Fue Carolus Linnaeus quien eligió el nombre de Homo. En la actualidad, sólo existe una especie del género: el Homo sapiens. Hubo otras especies, pero se extinguieron.
La figura muestra dónde vivían algunos de ellos y en qué época. Algunas de las otras especies podrían haber sido ancestros del H. sapiens. Muchas fueron probablemente nuestros "primos", se desarrollaron lejos de nuestra línea ancestral.
Los antropólogos siguen investigando la línea exacta de descendencia. Todavía no se ha alcanzado un consenso sobre cuáles deben contarse como especies separadas y cuáles como subespecies. En algunos casos esto se debe a que hay muy pocos fósiles, en otros casos se debe a las ligeras diferencias utilizadas para clasificar las especies en el género Homo.
La evolución del género Homo tuvo lugar principalmente en el Pleistoceno. Todo el género se caracteriza por el uso de herramientas de piedra, inicialmente rudimentarias, y cada vez más sofisticadas. Tanto es así que en arqueología y antropología el Pleistoceno suele denominarse Paleolítico, o Edad de Piedra.
Homo habilis
El Homo habilils fue probablemente la primera especie de Homo. Se desarrolló a partir del Australopithecus, hace unos 2,5 millones de años. Vivió hasta hace aproximadamente 1,4 millones de años. Tenía molares (dientes posteriores) más pequeños y cerebros más grandes que los australopitecos.
Hacia el Homo erectus
Hay dos especies propuestas que vivieron hace entre 1,9 y 1,6 millones de años. Su relación no ha sido aclarada. Una de ellas se llama Homo rudolfensis. Se conoce a partir de un único cráneo incompleto procedente de Kenia. Los científicos han sugerido que se trata de otro Habilis, pero esto no ha sido confirmado. El otro se llama actualmente Homo georgicus. Procede de Georgia y puede ser una forma intermedia entre el H. habilis y el H. erectus, o una subespecie del H. erectus.
Homo ergaster y Homo erectus
El Homo erectus fue descubierto por primera vez en la isla de Java, en Indonesia, en 1891. Su descubridor, Eugene Dubois, lo llamó originalmente Pithecanthropus erectus basándose en su morfología, que consideraba intermedia entre la de los humanos y la de los simios. El Homo erectus vivió entre 1,8 millones y 70.000 años atrás. Los ejemplares más antiguos (de hace 1,8 a 1,2 millones de años) se consideran a veces como una especie diferente, o una subespecie. llamada Homo ergaster, u Homo erectus ergaster.
En el Pleistoceno temprano, 1,5-1 mya, en África, Asia y Europa, presumiblemente, algunas poblaciones de Homo habilis evolucionaron con cerebros más grandes y fabricaron herramientas de piedra más elaboradas; estas diferencias y otras son suficientes para que los antropólogos las clasifiquen como una nueva especie, H. erectus. Además, el H. erectus fue el primer ancestro humano que caminó realmente erguido. Esto fue posible gracias a la evolución de las rodillas bloqueadas y a una ubicación diferente del foramen magnum (el orificio del cráneo por donde entra la columna vertebral). Es posible que utilizaran el fuego para cocinar su carne.
Un ejemplo famoso de Homo erectus es el Hombre de Pekín; se han encontrado otros en Asia (sobre todo en Indonesia), África y Europa. Muchos paleoantropólogos utilizan ahora el término Homo ergaster para las formas no asiáticas de este grupo. Reservan el término H. erectus sólo para los fósiles encontrados en la región asiática que cumplen ciertos requisitos (en cuanto a esqueleto y cráneo) que difieren ligeramente del ergaster.
El hombre de Neandertal
El Homo neaderthalensis (habitualmente llamado hombre de Neanderthal) vivió desde hace unos 250.000 hasta unos 30.000 años. También, de forma menos habitual, como Homo sapiens neanderthalensis: todavía se discute si era una especie separada Homo neanderthalensis, o una subespecie de H. sapiens. Aunque el debate sigue sin resolverse, las pruebas procedentes de la secuenciación del ADN mitocondrial y del ADN cromosómico Y indican que el flujo genético entre H. neanderthalensis y H. sapiens fue escaso o nulo y, por tanto, ambos eran especies separadas. En 1997, el Dr. Mark Stoneking, entonces profesor asociado de antropología en la Universidad Estatal de Pensilvania, declaró:
"Estos resultados [basados en el ADN mitocondrial extraído de un hueso neandertal] indican que los neandertales no aportaron ADN mitocondrial a los humanos modernos... Los neandertales no son nuestros antepasados".
Más investigaciones sobre una segunda fuente de ADN neandertal apoyaron estos hallazgos.
Hombre denisovano
Un análisis genético de un trozo de hueso de dedo encontrado en Siberia ha dado un resultado sorprendente. Data de hace unos 40.000 años, en una época en la que los neandertales y el hombre moderno vivían en la zona. Los investigadores alemanes descubrieron que su ADN mitocondrial no coincidía ni con el de nuestra especie ni con el de los neandertales. Si este resultado es correcto, el hueso pertenece a una especie hasta ahora desconocida. El grado de diferencia en el ADN sugiere que esta especie se separó de nuestro árbol genealógico hace aproximadamente un millón de años, mucho antes de la separación entre nuestra especie y los neandertales.
Homo floresiensis
El Homo floresiensis, que vivió hace unos 100.000-12.000 años, ha sido apodado hobbit por su pequeño tamaño. Su tamaño puede ser el resultado del enanismo insular, la tendencia de los grandes mamíferos a evolucionar hacia formas más pequeñas en las islas. El H. floresiensis es intrigante tanto por su tamaño como por su edad. Es un ejemplo concreto de una especie reciente del género Homo que muestra rasgos derivados no compartidos con los humanos modernos. En otras palabras, el H. floresiensis comparte un ancestro común con los humanos modernos, pero se separó del linaje humano moderno y siguió un camino evolutivo diferente. El principal hallazgo fue un esqueleto que se cree que es una mujer de unos 30 años de edad. Encontrado en 2003, se ha datado en unos 18.000 años de antigüedad. Se calcula que la mujer viva medía un metro de altura, con un volumen cerebral de sólo 380 cm3 . Esto es pequeño para un chimpancé y menos de un tercio de la media del H. sapiens de 1400 cm3 .
Existe un debate en curso sobre si H. floresiensis es realmente una especie separada. Algunos científicos creen que H. floresiensis era un H. sapiens moderno que sufría de enanismo patológico. Los humanos modernos que viven en Flores, la isla donde se encontró el esqueleto, son pigmeos. Este hecho es coherente con cualquiera de las dos teorías. Una línea de ataque contra el H. floresiensis es que se encontró con herramientas que sólo se asocian al H. sapiens.
En Flores se han encontrado artefactos de piedra que pueden datarse en un millón de años. Estos artefactos son proxies, lo que significa que no había esqueletos de humanos, sino que sólo una especie de Homo podría haberlos fabricado. Los artefactos son lascas y otros implementos, 48 en total, algunos de los cuales muestran signos de haber sido trabajados para producir un filo. Esto significa que había humanos en Flores en esa fecha, pero no nos dice de qué especie se trataba.
Homo sapiens
El Homo sapiens ha vivido desde hace unos 300.000 años hasta el presente. Entre hace 400.000 años y el segundo periodo cálido del Pleistoceno medio, hace unos 250.000 años, el cráneo humano se asemejó más a su forma actual. Nuestra especie desarrolló tecnologías más sofisticadas basadas en herramientas de piedra. Una posibilidad es que se produjera una transición entre el H. erectus y el H. sapiens. Las pruebas del Hombre de Java sugieren que hubo una migración inicial del H. erectus fuera de África. Luego, mucho más tarde, un desarrollo posterior del H. sapiens a partir del H. erectus en África. Después, una migración posterior dentro y fuera de África acabó por sustituir al H. erectus anterior.
Fuera de África
Los estudios del genoma humano, especialmente del ADN del cromosoma Y y del ADN mitocondrial, apoyan un origen africano relativamente reciente. Las pruebas del ADN también apoyan el origen africano reciente. Los detalles de esta gran saga aún no se han establecido del todo, pero hace unos 90.000 años los humanos modernos se habían desplazado hacia Eurasia y Oriente Medio. Esta era la zona en la que los neandertales, Homo neanderthalensis, habían vivido durante mucho tiempo (al menos 500.000 años en Europa occidental).
Hace unos 42 a 44.000 años el Homo sapiens había llegado a Europa occidental, incluida Gran Bretaña. En Europa y Asia occidental, el Homo sapiens sustituyó a los neandertales hace unos 35.000 años. No se conocen los detalles de cómo ocurrió esto.
Aproximadamente al mismo tiempo, el Homo sapiens llegó a Australia. Su llegada a las Américas fue mucho más tardía, hace unos 15.000 años. Todos estos grupos anteriores del hombre moderno eran cazadores-recolectores.
Las investigaciones han demostrado que los seres humanos son bastante parecidos genéticamente. El ADN de los individuos se parece más de lo habitual en la mayoría de las especies. Esto puede ser el resultado de su evolución relativamente reciente o de la catástrofe de Toba. El color de la piel es una adaptación a los distintos climas. Estos rasgos son un componente muy pequeño del genoma del Homo sapiens e incluyen características externas como el color de la piel y la forma de la nariz, y características internas como la capacidad de respirar más eficazmente a grandes alturas.
El H. sapiens idaltu, procedente de Etiopía, hace unos 160.000 años, es una subespecie propuesta. Es el humano anatómicamente moderno más antiguo conocido.
