Evolución humana: origen, rasgos y recorrido del linaje Homo

En 1859, los zoólogos ya sabían desde hace tiempo que los humanos son, en su anatomía, similares a los grandes simios. También hay diferencias: los humanos pueden hablar, por ejemplo. Pero las similitudes son más básicas que las diferencias. Los humanos también tienen rasgos con una historia mucho más antigua, de principios de la vida de los vertebrados.

La idea de que las especies son causadas por la evolución había sido propuesta antes de Darwin, pero su libro aportó muchas pruebas, y muchos fueron persuadidos por él. El libro fue Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, publicado en noviembre de 1859. En este libro, Darwin escribió sobre la idea de la evolución en general, más que sobre la evolución de los seres humanos. Se arrojará luz sobre el origen del hombre y su historia, fue todo lo que escribió Darwin sobre el tema. Sin embargo, la implicación de la teoría estaba clara para los lectores de la época.

Varias personas discutieron la evolución de los humanos. Entre ellos estaban Thomas Huxley y Charles Lyell. Huxley mostró de forma convincente muchas de las similitudes y diferencias entre los humanos y los simios en su libro de 1863 Evidence as to Man's Place in Nature. Cuando Darwin publicó su propio libro sobre el tema, La descendencia del hombre, y la selección en relación con el sexo, la idea de la evolución humana ya era conocida. La teoría era controvertida. Incluso a algunos de los partidarios de Darwin (como Alfred Russel Wallace y Charles Lyell) no les gustaba la idea de que los seres humanos hubieran evolucionado sus impresionantes capacidades mentales y sensibilidades morales a través de la selección natural.

Desde el siglo XVIII, los científicos pensaban que los grandes simios estaban estrechamente relacionados con los seres humanos. En el siglo XIX, especularon que los parientes vivos más cercanos a los humanos eran los chimpancés o los gorilas. Ambos viven en África central en las selvas tropicales. De hecho, los chimpancés son los más cercanos a nosotros. Los biólogos creían que los humanos compartían un ancestro común con otros grandes simios africanos y que se encontrarían fósiles de estos ancestros en África, como así ha sido. En la actualidad, prácticamente todos los biólogos aceptan que los humanos no sólo son similares a los grandes simios, sino que realmente son grandes simios.

La cuestión fue confirmada por estudios de finales del siglo XX sobre las secuencias de proteínas y genes en los simios y el hombre. Estos estudios demostraron que el hombre comparte entre el 95 y el 98% de estas estructuras con los chimpancés. Se trata de un parentesco mucho más estrecho que con cualquier otro tipo de animal, y apoya plenamente las ideas expuestas en el siglo XIX por Darwin y Huxley.

"Las pruebas genéticas y arqueológicas disponibles en la actualidad se interpretan en general como un apoyo a un único origen reciente de los humanos modernos en África oriental. Sin embargo, aquí termina el casi consenso sobre la historia de los asentamientos humanos, y una considerable incertidumbre empaña cualquier aspecto más detallado de la historia de la colonización humana".

Características distintivas

Los primates se han diversificado en hábitats como los árboles y los arbustos. Tienen muchos rasgos que son adaptaciones a su entorno. He aquí algunos de esos rasgos:

• Articulaciones de los hombros que permiten altos grados de movimiento en todas las direcciones.
• Cinco dígitos en las extremidades delanteras y traseras con pulgares y dedos gordos oponibles; las manos pueden agarrar, y normalmente los dedos gordos también.
• Uñas en los dedos de las manos y de los pies (en la mayoría de las especies).
• Almohadillas táctiles sensibles en los extremos de los dígitos.
• Las cuencas de los ojos rodeadas de hueso.
• Una tendencia hacia un hocico reducido y una cara aplanada, atribuida a una dependencia de la visión a expensas del olfato.
• Un sistema visual complejo con visión binocular (estereoscópica), alta agudeza visual y visión en color.
• Cerebro con un cerebelo bien desarrollado para un buen equilibrio.
• Cerebro grande en comparación con el tamaño del cuerpo, especialmente en los simios (monos del viejo mundo y simios).
• Agrandamiento de la corteza cerebral (cerebro): aprendizaje, resolución de problemas.
• Número reducido de dientes en comparación con los mamíferos primitivos;.
• Un ciego bien desarrollado: digestión vegetal.
• Dos glándulas mamarias pectorales.
• Normalmente, una cría por embarazo.
• Un pene colgante y testículos escrotales.
• Largo periodo de gestación y desarrollo. y
• Una tendencia a mantener el torso erguido que conduce al bipedismo.

No todos los primates tienen estos rasgos anatómicos, ni todos los rasgos son exclusivos de los primates. Los primates suelen ser muy sociales, viven en grupos con "jerarquías de dominación flexibles".

Otras similitudes

Los animales estrechamente relacionados casi siempre tienen parásitos estrechamente relacionados. Esto suele ocurrir porque los parásitos evolucionan con sus hospedadores, y cuando las poblaciones de éstos se dividen, sus parásitos también lo hacen. También es posible que los parásitos pasen de una especie a otra. Dos de las infecciones parasitarias más graves de los humanos en África se han originado en los simios. Cada una de ellas puede haber sido transferida a los humanos por un único evento entre especies.

Existen varias especies de mosquitos y varias especies del parásito de la malaria Plasmodium. El tipo más grave, el P. falciparum, que mata a muchos millones de personas cada año, se originó en los gorilas. En la actualidad, es prácticamente seguro que los chimpancés son la fuente del VIH-1, la principal causa del sida. Esta información se obtiene gracias al análisis de la secuencia de los virus de los simios y de los humanos.

La relevancia de esto para la evolución es que nuestra fisiología es tan cercana a la de los simios que sus parásitos pudieron transferirse a los humanos con gran éxito. Los humanos tienen mucha menos resistencia a estos parásitos, que son de origen antiguo, pero comparativamente nuevos para nuestra especie.

Hasta la década de 1920 no se descubrieron fósiles de homínidos en África. En 1924, Raymond Dart describió el Australopithecus africanus. El espécimen se llamaba el Niño de Taung, un infante australopiteco descubierto en un yacimiento de una cueva que se explotaba para obtener hormigón en Taung, Sudáfrica. Los restos eran un cráneo diminuto notablemente bien conservado y un molde del interior del cráneo del individuo. Aunque el cerebro era pequeño (410 cm³), su forma era redondeada, a diferencia de la de los chimpancés y gorilas, y más parecida a la de un cerebro humano moderno. Además, el espécimen tenía dientes caninos cortos y la posición del foramen magnum evidenciaba una locomoción bípeda. Todos estos rasgos convencieron a Dart de que el bebé de Taung era un ancestro humano bípedo, una forma de transición entre los simios y los humanos.

Pasaron otros 20 años antes de que las afirmaciones de Dart se tomaran en serio. Esto ocurrió después de que se encontraran otros esqueletos similares. La opinión más común de la época era que un cerebro grande evolucionó antes que la bipedalidad, la capacidad de caminar sobre dos pies más o menos erguidos. Se pensaba que para el bipedismo era necesaria una inteligencia similar a la de los humanos modernos. Esto resultó ser erróneo: la bipedalidad llegó primero.

Actualmente se piensa que los australopitecos son los ancestros inmediatos del género Homo, el grupo al que pertenecen los humanos modernos. Tanto los australopitecinos como el Homo sapiens forman parte de la tribu Hominini, pero datos recientes han puesto en duda la posición del A. africanus como ancestro directo de los humanos modernos; bien podría haber sido un primo. Los australopitecos fueron clasificados originalmente como grácil o robusto. La variedad robusta del Australopithecus ha sido reclasificada desde entonces como Paranthropus, aunque algunos autores siguen considerándola como un subgénero del Australopithecus.

En la década de 1930, cuando se describieron por primera vez los ejemplares robustos, se utilizó el género Paranthropus. En la década de 1960, la variedad robusta se trasladó a Australopithecus. La tendencia reciente ha sido volver a la clasificación original como género separado.

Fue Carolus Linnaeus quien eligió el nombre de Homo. En la actualidad, sólo existe una especie del género: el Homo sapiens. Hubo otras especies, pero se extinguieron.

La figura muestra dónde vivían algunos de ellos y en qué época. Algunas de las otras especies podrían haber sido ancestros del H. sapiens. Muchas fueron probablemente nuestros "primos", se desarrollaron lejos de nuestra línea ancestral.

Los antropólogos siguen investigando la línea exacta de descendencia. Todavía no se ha alcanzado un consenso sobre cuáles deben contarse como especies separadas y cuáles como subespecies. En algunos casos esto se debe a que hay muy pocos fósiles, en otros casos se debe a las ligeras diferencias utilizadas para clasificar las especies en el género Homo.

La evolución del género Homo tuvo lugar principalmente en el Pleistoceno. Todo el género se caracteriza por el uso de herramientas de piedra, inicialmente rudimentarias, y cada vez más sofisticadas. Tanto es así que en arqueología y antropología el Pleistoceno suele denominarse Paleolítico, o Edad de Piedra.

Homo habilis

El Homo habilils fue probablemente la primera especie de Homo. Se desarrolló a partir del Australopithecus, hace unos 2,5 millones de años. Vivió hasta hace aproximadamente 1,4 millones de años. Tenía molares (dientes posteriores) más pequeños y cerebros más grandes que los australopitecos.

Hacia el Homo erectus

Hay dos especies propuestas que vivieron hace entre 1,9 y 1,6 millones de años. Su relación no ha sido aclarada. Una de ellas se llama Homo rudolfensis. Se conoce a partir de un único cráneo incompleto procedente de Kenia. Los científicos han sugerido que se trata de otro Habilis, pero esto no ha sido confirmado. El otro se llama actualmente Homo georgicus. Procede de Georgia y puede ser una forma intermedia entre el H. habilis y el H. erectus, o una subespecie del H. erectus.

Homo ergaster y Homo erectus

El Homo erectus fue descubierto por primera vez en la isla de Java, en Indonesia, en 1891. Su descubridor, Eugene Dubois, lo llamó originalmente Pithecanthropus erectus basándose en su morfología, que consideraba intermedia entre la de los humanos y la de los simios. El Homo erectus vivió entre 1,8 millones y 70.000 años atrás. Los ejemplares más antiguos (de hace 1,8 a 1,2 millones de años) se consideran a veces como una especie diferente, o una subespecie. llamada Homo ergaster, u Homo erectus ergaster.

En el Pleistoceno temprano, 1,5-1 mya, en África, Asia y Europa, presumiblemente, algunas poblaciones de Homo habilis evolucionaron con cerebros más grandes y fabricaron herramientas de piedra más elaboradas; estas diferencias y otras son suficientes para que los antropólogos las clasifiquen como una nueva especie, H. erectus. Además, el H. erectus fue el primer ancestro humano que caminó realmente erguido. Esto fue posible gracias a la evolución de las rodillas bloqueadas y a una ubicación diferente del foramen magnum (el orificio del cráneo por donde entra la columna vertebral). Es posible que utilizaran el fuego para cocinar su carne.

Un ejemplo famoso de Homo erectus es el Hombre de Pekín; se han encontrado otros en Asia (sobre todo en Indonesia), África y Europa. Muchos paleoantropólogos utilizan ahora el término Homo ergaster para las formas no asiáticas de este grupo. Reservan el término H. erectus sólo para los fósiles encontrados en la región asiática que cumplen ciertos requisitos (en cuanto a esqueleto y cráneo) que difieren ligeramente del ergaster.

El hombre de Neandertal

El Homo neaderthalensis (habitualmente llamado hombre de Neanderthal) vivió desde hace unos 250.000 hasta unos 30.000 años. También, de forma menos habitual, como Homo sapiens neanderthalensis: todavía se discute si era una especie separada Homo neanderthalensis, o una subespecie de H. sapiens. Aunque el debate sigue sin resolverse, las pruebas procedentes de la secuenciación del ADN mitocondrial y del ADN cromosómico Y indican que el flujo genético entre H. neanderthalensis y H. sapiens fue escaso o nulo y, por tanto, ambos eran especies separadas. En 1997, el Dr. Mark Stoneking, entonces profesor asociado de antropología en la Universidad Estatal de Pensilvania, declaró:

"Estos resultados [basados en el ADN mitocondrial extraído de un hueso neandertal] indican que los neandertales no aportaron ADN mitocondrial a los humanos modernos... Los neandertales no son nuestros antepasados".

Más investigaciones sobre una segunda fuente de ADN neandertal apoyaron estos hallazgos.

Hombre denisovano

Un análisis genético de un trozo de hueso de dedo encontrado en Siberia ha dado un resultado sorprendente. Data de hace unos 40.000 años, en una época en la que los neandertales y el hombre moderno vivían en la zona. Los investigadores alemanes descubrieron que su ADN mitocondrial no coincidía ni con el de nuestra especie ni con el de los neandertales. Si este resultado es correcto, el hueso pertenece a una especie hasta ahora desconocida. El grado de diferencia en el ADN sugiere que esta especie se separó de nuestro árbol genealógico hace aproximadamente un millón de años, mucho antes de la separación entre nuestra especie y los neandertales.

Homo floresiensis

El Homo floresiensis, que vivió hace unos 100.000-12.000 años, ha sido apodado hobbit por su pequeño tamaño. Su tamaño puede ser el resultado del enanismo insular, la tendencia de los grandes mamíferos a evolucionar hacia formas más pequeñas en las islas. El H. floresiensis es intrigante tanto por su tamaño como por su edad. Es un ejemplo concreto de una especie reciente del género Homo que muestra rasgos derivados no compartidos con los humanos modernos. En otras palabras, el H. floresiensis comparte un ancestro común con los humanos modernos, pero se separó del linaje humano moderno y siguió un camino evolutivo diferente. El principal hallazgo fue un esqueleto que se cree que es una mujer de unos 30 años de edad. Encontrado en 2003, se ha datado en unos 18.000 años de antigüedad. Se calcula que la mujer viva medía un metro de altura, con un volumen cerebral de sólo 380 cm³ . Esto es pequeño para un chimpancé y menos de un tercio de la media del H. sapiens de 1400 cm³ .

Existe un debate en curso sobre si H. floresiensis es realmente una especie separada. Algunos científicos creen que H. floresiensis era un H. sapiens moderno que sufría de enanismo patológico. Los humanos modernos que viven en Flores, la isla donde se encontró el esqueleto, son pigmeos. Este hecho es coherente con cualquiera de las dos teorías. Una línea de ataque contra el H. floresiensis es que se encontró con herramientas que sólo se asocian al H. sapiens.

En Flores se han encontrado artefactos de piedra que pueden datarse en un millón de años. Estos artefactos son proxies, lo que significa que no había esqueletos de humanos, sino que sólo una especie de Homo podría haberlos fabricado. Los artefactos son lascas y otros implementos, 48 en total, algunos de los cuales muestran signos de haber sido trabajados para producir un filo. Esto significa que había humanos en Flores en esa fecha, pero no nos dice de qué especie se trataba.

Homo sapiens

El Homo sapiens ha vivido desde hace unos 300.000 años hasta el presente. Entre hace 400.000 años y el segundo periodo cálido del Pleistoceno medio, hace unos 250.000 años, el cráneo humano se asemejó más a su forma actual. Nuestra especie desarrolló tecnologías más sofisticadas basadas en herramientas de piedra. Una posibilidad es que se produjera una transición entre el H. erectus y el H. sapiens. Las pruebas del Hombre de Java sugieren que hubo una migración inicial del H. erectus fuera de África. Luego, mucho más tarde, un desarrollo posterior del H. sapiens a partir del H. erectus en África. Después, una migración posterior dentro y fuera de África acabó por sustituir al H. erectus anterior.

Fuera de África

Los estudios del genoma humano, especialmente del ADN del cromosoma Y y del ADN mitocondrial, apoyan un origen africano relativamente reciente. Las pruebas del ADN también apoyan el origen africano reciente. Los detalles de esta gran saga aún no se han establecido del todo, pero hace unos 90.000 años los humanos modernos se habían desplazado hacia Eurasia y Oriente Medio. Esta era la zona en la que los neandertales, Homo neanderthalensis, habían vivido durante mucho tiempo (al menos 500.000 años en Europa occidental).

Hace unos 42 a 44.000 años el Homo sapiens había llegado a Europa occidental, incluida Gran Bretaña. En Europa y Asia occidental, el Homo sapiens sustituyó a los neandertales hace unos 35.000 años. No se conocen los detalles de cómo ocurrió esto.

Aproximadamente al mismo tiempo, el Homo sapiens llegó a Australia. Su llegada a las Américas fue mucho más tardía, hace unos 15.000 años. Todos estos grupos anteriores del hombre moderno eran cazadores-recolectores.

Las investigaciones han demostrado que los seres humanos son bastante parecidos genéticamente. El ADN de los individuos se parece más de lo habitual en la mayoría de las especies. Esto puede ser el resultado de su evolución relativamente reciente o de la catástrofe de Toba. El color de la piel es una adaptación a los distintos climas. Estos rasgos son un componente muy pequeño del genoma del Homo sapiens e incluyen características externas como el color de la piel y la forma de la nariz, y características internas como la capacidad de respirar más eficazmente a grandes alturas.

El H. sapiens idaltu, procedente de Etiopía, hace unos 160.000 años, es una subespecie propuesta. Es el humano anatómicamente moderno más antiguo conocido.

Esta lista está en orden cronológico por género.

• Sahelanthropus
• Sahelanthropus tchadensis
• Orrorin
• Orrorin tugenensis
• Ardipithecus
• Ardipithecus kadabba
• Ardipithecus ramidus
• Australopithecus
• Australopithecus anamensis
• Australopithecus afarensis
• Australopithecus bahrelghazali
• Australopithecus africanus
• Australopithecus garhi
• Paranthropus
• Paranthropus aethiopicus
• Paranthropus boisei
• Paranthropus robustus
• Kenyanthropus
• Kenyanthropus platyops
• Homo
• Homo habilis
• Homo rudolfensis
• Homo ergaster
• Homo georgicus
• Homo erectus
• Homo cepranensis
• Homo antecessor
• Homo heidelbergensis
• Homo rhodesiensis
• Homo neanderthalensis
• Homo sapiens idaltu
• Homo sapiens (Cro-magnon)
• Homo sapiens sapiens
• Homo floresiensis

• ENCODE: el análisis completo del genoma humano
• Paleoantropología