Homo erectus: definición, fósiles y origen de la especie

Cráneo y cerebro

El H. erectus tenía una capacidad craneal (tamaño del cerebro) superior a la del Homo habilis anterior. Los primeros restos de H. erectus tienen una capacidad craneal de 850 cm³, mientras que los últimos ejemplares de Javan miden hasta 1100 cm³. La capacidad craneal es similar a la del H. sapiens: el hueso frontal está menos inclinado y la arcada dental es más pequeña que en los australopitecos. La cara es más vertical (menos protuberante) que la de los australopitecos o la de H. habilis, con grandes crestas de cejas y pómulos menos prominentes.

Cabello

Esta diferencia evidente entre los simios y los hombres suele pasar desapercibida. Es difícil de explicar.

El vello corporal protege la piel de las heridas, las mordeduras, el calor, el frío y la radiación UV. Además, se utiliza como herramienta de comunicación y como camuflaje.

El primer miembro del género Homo que no tenía pelo fue el Homo erectus, originado hace unos 1,6 millones de años. La disipación del calor corporal sigue siendo la explicación evolutiva más aceptada para la pérdida del vello corporal en los primeros miembros del género Homo. La reducción del vello y el aumento de las glándulas sudoríparas facilitaron el enfriamiento de sus cuerpos. Los antepasados del hombre pasaron de vivir en bosques sombríos a la sabana abierta. Este cambio de entorno provocó un cambio en la dieta, que pasó de ser mayoritariamente vegetariana a la caza. La caza en la sabana también aumentó la necesidad de regular el calor corporal.

La antropóloga y paleobióloga Nina Jablonski cree que la capacidad de perder calor corporal a través del sudor ayudó a hacer posible el espectacular aumento del cerebro. El cerebro es el órgano humano más sensible a la temperatura. La pérdida del pelaje también fue un factor de otras adaptaciones. Se cree que algunos de estos cambios son el resultado de la selección sexual. Al seleccionar a más compañeros sin pelo, los humanos aceleraron los cambios que primero hizo la selección natural. La selección sexual también puede explicar el vello que queda en los humanos en el pubis y las axilas, que son lugares donde se depositan las feromonas, mientras que el pelo de la cabeza siguió proporcionando protección contra el sol. Los humanos carecían de pelo, tenían una postura erguida y una gran capacidad cerebral hace entre 260.000 y 350.000 años.

Altura y dimorfismo sexual

Estos primeros homínidos medían alrededor de 1,79 m, sólo el 17% de los humanos masculinos modernos son más altos. Eran delgados, con brazos y piernas largos.

El dimorfismo sexual entre machos y hembras era ligeramente mayor que el del hombre moderno, siendo los machos un 25% más grandes que las hembras. El descubrimiento del esqueleto KNM-WT 15000, "niño de Turkana" (Homo ergaster), realizado cerca del lago Turkana, en Kenia, por Richard Leakey y Kamoya Kimeu en 1984, es uno de los esqueletos homínidos más completos descubiertos y ha contribuido en gran medida a la interpretación de la evolución fisiológica humana.

La herramienta más distintiva del erectus fue el hacha de mano achelense, inventada por primera vez hace 1,8 millones de años (mya). Esta hacha de mano se fabricaba astillando una piedra adecuada con una piedra de martillo. Más tarde, los neandertales utilizaron un martillo blando hecho de hueso de asta de ciervo para fabricar mejores herramientas. El hacha de mano achelense duró más de un millón de años como herramienta principal. Su uso principal era para descuartizar la carne. Esto lo sabemos porque los diferentes usos dejan diferentes microdesgastes en las superficies de las hachas de mano.

El Homo erectus sigue siendo una de las especies más exitosas y longevas del género Homo. En general, se considera que dio lugar a una serie de especies y subespecies descendientes. El espécimen más antiguo conocido del antiguo humano se encontró en el sur de África.

• Homo erectus:

Homo ergaster, Homo erectus pekinensis,

• Otras especies relacionadas:

Homo antecessor, Homo cepranensis, Homo floresiensis, Homo georgicus Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis, Homo rhodesiensis, Homo sapiens,

Algunos de los principales fósiles de Homo erectus:

• Indonesia (isla de Java): Trinil 2 (holotipo), colección Sangiran, colección Sambungmachan, colección Ngandong
• China: Lantian (Gongwangling y Chenjiawo), Yunxian, Zhoukoudian, Nanjing, Hexian
• India: Narmada (¡estado taxonómico debatido!)
• Kenia: WT 15000 (Nariokotome), ER 3883, ER 3733
• Tanzania: OH 9
• Vietnam: Norte, Tham Khuyen, Hoa Binh
• República de Georgia: Colección Dmanisi
• Turquía: El fósil de Kocabas

Investigaciones recientes

Los cráneos fósiles de H. erectus encontrados en Java en la década de 1930 han sido datados de nuevo recientemente. Se trata de 12 casquetes (parte superior del cráneo) y dos huesos de la parte inferior de la pierna. La reciente investigación demuestra que en Java, el H. erectus sobrevivió hasta hace unos 100.000 años. La investigación da una edad definitiva de entre 117.000 y 108.000 años. Se trata de una supervivencia mucho más larga que en cualquier otra parte del mundo, hasta donde se sabe. Esto significa, según el informe, que el H. erectus aún estaba presente cuando nuestra propia especie estaba [en otro lugar] caminando por la Tierra. Java es una isla, y presumiblemente aún no había sido descubierta por los neandertales ni por nuestra propia especie. Los restos sugieren que nuestra propia especie no llegó a Java hasta hace unos 39.000 años.

• Australopithecus
• Cronología humana
• Línea de tiempo de la vida