Australopithecus (australopiteco): definición y evolución humana
Australopithecus: origen y evolución humana desde 3,9 mya. Descubre fósiles, rasgos y su papel en la aparición del género Homo.
El Australopithecus es un género de homínidos extintos estrechamente relacionados con los humanos.
El primer Australopithecus descrito fue el Niño de Taung, descubierto por Raymond Dart, y descrito en 1925.
Sus restos se encuentran sobre todo en el este de África, y el primer fósil es de hace 3,9 millones de años (mya). La escisión de otros simios habría tenido lugar antes, quizá hace unos 5 mya.
Existe la creencia generalizada de que el grupo del que forman parte dio lugar al género Homo y, por tanto, a los seres humanos.
El género Australopithecus incluía originalmente dos formas bastante diferentes. Una de ellas era ligera: los australopitecos gráciles. La otra forma era más voluminosa, los australopitecos robustos.
Todavía se está discutiendo si deben colocarse en géneros separados. Aquí tratamos las formas gráciles; las formas robustas se describen en otro lugar como Paranthropus.
Los australopitecos gráciles compartían varios rasgos con los simios y humanos modernos. Estaban extendidos por el este y el norte de África hace entre 3,9 y 3 millones de años.
Morfología y tamaño corporal
Los Australopithecus eran homínidos de tamaño pequeño a mediano. Su estatura variaba según la especie, en general entre 1 y 1,5 m, y su peso oscilaba aproximadamente entre 30 y 50 kg. Presentaban una combinación de rasgos primitivos y derivados:
- Cráneo y cerebro: capacidad craneana relativamente pequeña en comparación con Homo, típicamente entre 350 y 550 cc.
- Dentición: dientes molares más anchos que en simios actuales, pero sin la extrema robustez de Paranthropus; la forma grácil tenía mandíbulas menos especializadas.
- Locomoción: locomoción bípeda habitual en tierra (rasgos del pie, pelvis y columna), aunque conservaban adaptaciones para trepar (brazos relativamente largos y dedos curvados).
- Dimorfismo sexual: marcado en muchas especies: machos significativamente más grandes que las hembras, lo que sugiere estructuras sociales y comportamiento reproductivo distintos al de los humanos modernos.
Especies principales y cronología
El género incluye varias especies reconocidas (la taxonomía sigue siendo objeto de debate). Entre las más citadas están:
- Australopithecus anamensis (~4,2–3,9 mya): uno de los más antiguos conocidos.
- Australopithecus afarensis (~3,9–2,9 mya): bien representado por fósiles de Hadar (Etiopía) y por las famosas huellas de Laetoli (Tanzania, ~3,6 mya) que evidencian bipedismo.
- Australopithecus africanus (~3,3–2,1 mya): especies del sur de África, entre ellas el Niño de Taung.
- Australopithecus garhi (~2,5 mya): asociado a evidencias de manejo de animales y posible uso temprano de herramientas.
- Australopithecus sediba (~2,0–1,8 mya): descubierto en Sudáfrica y propuesto por algunos como posible antecesor cercano de Homo.
Bipedalismo y comportamiento
Una de las características más relevantes de los australopitecos es el bipedalismo habitual. El posicionamiento del foramen magnum (la abertura en la base del cráneo), la estructura de la pelvis y las huellas de Laetoli muestran que caminaban en posición erguida. Sin embargo, su bipedalismo difiere en algunos detalles de la marcha humana moderna: tenían pies y dedos que aún facilitaban cierta movilidad en los árboles, lo que sugiere un modo de vida mixto (tierra y vegetación arbórea).
Sobre el comportamiento social y la dieta, se infiere que eran omnívoros/filo-herbívoros: consumían frutas, hojas, tubérculos, semillas y probablemente carne ocasionalmente. El tamaño de los dientes y las marcas de desgaste indican variaciones dietarias entre especies y poblaciones, adaptadas a ambientes de mosaico (bosque abierto y sabana).
Herramientas y cultura material
La relación entre Australopithecus y el uso de herramientas es discutida. Las herramientas de piedra más antiguas incontestables (industria Lomekwiense ~3,3 mya y la posterior Olduvayense ~2,6 mya) coinciden temporalmente con algunos australopitecos, por lo que es plausible que ciertos taxa fabricaran o usaran herramientas simples. Además, hay marcas de corte en huesos que podrían indicar procesamiento de carne ya en épocas muy tempranas, aunque la atribución directa a una especie concreta no siempre es segura.
Yacimientos y métodos de datación
Los fósiles de Australopithecus proceden de numerosos yacimientos en el este y sur de África: Hadar, Laetoli, Koobi Fora, Dikika, Sterkfontein, Taung y otros. La datación se realiza mediante técnicas como el potasio-argón, argón-argón, paleomagnetismo y correlación estratigráfica, lo que ha permitido establecer una cronología relativamente precisa del grupo entre aproximadamente 4,2 y 1,8 mya (según la especie).
Relación con el género Homo
Se considera que los australopitecos gráciles forman parte del linaje que dio origen al género Homo, aunque cuál(es) especie(s) en particular fueron antecesoras directas es materia de debate. Algunos candidatos propuestos incluyen A. africanus, A. garhi y A. sediba. Lo que sí está claro es que en la evolución humana temprana se produjo una transición por etapas: el bipedalismo surgió antes del incremento significativo del tamaño cerebral; cambios en la dieta, el uso de herramientas y la organización social contribuyeron a la aparición del género Homo.
Importancia y legado
El estudio de Australopithecus es fundamental para comprender la evolución humana porque muestra cómo rasgos clave —como la marcha bípedal— aparecieron mucho antes del gran aumento del cerebro. Los australopitecos ejemplifican la evolución mosaico: rasgos primitivos y derivados combinados en diferentes grados, lo que ayuda a reconstruir los pasos que condujeron a los humanos modernos.
Reconstrucción del Australopithecus afarensis
Mapa de los yacimientos fósiles de los primeros australopitecos en África
Morfología
Cráneo
Tamaño del cerebro
Los cerebros de la mayoría de las especies de Australopithecus tenían aproximadamente un 35% del tamaño de un cerebro humano moderno. Esto no es mucho más que el cerebro de un chimpancé. El tamaño del cerebro de los homínidos no aumenta significativamente hasta la llegada del género Homo.
Otras características
El espécimen de Taung tenía dientes caninos cortos, y la posición del foramen magnum evidenciaba una locomoción bípeda.
Esqueleto
La mayoría de las especies de Australopithecus eran diminutas y gráciles, y solían medir entre 1,2 y 1,4 m de altura (aproximadamente entre 4 y 4,5 pies). Existe un grado considerable de dimorfismo sexual. Los homínidos modernos no muestran el mismo grado de dimorfismo sexual; en particular, los humanos modernos muestran un bajo grado de dimorfismo sexual, siendo los machos sólo un 15% más grandes (más altos, más pesados) que las hembras, de media.
Sin embargo, en los Australopithecus, los machos pueden ser hasta un 50% más grandes que las hembras, aunque normalmente es menos pronunciado que esto.
Resumen
El esqueleto, las huellas fósiles encontradas en Laetoli (Tanzania), los dientes caninos y el foramen magnum demuestran que estos simios habían alcanzado el bipedismo.
Cráneo original de un Australopithecus africanus macho
Evolución
El Australopithecus africanus se consideraba ancestral del género Homo (en particular del Homo erectus).
Sin embargo, se han encontrado fósiles asignados al género Homo que son más antiguos que A. africanus. Por lo tanto, el género Homo se separó del género Australopithecus en una fecha anterior (el último ancestro común es A. afarensis o una forma aún más temprana, posiblemente Kenyanthropus platyops), o ambos se desarrollaron a partir de un ancestro común de forma independiente.
Según el Proyecto del Genoma del Chimpancé, tanto el linaje humano (Ardipithecus, Australopithecus y Homo) como el de los chimpancés (Pan troglodytes y Pan paniscus) divergieron de un ancestro común hace entre 5 y 6 millones de años, si asumimos un ritmo de evolución constante.
Sin embargo, los homínidos descubiertos más recientemente son algo más antiguos de lo que sugiere el reloj molecular. Sahelanthropus tchadensis, comúnmente llamado "Toumai", tiene unos 7 millones de años y Orrorin tugenensis vivió hace al menos 6 millones de años. Como se sabe poco de ellos, siguen siendo controvertidos porque el reloj molecular de los humanos ha determinado que los humanos y los chimpancés tuvieron una ruptura evolutiva al menos un millón de años después.
Una teoría sugiere que los linajes de los humanos y los chimpancés divergieron un poco al principio, y luego algunas poblaciones se cruzaron alrededor de un millón de años después de divergir. Lo más probable es que los supuestos en los que se basan los relojes moleculares no se cumplan exactamente. La hipótesis clave de esta técnica es que, a largo plazo, los cambios en la estructura molecular se producen a un ritmo constante. Investigadores como Ayala han cuestionado este supuesto.
Páginas relacionadas
- Cronología humana
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Australopithecus?
R: Australopithecus es un género extinto de homínidos estrechamente emparentado con los humanos.
P: ¿Quién descubrió el primer Australopithecus?
R: El primer Australopithecus descrito fue el Niño de Taung, descubierto por Raymond Dart.
P: ¿Dónde se encuentran principalmente los restos de Australopithecus?
R: Los restos de Australopithecus se encuentran principalmente en África Oriental.
P: ¿Qué antigüedad tiene el primer fósil de Australopithecus?
R: El primer fósil de Australopithecus es de hace 3,9 millones de años.
P: ¿Cuál es el momento estimado en el que se habría producido la escisión de otros simios?
R: La escisión de otros simios habría tenido lugar antes, quizá hace unos 5 millones de años.
P: ¿Cuál es la relación que se cree que existe entre el Australopithecus y los humanos?
R: Existe la creencia generalizada de que el grupo del que forma parte el Australopithecus dio lugar al género Homo y, por tanto, a los seres humanos.
P: ¿Cuáles son las dos formas diferentes de Australopithecus?
R: Las dos formas diferentes de Australopithecus son los australopitecinos gráciles ligeros y los australopitecinos robustos más voluminosos.
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