Homo heidelbergensis

Descubrimiento

En 1907, un arqueólogo encontró un fósil de mandíbula inferior en Mauer, cerca de Heidelberg (Alemania). Algunos científicos pensaron que esta mandíbula inferior era tan diferente de cualquier otra especie que pertenecía a una especie no descubierta. Llamaron a esta especie Homo heidelbergensis.

Más tarde, los arqueólogos encontraron restos en Arago (Francia) y Petralona (Grecia) que, según ellos, eran del Homo heidelbergensis. Las mejores pruebas encontradas de estos homínidos son de hace entre 600.000 y 400.000 años. Las herramientas de piedra utilizadas por el H. heidelbergensis eran muy similares a las herramientas achelenses utilizadas por el Homo erectus.

El Homo heidelbergensis puede ser el antepasado directo del Homo neanderthalensis en Europa y del Homo sapiens. Algunos expertos creen que el "Hombre de Rodesia", encontrado en África, pertenece al grupo Homo heidelbergensis.

Interpretaciones

El Homo antecessor y el H. heidelbergensis pueden haber tenido el mismo ancestro: Homo ergaster de África. En general, el H. ergaster no era muy diferente del H. heidelbergensis. Sin embargo, el H. heidelbergensis tenía una caja cerebral más grande. En promedio, sus cráneos tenían un volumen de 1100 - 1400 cm³ de espacio interior. (El humano moderno medio tiene 1350 cm³ de espacio dentro de su cráneo.) El H. heidelbergensis también tenía herramientas y un comportamiento más avanzado que el H. ergaster. Por estas razones, el H. heidelbergensis ha sido clasificado como una especie separada.

El H. heidelbergensis era más alto y más musculoso que los humanos modernos. Los machos del heidelbergensis medían una media de 1,75 m (5 pies 9 pulgadas) y pesaban 62 kg (136 libras). Las hembras medían una media de 1,57 m y 51 kg.

Eran buenos cazadores

Las marcas de corte en ciervos salvajes, elefantes, rinocerontes y caballos demuestran que H. heidelbergensis cazaba, mataba y descuartizaba estos animales. Algunos de estos animales pesaban hasta 700 kg o más.

Durante esta época, en el continente europeo vivían animales salvajes ya extinguidos, como los mamuts, los leones europeos y los alces irlandeses.

Pueden haber enterrado a sus muertos

Recientes hallazgos en Atapuerca sugieren que H. heidelbergensis pudo ser la primera especie del género Homo en enterrar a sus muertos. Sin embargo, los científicos siguen discutiendo si esto es cierto.

Algunos expertos creen que H. heidelbergensis, al igual que su descendiente H. neanderthalensis, aprendió una forma primitiva de lenguaje.

Los científicos no han encontrado ninguna forma de arte o artefactos sofisticados hechos por H. heidelbergensis, aparte de las herramientas de piedra. Sin embargo, los arqueólogos han encontrado ocre rojo, un mineral que puede utilizarse para crear un pigmento rojo que puede usarse como pintura. Encontraron esta posible pintura en las excavaciones de Terra Amata, en el sur de Francia.

Hallazgos modernos

Hombre de Boxgrove

En 1994, científicos británicos desenterraron un hueso de tibia de un homínido inferior a pocos kilómetros del Canal de la Mancha. Encontraron el hueso con cientos de antiguas hachas de mano, en el yacimiento de Boxgrove Quarry. Un hueso parcial de la pierna está datado entre 478.000 y 524.000 años.

Los descubridores creen que estos restos son de H. heidelbergensis. Sin embargo, otros científicos creen que los restos son de los primeros H. neanderthalensis. Antes del descubrimiento en la Gran Dolina, Boxgrove era el lugar donde se encontraban los primeros restos de homínidos de Europa.

La tibia había sido masticada por un gran carnívoro. Esto sugiere dos posibilidades. El individuo puede haber sido asesinado por un león o un lobo. También es posible que haya muerto por alguna otra causa y que su cadáver insepulto haya sido carroñeado después de su muerte.

Sima de los Huesos

Desde 1992, un equipo español ha localizado más de 5.500 huesos humanos de al menos 350.000 años de antigüedad en el yacimiento de la Sima de los Huesos. Este yacimiento se encuentra en la Sierra de Atapuerca, en el norte de España. La fosa contiene fósiles de unos 28 individuos, junto con restos de Ursus deningeri, otros carnívoros y un bifaz llamado Excalibur. Algunos científicos creen que esta hacha achelense, hecha de cuarcita roja, era una especie de ofrenda ritual para un funeral. De ser así, sería la primera evidencia conocida de una práctica funeraria.

El noventa por ciento de todos los restos conocidos de H. heidelbergensis proceden de este yacimiento. Los huesos de la fosa fósil incluyen:

• Un cráneo completo (cráneo 5), apodado Miguelón, y trozos de otros cráneos, como el cráneo 4, apodado Agamenón, y el cráneo 6, apodado Rui (del Cid, un héroe local).
• Una pelvis completa (pelvis 1), apodada Elvis, en recuerdo de Elvis Presley.
• Mandíbulas, dientes y muchos huesos postcraneales (como fémures, huesos de manos y pies, vértebras y costillas)

De hecho, los yacimientos cercanos contienen los únicos fósiles de Homo antecessor conocidos y controvertidos.

Suffolk, Inglaterra

En 2005 se encontraron en los acantilados de Pakefield, cerca de Lowestoft (Suffolk, Inglaterra), dientes y herramientas de sílex del topillo acuático Mimomys savini, que se utiliza para datar otras especies. Esto sugiere que los homínidos existían en Inglaterra hace 700.000 años. Estos homínidos pueden haber sido un cruce entre H. antecessor y H. heidelbergensis.