Homo floresiensis

Descubrimiento

Los restos fueron descubiertos en la isla indonesia de Flores por un equipo de arqueólogos australianos e indonesios en 2003. El arqueólogo Mike Morwood y sus colegas buscaban pruebas de la migración humana original del H. sapiens desde Asia a Australia. No esperaban encontrar una nueva especie. Les sorprendió el descubrimiento de un esqueleto casi completo de un homínido.

En las excavaciones realizadas posteriormente se encontraron siete esqueletos más, que en un principio se pensó que tenían entre 38.000 y 13.000 años. Un hueso del brazo que creen que pertenece a H. floresiensis fue datado en unos 74.000 años. Los especímenes no están fosilizados y tienen "la consistencia de un papel secante húmedo"; una vez expuestos. Los huesos tuvieron que dejarse secar antes de poder desenterrarlos.

Sin embargo, trabajos estratigráficos y cronológicos más amplios han hecho retroceder las pruebas más recientes de su existencia hasta hace 50.000 años. Su material óseo se ha datado entre 100.000 y 60.000 años atrás. Las herramientas de piedra recuperadas junto a los restos óseos proceden de horizontes arqueológicos de hace entre 190.000 y 50.000 años.

Los investigadores esperan encontrar ADN mitocondrial conservado para compararlo con muestras de especímenes no fosilizados similares de Homo neanderthalensis y H. sapiens.

Este homínido destaca por tener un cuerpo y un cerebro pequeños. También se han encontrado muchas herramientas de piedra en la cueva. Las herramientas son de un tamaño que podría ser utilizado por el humano de 1 metro de altura. Están datadas entre hace 95.000 y 13.000 años. Se encuentran en la misma capa arqueológica que un elefante del género extinto Stegodon. El hobbit podría haber cazado este elefante. El elefante habría sido muy común en toda Asia durante el Cuaternario. Otros animales que vivían en la isla en esa época eran ratas gigantes, dragones de Komodo y especies de lagartos aún más grandes. El Homo sapiens llegó a la región hace unos 45.000 años.

¿Una nueva especie o no?

El arqueólogo Mike Morwood y sus colegas que encontraron los restos dicen que creen que los individuos pertenecen a una nueva especie, H. floresiensis, de nuestro género humano Homo. Los descubridores también dicen que H. floresiensis podría haber vivido al mismo tiempo que los humanos modernos (Homo sapiens) en Flores.

No todos están de acuerdo en que se trate de una nueva especie. El antropólogo indonesio Teuku Jacob sugirió que el cráneo de LB1 era de un humano moderno con microcefalia. Este es un trastorno que hace que los huesos de la cabeza dejen de crecer. Otro estudio dice que quizá los individuos nacieron sin una glándula tiroidea que funcionara, lo que provocaría el pequeño tamaño de los homininos debido a un trastorno llamado mixedema.

Dos estudios sobre los huesos publicados en 2007 aportaron pruebas que apoyan el estatus de especie de H. floresiensis. Un estudio de tres trozos de huesos de la mano (carpianos) mostró que eran similares a los huesos del carpo de un chimpancé o de un homínido primitivo como el Australopithecus. También eran diferentes de los huesos de los humanos modernos. Un estudio de los huesos y las articulaciones del brazo, el hombro y las piernas también concluyó que H. floresiensis era más similar a los primeros humanos y simios que a los humanos modernos. En 2009, la publicación de un análisis cladístico y un estudio que comparaba el tamaño del cuerpo dieron más apoyo a la teoría de que H. floresiensis y Homo sapiens son especies distintas.

Cueva de la isla de Flores donde se descubrieron los ejemplares.


La isla de Flores, en Indonesia, aparece resaltada en rojo

Extinción

Los arqueólogos creen que la especie ha sobrevivido en Flores al menos hasta hace 12.000 años. Esto lo convierte en el humano no moderno más longevo. También vivió más tiempo que los neandertales (H. neanderthalensis), que se extinguieron hace unos 24.000 años.

Debido a un profundo estrecho vecino, Flores permaneció aislada durante la última edad de hielo. Por ello, los descubridores de H. floresiensis piensan que la especie, o sus antepasados, debieron llegar a la isla aislada por transporte acuático hace unos 100.000 años (o, si se trata de H. erectus, hace aproximadamente un millón de años).

La geología local sugiere que una erupción volcánica en Flores hace aproximadamente 12.000 años fue la responsable del fin de H. floresiensis y de los animales que vivían en la isla. El elefante Stegodon también se extinguió en esa época.

Historias de supervivencia posterior

Según las historias locales, en la isla vivía una pequeña raza de personas. Los Ebu Gogo eran habitantes de las cuevas, pequeños, peludos y sin idioma. Se dice que estaban allí en la época de la llegada de los primeros barcos portugueses durante el siglo XVI. Se afirma que estas criaturas ya existían a finales del siglo XIX. Gerd van den Bergh, paleontólogo que trabaja con los fósiles, dijo haber oído hablar de los Ebu Gogo diez años antes del descubrimiento de los fósiles. En la cercana isla de Sumatra se habla de un humanoide de 1 a 1,5 m de altura, el Orang Pendek, que podría estar relacionado con el H. floresiensis.