Homo neanderthalensis

Capacidad mental

El tamaño del cerebro neandertal demuestra que los neandertales eran probablemente inteligentes. En promedio, tenían cerebros más grandes que los humanos modernos. Los cerebros grandes son una especie de debilidad física. Esto se debe a que consumen mucha energía, hacen que el cráneo sea más propenso a dañarse y causan dificultades durante el parto. Estas desventajas pueden ser menores que las ventajas, por ejemplo, una mejor resolución de problemas, mejor cooperación social, lenguaje y fabricación de herramientas.

Las herramientas de sílex de los neandertales (por ejemplo, las hachas de mano) eran más finas que las del hombre primitivo. Eran mucho menos variadas y finas que las herramientas neolíticas del hombre moderno. Además, la calidad del arte rupestre realizado por nuestros antepasados está en una liga diferente a todo lo realizado por los neandertales. Sin embargo, tenían algún tipo de arte.

La flauta Divje Babe

La flauta más antigua jamás descubierta podría ser la llamada flauta Divje Babe, encontrada en la cueva eslovena Divje Babe I en 1995. Tiene unos 43.100 años de antigüedad. Procede de un fémur juvenil de oso cavernario en el yacimiento de Divje Babe, cerca de un hogar musteriense. Los arqueólogos se plantean dos preguntas clave:

¿Es una flauta? Esta cuestión se ha debatido ampliamente. El mejor resumen es que ciertamente es posible que sea una flauta, pero no está probado (no es seguro).

Si es una flauta, ¿fue hecha por neandertales? Una vez más, esto no está decidido. Está expuesta al público como una flauta en el Museo Nacional de Eslovenia (Narodni Muzej Slovenije) en Liubliana. El folleto para visitantes del museo dice que la fabricación por parte de los neandertales "está probada de forma fiable". Esta no es una opinión generalizada, y de nuevo es mejor describir la idea como "no probada".

Capacidad de expresión

Durante mucho tiempo, la gente se ha preguntado si los neandertales podían hablar. Mucha gente cree que podían, porque el gran tamaño del cerebro sería difícil de entender si no pudieran hacerlo. Cuando se descubrió un hueso hioides neandertal no dañado, se pensó que los neandertales podían hablar. Esto se debe a que, en los humanos, el hioides es un soporte para la caja de voz. El análisis informático ha demostrado que el hioides neandertal era muy similar al humano. Los investigadores afirman que "nuestros hallazgos son consistentes con la capacidad de hablar de los neandertales".

El objeto expuesto en el Museo de Liubliana

Historia de los descubrimientos

En agosto de 1856 se descubrió en el valle de Neander (Alemania) el espécimen que se conocería como Neanderthal 1. El material se encontró en una cantera de piedra caliza cerca de Düsseldorf. Primero se descubrió una calota craneal, seguida de dos fémures, cinco huesos del brazo, parte de la pelvis izquierda y fragmentos de un omóplato y costillas.

En realidad, ya se habían encontrado algunos restos antes, pero no se habían reconocido como una especie distinta de la nuestra. El niño Engis de Bélgica fue el primer neandertal descubierto, en 1829. El segundo que se descubrió fue el de la cantera de Forbes, en Gibraltar, en 1848.

Anatomía

Los hombres neandertales medían entre 164 y 168 cm y pesaban una media de 77,6 kg. Las mujeres neandertales medían unos 154 cm y pesaban una media de 66,4 kg.

Los neandertales tenían una complexión más fuerte (más robusta) y rasgos morfológicos distintivos, especialmente del cráneo. Eran mucho más fuertes que los humanos modernos, especialmente en la parte superior del cuerpo.

Los huesos largos y las articulaciones de los neandertales son más gruesos que los nuestros, y algunos huesos largos tienen una ligera curva. Tanto el grosor como la curvatura sugieren la necesidad de más fuerza que nuestra especie.

Jóvenes neandertales

Desde 2007, la edad de los dientes puede calcularse directamente mediante la obtención de imágenes no invasivas de los patrones de crecimiento del esmalte dental por medio de la microtomografía de sincrotrón de rayos X.

Esta investigación sugiere un desarrollo físico mucho más rápido en los neandertales que en los niños humanos modernos. El estudio de microtomografía de sincrotrón de rayos X de los primeros H. sapiens sostiene que esta diferencia existía entre las dos especies desde 160.000 años antes del presente.

Fracturas

Los neandertales parecían sufrir una alta frecuencia de fracturas. Estas fracturas suelen estar curadas y muestran pocos o ningún signo de infección, lo que sugiere que los individuos lesionados recibían cuidados durante los momentos de incapacidad.

Los neandertales mostraban una frecuencia de este tipo de lesiones comparable a la de los profesionales del rodeo modernos, mostrando un contacto frecuente con mamíferos grandes y combativos. Las fracturas sugieren que podrían haber cazado saltando sobre su presa y apuñalándola o incluso tirándola al suelo.

El cráneo neandertal difiere de nuestros cráneos en varios aspectos


Comparación directa

Estilo de vida

Vivían en Eurasia durante las épocas glaciales del Pleistoceno y cazaban grandes mamíferos, como el bisonte, el urogallo (un ancestro del ganado vacuno vivo), el ciervo, el reno, el buey almizclero y el mamut.

Los cráneos son ligeramente más grandes que los del Homo sapiens, y esto implica inteligencia y probablemente el uso del lenguaje. El esqueleto, por otra parte, sugiere que tendían a resolver sus problemas (como la caza) más por la fuerza que nosotros.

Las herramientas de piedra de los neandertales se denominan musterianas y son un avance respecto a las herramientas achelenses fabricadas por especies anteriores del hombre. Las herramientas de piedra del Homo sapiens son mucho más variadas aún, y sugieren que nuestra especie utilizaba más herramientas que los neandertales.

Los neandertales se alimentaban casi exclusivamente de carne, aunque su dieta incluía verduras cocinadas. Fabricaban buenas herramientas y vivían en grupos sociales complejos. La investigación de sus restos ha demostrado que es posible que tuvieran un lenguaje hablado, pero se desconoce su naturaleza.

Hay varias teorías que intentan explicar por qué se extinguieron los neandertales. Se ha sugerido que no pudieron adaptarse al cambio climático. También se ha sugerido que no pudieron competir con éxito con los ancestros de los humanos modernos.