Sahelanthropus tchadensis: homínido fósil de unos 7 millones de años (Toumaï)
Sahelanthropus (Toumaï): homínido de ~7 millones de años hallado en Chad, clave para entender la divergencia humano-chimpancé y los orígenes del bipedismo.
Cronología de los homínidos
ver - discutir - editar
-10 -
-
-9 -
-
-8 -
-
-7 -
-
-6 -
-
-5 -
-
-4 -
-
-3 -
-
-2 -
-
-1 -
-
0 -
Hominini
Oreopithecus
Sahelanthropus
Orrorin
Homo habilis
Homo sapiens
←
Gorila dividido
←
División de los chimpancés
P
l
i
o
c
e
n
e
Haga clic en
(Ver también: Cronología de la vida y Cronología de la naturaleza)
Sahelanthropus tchadensis es un homínido fósil descubierto en el desierto del Djurab, en Chad, en la región del Sahel africano. Los restos recuperados indican que esta especie vivió hace aproximadamente 7 millones de años, lo que la sitúa en el final del Mioceno y la convierte en uno de los candidatos más antiguos para formar parte del linaje que llevó a los seres humanos modernos.
Descubrimiento
El cráneo más completo conocido, catalogado como TM 266-01-060-1 y apodado Toumaï (nombre que, según los informantes locales, significa «esperanza de vida» o «espíritu vital» en la lengua Goran), fue descrito por el equipo dirigido por el paleontólogo Michel Brunet tras excavaciones a comienzos del siglo XXI (descubrimiento anunciado en 2002). Además del cráneo se han hallado mandíbulas parciales y dientes en distintos yacimientos cercanos (por ejemplo, Koro Toro), lo que ha permitido estudiar mejor la variación dental y facial de la especie.
Características morfológicas
El cráneo de Sahelanthropus muestra una mezcla de rasgos primitivos y derivados:
- Capacidad craneal relativamente pequeña, similar a la de los grandes simios modernos (estimada en torno a 320–380 cm³).
- Rostro relativamente plano y menos prognático que en otros simios fósiles del Mioceno.
- Caninos reducidos y patrón dental que recuerda a formas más cercanas a los homínidos.
- Notables arcos supraorbitarios (cejas prominentes) y una base craneal que algunos interpretan como consistente con la posición anterior del foramen magnum, rasgo que podría relacionarse con el bipedismo.
Sin embargo, la interpretación funcional de estos rasgos es compleja: la única evidencia postcranial asociada (fragmentos óseos aislados) es escasa y su atribución a Sahelanthropus no siempre está aceptada, por lo que afirmar comportamientos locomotores (como la marcha erguida habitual) permanece sujeto a debate.
Datación y contexto ambiental
Las rocas y los restos de fauna asociados al yacimiento permiten una datación por biocronología y otras técnicas que sitúan los fósiles en torno a los 7 millones de años. Esto plantea una cuestión importante: las estimaciones genéticas de la divergencia humano-chimpancé (a partir de datos genéticos) suelen situar la separación entre ambas líneas en un intervalo aproximado de 6,3 a 5,4 millones de años. Dado que Sahelanthropus parece ser ligeramente anterior a ese rango, su estatus filogenético (si es o no un miembro directo del linaje humano) no está completamente claro.
Los sedimentos del Djurab muestran un ambiente de mosaico, con zonas de vegetación más abierta alternando con sectores arbolados o ribereños, lo que habría ofrecido diversas opciones ecológicas a estos primates.
Importancia y controversias
Sahelanthropus tchadensis es importante porque aporta información sobre la gama de morfologías presentes en el Mioceno tardío y porque podría representar un estadío muy temprano en la evolución de rasgos humanos. No obstante, existen varias controversias:
- Clasificación: algunos investigadores lo consideran un homínido temprano (posible miembro de Hominini), mientras que otros lo interpretan como un simio africano arcaico no necesariamente en la línea directa hacia Homo.
- Locomoción: la posición del foramen magnum ha sido citada como evidencia de bipedismo incipiente, pero el argumento no es concluyente sin postcráneo asociado claramente a la especie.
- Datación vs. relojes moleculares: la edad de ~7 Ma desafía —o al menos complica— las estimaciones moleculares clásicas sobre la fecha exacta de la divergencia entre humanos y chimpancés.
Etimología y nombre común
El nombre del género, Sahelanthropus, combina «Sahel» (la región donde se encontró) con la palabra griega «anthropos» (hombre), y el epíteto específico tchadensis indica su procedencia de Chad. El cráneo más famoso, Toumaï, se ha convertido en un símbolo de los estudios sobre los primeros estadios de la evolución humana en África central.
Estado actual de la investigación
La investigación continúa: nuevas excavaciones, análisis morfológicos más detallados (incluyendo tomografías y estudios comparativos) y reevaluaciones de la datación intentan aclarar el lugar de Sahelanthropus en el árbol evolutivo. Mientras tanto, Toumaï sigue siendo uno de los hallazgos más discutidos y relevantes para comprender el origen y la diversificación temprana de los homínidos.
En resumen, Sahelanthropus tchadensis es un fósil clave para el estudio del final del Mioceno y la posible historia temprana del linaje humano, pero muchas preguntas sobre su biología y su posición filogenética permanecen abiertas y son objeto de investigación activa.
Fósiles
Algunos fósiles, un cráneo, cinco piezas de la mandíbula y algunos dientes, conforman una cabeza con rasgos propios de los humanos modernos y primitivos. El volumen de la caja torácica es de sólo 340 cm³ a 360 cm³, más o menos el mismo que el de los chimpancés. Es mucho menos que el volumen humano, de unos 1.350 cm³.
Los dientes y la estructura de la cara son muy diferentes a los del Homo sapiens. El cráneo encontrado está dañado, está muy distorsionado, por lo que no se ha hecho una reconstrucción por ordenador en 3D. No hay más huesos que partes del cráneo. Se desconoce si Sahelanthropus tchadensis era bípedo (caminaba sobre dos piernas). Sin embargo, la ubicación del foramen magnum sugiere que lo era. Su desgaste canino es similar al de otros simios del Mioceno.
Relación con los humanos modernos y los grandes simios
El Sahelanthropus puede ser un ancestro tanto de los humanos como de los chimpancés; la comunidad científica aún no ha llegado a un consenso. La dificultad se debe a su "mosaico de rasgos primitivos y derivados". Probablemente vivía en bosques semiabiertos y en la sabana, y no en la selva tropical de los simios actuales.
Otra posibilidad es que Toumaï esté emparentado tanto con los humanos como con los chimpancés, pero que no sea el ancestro de ninguno de ellos. Brigitte Senut y Martin Pickford, los descubridores de Orrorin tugenensis, sugirieron que los rasgos de S. tchadensis son consistentes con un protogorila hembra. Incluso si se confirma esta afirmación, el hallazgo seguiría siendo significativo, ya que en la actualidad se han encontrado pocos ancestros de chimpancés o gorilas en cualquier lugar de África. Por tanto, si S. tchadensis es un pariente ancestral de los chimpancés (o gorilas), representa el primer miembro conocido de su linaje.
Además, S. tchadensis indica que es poco probable que el último ancestro común de los humanos y los chimpancés se parezca mucho a éstos, como habían supuesto anteriormente algunos paleontólogos.
La fauna encontrada en el yacimiento sugiere una antigüedad de más de 6 millones de años, ya que probablemente estas especies ya se habían extinguido en esa época.
Posibilidad de una división mucho más temprana
Un estudio ha sugerido una división mucho más temprana entre la línea que dio lugar a los simios modernos y la línea que dio lugar a los humanos modernos. Se secuenció la molécula completa de ADN mitocondrial (ADNmt) del babuino Papio hamadryas y se incluyó en un análisis molecular de 24 ADNmt completos de mamíferos. El objetivo del estudio era determinar el tiempo de divergencia entre los monos del Viejo Mundo (Cercopithidae) y los Hominoidea. Esa divergencia, de hace 30 millones de años (mya), fue un punto de referencia para la división entre el chimpancé y el Homo en 5 mya.
En el estudio posterior de Arnason y sus colegas, se utilizaron dos referencias moleculares independientes de no primates. Estas dos referencias sugerían que la divergencia Cercopithecoidea/Hominoidea tuvo lugar >50 mya. Además, todas las divergencias de los hominoideos reciben una datación mucho más temprana. Así, la fecha estimada de la divergencia entre Pan (chimpancé) y Homo es de 10-13 mya y la de Gorila y el linaje Pan/Homo de aproximadamente 17 mya. Las mismas dataciones se obtuvieron en un análisis de los genes que evolucionan como un reloj.
Páginas relacionadas
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la cronología de los homínidos?
R: El Hominin timelineview es un gráfico que muestra las fechas estimadas de varias especies de homínidos y su escisión evolutiva de los simios.
P: ¿Cuándo vivió el Sahelanthropus tchadensis?
R: El Sahelanthropus tchadensis vivió hace aproximadamente 7 millones de años.
P: ¿Cuándo se produjo la divergencia entre humanos y chimpancés?
R: La divergencia humano-chimpancé se produjo probablemente hace entre 6,3 y 5,4 millones de años, según sugieren los datos genéticos.
P: ¿Qué es Toumaï?
R: Toumaï es el nombre dado al primer fósil encontrado de Sahelanthropus tchadensis.
P: ¿Qué edad se estima que tienen los homínidos?
R: Se estima que los homínidos existieron hace millones de años, con algunas estimaciones que se remontan hasta hace 7 millones de años para ciertas especies como el Sahelanthropus tchadensis.
P: ¿Qué pruebas sugieren que los humanos y los chimpancés divergieron en algún momento?
R: Los datos genéticos sugieren que los humanos y los chimpancés divergieron en algún momento, con estimaciones que oscilan entre 6,3 y 5,4 millones de años para este acontecimiento.
P: ¿Cómo nos ha ayudado la tecnología moderna a saber más sobre los homínidos?
R: La tecnología moderna nos ha permitido analizar datos genéticos que pueden ayudarnos a comprender mejor cuándo divergieron las distintas especies entre sí, proporcionando una visión de nuestra historia evolutiva y ayudándonos a aprender más sobre los homínidos que vivieron hace millones de años.
Buscar dentro de la enciclopedia