre las herramientas para reconstruir este clima están los núcleos de hielo, sedimentos marinos y continentales, y registros de isotopos en conchas marinas (MIS).
Fauna, adaptaciones y extinciones
La fauna del Pleistoceno incluyó numerosas especies adaptadas al frío y, en muchos casos, de gran tamaño (fenómeno conocido como mega-fauna). Muchos de estos animales se han extinguido hacia el final del Pleistoceno por la suma de cambios climáticos abruptos y la presión de la caza humana.
- Entre los ejemplares emblemáticos se encuentran los mamuts, elefantes peludos adaptados a ambientes fríos; el gliptodonte, un pariente de gran armadura parecido a un armadillo gigante; grandes félidos como el smilodon; y herbívoros como los perezosos terrestres gigantes y bisontes de gran tamaño.
- Las causas de las extinciones son complejas e incluyen el calentamiento al final del Pleistoceno, la pérdida de hábitats, cambios en las plantas disponibles y la presión de caza humana. La combinación de factores climáticos y antrópicos es la explicación más aceptada para la desaparición de muchas especies de mega-fauna.
Humanos durante el Pleistoceno
El Pleistoceno fue también la época de diversificación y expansión de los antiguos humanos. Varias especies del género Homo habitaban distintas regiones del planeta:
- En Europa y Asia vivieron los neandertales (Homo neanderthalensis), homínidos de cerebro grande adaptados a climas fríos, que persistieron hasta hace unos 40 000–30 000 años antes del presente.
- El Homo sapiens (el hombre moderno) se originó en África, derivado de otras ramas del género Homo; los fósiles más antiguos de Homo sapiens conocidos datan de hace aproximadamente 300 000 años. Desde África, los humanos modernos se dispersaron por Eurasia, Oceanía y finalmente América, a menudo cruzando pasajes terrestres expuestos por niveles marinos bajos.
- Las poblaciones humanas del Pleistoceno desarrollaron tecnologías líticas variadas (industriales achelense, musteriense, y posteriores), cultura simbólica creciente y estrategias de caza y explotación de recursos que les permitieron colonizar ambientes diversos.
- Hoy sabemos que hubo cruces genéticos entre linajes: gran parte de la población fuera de África presenta fragmentos de ADN neandertal, y en Oceanía y Asia se detecta también aporte denisovano, lo que indica hibridación entre grupos humanos durante el Pleistoceno.
Evidencias y métodos de estudio
Los conocimientos sobre el Pleistoceno provienen de múltiples líneas de evidencia:
- Núcleos de hielo (por ejemplo en Groenlandia y la Antártida) que registran variaciones de temperatura y composición atmosférica.
- Sedimentos marinos y continentales con registros de temperatura y niveles del mar (incluyendo las MIS).
- Restos fósiles de fauna y homínidos, herramientas líticas y artefactos arqueológicos.
- Dataciones por radiométria (como el radiocarbono para los periodos más recientes) y otras técnicas cronológicas.
Consecuencias geográficas y ecológicas
Las glaciaciones del Pleistoceno remodelaron paisajes: erosión y deposición glaciar formaron valles en U, morrenas y lagos glaciares; desplazaron ríos y crearon numerosos lagos interiores (por ejemplo muchos de los lagos en zonas de llanura glaciada). El retiro de los hielos al final de la época permitió la recolonización por flora y fauna y la configuración de los ecosistemas modernos.
En resumen, el Pleistoceno fue una época de intensos cambios climáticos y biológicos que marcó de modo decisivo la historia reciente de la Tierra y de la humanidad: glaciaciones repetidas, megafauna característica, la expansión y evolución del género Homo y las condiciones que dieron lugar a las culturas paleolíticas que precedieron al Holoceno.
Una maqueta de un mamut, un elefante peludo que vivía en el norte helado. El último mamut murió hace unos 4.500 años.
Glyptodon - un tipo de animal antiguo relacionado con el armadillo. Vivió en Sudamérica durante el Pleistoceno.
Páginas relacionadas
- La evolución humana
- Cronología humana
- Paleolítico
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la etapa del Pleistoceno?
R: La etapa o época del Pleistoceno fue un largo periodo de tiempo que se extendió desde hace 2,6 millones de años hasta hace 11.700 años. Siguió al Plioceno y es la primera época del periodo Cuaternario y la sexta del Cainozoico.
P: ¿Qué son las glaciaciones?
R: Las glaciaciones se producen cuando el mundo se vuelve mucho más frío durante mucho tiempo. Durante estas glaciaciones, gran parte del mundo que conocemos estuvo cubierto de hielo.
P: ¿Cuántas glaciaciones "importantes" hubo en gran parte del siglo XX?
R: En gran parte del siglo XX los geólogos contaron cuatro glaciaciones "mayores", aunque hoy en día se denominan "mayores" a varias más.
P: ¿Qué animales vivieron durante esta época?
R: Muchos animales que vivieron durante esta época se han extinguido debido al cambio climático y a la caza por parte de los humanos. Algunos ejemplos son el Gliptodonte, que era algo así como un armadillo gigante, así como los mamuts, que eran una especie de elefante adaptado al clima frío con su pelo largo.
P: ¿Quiénes eran los neandertales?
R: Los neandertales (Homo neanderthalensis) eran una antigua especie humana que vivió en Europa y Asia hasta hace unos 30.000 años. No descendían del hombre moderno, sino que se originaron a partir de otra rama del género Homo en África.
P: ¿Cuándo se originó el hombre moderno?
R: El hombre moderno se originó en África a partir de otra rama del género Homo hace unos 30.000 años.
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