Neandertales (Homo neanderthalensis): origen, características y extinción
Neandertales: origen, rasgos y extinción. Descubre su evolución, fósiles, cultura y causas de desaparición hace ≈40.000 años. Historia y hallazgos clave.
El neandertal, una especie del género Homo, era un pariente cercano de nuestra propia especie. Su nombre científico es Homo neanderthalensis u Homo sapiens neanderthalensis.
Los fósiles de neandertal sólo se encontraron en Europa, Asia Menor y hasta Asia central. El primer fósil se encontró en una cantera de piedra caliza cerca de Düsseldorf: Uno de los trabajadores encontró parte de un esqueleto, en un valle llamado Neanderthal. Los expertos Johann Carl Fuhlrott y Hermann Schaaffhausen dijeron que los huesos pertenecían a una forma más antigua de los humanos modernos. Estos huesos se conocen hoy como Neanderthal 1.
Investigaciones recientes sugieren que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años. Investigaciones anteriores habían sugerido una fecha posterior; el problema es la datación de los yacimientos arqueológicos donde se han encontrado sus restos.
Los neandertales quizá evolucionaron a partir del Homo heidelbergensis y se separaron (último ancestro común) de los humanos modernos hace entre 700.000 y 300.000 años.
Los neandertales solían clasificarse como una subespecie de los humanos modernos (Homo sapiens neanderthalensis). Ahora, suelen clasificarse como una especie humana independiente (Homo neanderthalensis).
Se han encontrado restos neandertales en la mayor parte de Europa al sur de las tierras cubiertas por el hielo, incluida la costa sur de Gran Bretaña. También se han encontrado fuera de Europa, en los Montes Zagros y en el Levante.
Origen y evolución
La evidencia fósil y genética indica que los neandertales se derivaron de poblaciones europeas de homínidos afiliadas a Homo heidelbergensis. La separación genética entre la línea que condujo a los humanos modernos y la de los neandertales se sitúa, según distintos estudios, entre hace 700.000 y 300.000 años. A partir de ese linaje, los neandertales se adaptaron a los ambientes fríos de Europa y del oeste de Asia durante varias glaciaciones del Pleistoceno.
Distribución y yacimientos
Los restos neandertales aparecen en yacimientos de gran parte de Europa occidental y meridional, desde la Península Ibérica hasta la región del Cáucaso, así como en sitios del Levante y los Montes Zagros. Muchos de estos yacimientos conservan herramientas, restos de hogueras y huesos con marcas de corte que ayudan a reconstruir su comportamiento. La presencia en la costa sur de Gran Bretaña y en diversos refugios rocosos muestra que pudieron explotar distintos tipos de ambientes.
Características anatómicas
Los neandertales tenían una anatomía distintiva adaptada al clima frío y a un estilo de vida de gran esfuerzo físico:
- Cráneo y cara: cráneo alargado con un occipucio prominente, frente baja y arcos superciliares marcados; cara ancha con nariz grande.
- Postura y cuerpo: cuerpo robusto y compacto, tórax ancho y extremidades relativamente cortas en proporción, lo que reduce la pérdida de calor y aumenta la fuerza física.
- Talla y fuerza: en general más corpulentos y musculosos que el promedio de los humanos modernos, con huesos gruesos y fuertes adaptados a una vida de actividad intensa.
Tecnología, comportamiento y cultura
Los neandertales utilizaron herramientas de piedra caracterizadas por la tradición musteriense, que incluye técnicas como Levallois para preparar núcleos y obtener lascas predeterminadas. Además:
- Usaron el fuego de forma controlada para cocinar y calentarse.
- Practicaron la caza cooperativa de grandes mamíferos (ciervos, caballos, bóvidos) y explotaron recursos marinos y vegetales cuando estaban disponibles.
- Hay evidencias de cuidado a individuos lesionados o ancianos, lo que sugiere vínculos sociales complejos.
- Se han interpretado algunos enterramientos como indicios de prácticas rituales o simbólicas, aunque el grado de simbolismo aún es objeto de debate.
- Es probable que utilizaran ropa o abrigo animal, y existen indicios indirectos de uso de pigmentos y adornos en determinados sitios.
Alimentación
Los estudios isotópicos sobre huesos fósiles muestran que su dieta era rica en proteínas animales, aunque también consumían plantas, frutos secos y mariscos según la región y la disponibilidad estacional. La variabilidad regional indica adaptabilidad en su subsistencia.
Genética y relación con los humanos modernos
El análisis del ADN antiguo ha revolucionado la comprensión de los neandertales. Secuencias genéticas comparadas muestran que hubo cruzamientos entre neandertales y antepasados de poblaciones no africanas de Homo sapiens. Como resultado:
- Las personas fuera de África llevan en promedio entre un 1% y un 2% de ADN neandertal, aunque la proporción varía.
- Algunos segmentos heredados pueden influir en rasgos como la inmunidad, la pigmentación de la piel y la respuesta a ciertos patógenos.
Cronología y causas de la desaparición
La mayoría de los estudios actuales sitúan la desaparición de los neandertales hace unos 40.000 años, aunque en algunas regiones persistieron hasta fechas ligeramente más recientes. Las causas de su extinción probablemente fueron múltiples y combinadas:
- Competencia con Homo sapiens: la llegada de humanos modernos a Eurasia pudo aumentar la competencia por recursos.
- Cambios climáticos: oscilaciones ambientales rápidas afectaron la disponibilidad de presas y refugios.
- Enfermedades: la transmisión de patógenos entre poblaciones pudo tener un papel en el declive.
- Baja diversidad genética y tamaño poblacional reducido: poblaciones fragmentadas y pequeñas son más vulnerables a extinciones locales.
- Asimilación genética: en parte de su rango pudieron ser absorbidos genéticamente por humanos modernos a través de hibridación.
Importancia científica
El estudio de los neandertales aporta información esencial sobre la evolución humana, la adaptación al medio, la cognición y los orígenes de comportamientos sociales complejos. Nuevos hallazgos fósiles, técnicas avanzadas de datación y el análisis de ADN antiguo continúan refinando nuestro conocimiento sobre su biología y su interacción con Homo sapiens.
Referencias históricas
El descubrimiento de Neanderthal 1 y la interpretación temprana de Fuhlrott y Schaaffhausen marcaron el inicio de la paleoantropología moderna. Desde entonces, miles de restos y materiales asociados han permitido reconstruir buena parte de su historia, aunque muchas preguntas permanecen abiertas y siguen siendo objeto de investigación activa.
Esta reconstrucción se encuentra en el Museo del Neandertal
Capacidad mental
El tamaño del cerebro neandertal demuestra que los neandertales eran probablemente inteligentes. En promedio, tenían cerebros más grandes que los humanos modernos. Los cerebros grandes son una especie de debilidad física. Esto se debe a que consumen mucha energía, hacen que el cráneo sea más propenso a dañarse y causan dificultades durante el parto. Estas desventajas pueden ser menores que las ventajas, por ejemplo, una mejor resolución de problemas, mejor cooperación social, lenguaje y fabricación de herramientas.
Las herramientas de sílex de los neandertales (por ejemplo, las hachas de mano) eran más finas que las del hombre primitivo. Eran mucho menos variadas y finas que las herramientas neolíticas del hombre moderno. Además, la calidad del arte rupestre realizado por nuestros antepasados está en una liga diferente a todo lo realizado por los neandertales. Sin embargo, tenían algún tipo de arte.
La flauta Divje Babe
La flauta más antigua jamás descubierta podría ser la llamada flauta Divje Babe, encontrada en la cueva eslovena Divje Babe I en 1995. Tiene unos 43.100 años de antigüedad. Procede de un fémur juvenil de oso cavernario en el yacimiento de Divje Babe, cerca de un hogar musteriense. Los arqueólogos se plantean dos preguntas clave:
¿Es una flauta? Esta cuestión se ha debatido ampliamente. El mejor resumen es que ciertamente es posible que sea una flauta, pero no está probado (no es seguro).
Si es una flauta, ¿fue hecha por neandertales? Una vez más, esto no está decidido. Está expuesta al público como una flauta en el Museo Nacional de Eslovenia (Narodni Muzej Slovenije) en Liubliana. El folleto para visitantes del museo dice que la fabricación por parte de los neandertales "está probada de forma fiable". Esta no es una opinión generalizada, y de nuevo es mejor describir la idea como "no probada".
Capacidad de expresión
Durante mucho tiempo, la gente se ha preguntado si los neandertales podían hablar. Mucha gente cree que podían, porque el gran tamaño del cerebro sería difícil de entender si no pudieran hacerlo. Cuando se descubrió un hueso hioides neandertal no dañado, se pensó que los neandertales podían hablar. Esto se debe a que, en los humanos, el hioides es un soporte para la caja de voz. El análisis informático ha demostrado que el hioides neandertal era muy similar al humano. Los investigadores afirman que "nuestros hallazgos son consistentes con la capacidad de hablar de los neandertales".
El objeto expuesto en el Museo de Liubliana
Historia de los descubrimientos
En agosto de 1856 se descubrió en el valle de Neander (Alemania) el espécimen que se conocería como Neanderthal 1. El material se encontró en una cantera de piedra caliza cerca de Düsseldorf. Primero se descubrió una calota craneal, seguida de dos fémures, cinco huesos del brazo, parte de la pelvis izquierda y fragmentos de un omóplato y costillas.
En realidad, ya se habían encontrado algunos restos antes, pero no se habían reconocido como una especie distinta de la nuestra. El niño Engis de Bélgica fue el primer neandertal descubierto, en 1829. El segundo que se descubrió fue el de la cantera de Forbes, en Gibraltar, en 1848.
Anatomía
Los hombres neandertales medían entre 164 y 168 cm y pesaban una media de 77,6 kg. Las mujeres neandertales medían unos 154 cm y pesaban una media de 66,4 kg.
Los neandertales tenían una complexión más fuerte (más robusta) y rasgos morfológicos distintivos, especialmente del cráneo. Eran mucho más fuertes que los humanos modernos, especialmente en la parte superior del cuerpo.
Los huesos largos y las articulaciones de los neandertales son más gruesos que los nuestros, y algunos huesos largos tienen una ligera curva. Tanto el grosor como la curvatura sugieren la necesidad de más fuerza que nuestra especie.
Jóvenes neandertales
Desde 2007, la edad de los dientes puede calcularse directamente mediante la obtención de imágenes no invasivas de los patrones de crecimiento del esmalte dental por medio de la microtomografía de sincrotrón de rayos X.
Esta investigación sugiere un desarrollo físico mucho más rápido en los neandertales que en los niños humanos modernos. El estudio de microtomografía de sincrotrón de rayos X de los primeros H. sapiens sostiene que esta diferencia existía entre las dos especies desde 160.000 años antes del presente.
Fracturas
Los neandertales parecían sufrir una alta frecuencia de fracturas. Estas fracturas suelen estar curadas y muestran pocos o ningún signo de infección, lo que sugiere que los individuos lesionados recibían cuidados durante los momentos de incapacidad.
Los neandertales mostraban una frecuencia de este tipo de lesiones comparable a la de los profesionales del rodeo modernos, mostrando un contacto frecuente con mamíferos grandes y combativos. Las fracturas sugieren que podrían haber cazado saltando sobre su presa y apuñalándola o incluso tirándola al suelo.
El cráneo neandertal difiere de nuestros cráneos en varios aspectos
Comparación directa
Estilo de vida
Vivían en Eurasia durante las épocas glaciales del Pleistoceno y cazaban grandes mamíferos, como el bisonte, el urogallo (un ancestro del ganado vacuno vivo), el ciervo, el reno, el buey almizclero y el mamut.
Los cráneos son ligeramente más grandes que los del Homo sapiens, y esto implica inteligencia y probablemente el uso del lenguaje. El esqueleto, por otra parte, sugiere que tendían a resolver sus problemas (como la caza) más por la fuerza que nosotros.
Las herramientas de piedra de los neandertales se denominan musterianas y son un avance respecto a las herramientas achelenses fabricadas por especies anteriores del hombre. Las herramientas de piedra del Homo sapiens son mucho más variadas aún, y sugieren que nuestra especie utilizaba más herramientas que los neandertales.
Los neandertales se alimentaban casi exclusivamente de carne, aunque su dieta incluía verduras cocinadas. Fabricaban buenas herramientas y vivían en grupos sociales complejos. La investigación de sus restos ha demostrado que es posible que tuvieran un lenguaje hablado, pero se desconoce su naturaleza.
Hay varias teorías que intentan explicar por qué se extinguieron los neandertales. Se ha sugerido que no pudieron adaptarse al cambio climático. También se ha sugerido que no pudieron competir con éxito con los ancestros de los humanos modernos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es el nombre científico del Neandertal?
R: El nombre científico del neandertal es Homo neanderthalensis u Homo sapiens neanderthalensis.
P: ¿Dónde se encontraron los fósiles de neandertal?
R: Los fósiles neandertales sólo se encontraron en Europa, Asia Menor y hasta Asia central.
P: ¿Quién descubrió el primer fósil?
R: El primer fósil fue descubierto por uno de los trabajadores de una cantera de piedra caliza cerca de Düsseldorf.
P: ¿Cuándo creyeron los expertos que se extinguieron los neandertales?
R: Los expertos creían que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que esta fecha puede ser anterior.
P: ¿A partir de qué especie evolucionaron los neandertales?
R: Se cree que los neandertales evolucionaron a partir del Homo heidelbergensis.
P: ¿Cuándo se separaron los humanos modernos de su último ancestro común con los neandertales?
R: Los humanos modernos se separaron de su último ancestro común con los neandertales hace entre 700.000 y 300.000 años.
P: ¿Dónde se han encontrado restos de neandertales fuera de Europa?
R: Se han encontrado restos de neandertales en los montes Zagros y en el Levante, fuera de Europa.
Buscar dentro de la enciclopedia