Sahelanthropus tchadensis

Fósiles

Algunos fósiles, un cráneo, cinco piezas de la mandíbula y algunos dientes, conforman una cabeza con rasgos propios de los humanos modernos y primitivos. El volumen de la caja torácica es de sólo 340 cm³ a 360 cm³, más o menos el mismo que el de los chimpancés. Es mucho menos que el volumen humano, de unos 1.350 cm³.

Los dientes y la estructura de la cara son muy diferentes a los del Homo sapiens. El cráneo encontrado está dañado, está muy distorsionado, por lo que no se ha hecho una reconstrucción por ordenador en 3D. No hay más huesos que partes del cráneo. Se desconoce si Sahelanthropus tchadensis era bípedo (caminaba sobre dos piernas). Sin embargo, la ubicación del foramen magnum sugiere que lo era. Su desgaste canino es similar al de otros simios del Mioceno.

Relación con los humanos modernos y los grandes simios

El Sahelanthropus puede ser un ancestro tanto de los humanos como de los chimpancés; la comunidad científica aún no ha llegado a un consenso. La dificultad se debe a su "mosaico de rasgos primitivos y derivados". Probablemente vivía en bosques semiabiertos y en la sabana, y no en la selva tropical de los simios actuales.

Otra posibilidad es que Toumaï esté emparentado tanto con los humanos como con los chimpancés, pero que no sea el ancestro de ninguno de ellos. Brigitte Senut y Martin Pickford, los descubridores de Orrorin tugenensis, sugirieron que los rasgos de S. tchadensis son consistentes con un protogorila hembra. Incluso si se confirma esta afirmación, el hallazgo seguiría siendo significativo, ya que en la actualidad se han encontrado pocos ancestros de chimpancés o gorilas en cualquier lugar de África. Por tanto, si S. tchadensis es un pariente ancestral de los chimpancés (o gorilas), representa el primer miembro conocido de su linaje.

Además, S. tchadensis indica que es poco probable que el último ancestro común de los humanos y los chimpancés se parezca mucho a éstos, como habían supuesto anteriormente algunos paleontólogos.

La fauna encontrada en el yacimiento sugiere una antigüedad de más de 6 millones de años, ya que probablemente estas especies ya se habían extinguido en esa época.

Posibilidad de una división mucho más temprana

Un estudio ha sugerido una división mucho más temprana entre la línea que dio lugar a los simios modernos y la línea que dio lugar a los humanos modernos. Se secuenció la molécula completa de ADN mitocondrial (ADNmt) del babuino Papio hamadryas y se incluyó en un análisis molecular de 24 ADNmt completos de mamíferos. El objetivo del estudio era determinar el tiempo de divergencia entre los monos del Viejo Mundo (Cercopithidae) y los Hominoidea. Esa divergencia, de hace 30 millones de años (mya), fue un punto de referencia para la división entre el chimpancé y el Homo en 5 mya.

En el estudio posterior de Arnason y sus colegas, se utilizaron dos referencias moleculares independientes de no primates. Estas dos referencias sugerían que la divergencia Cercopithecoidea/Hominoidea tuvo lugar >50 mya. Además, todas las divergencias de los hominoideos reciben una datación mucho más temprana. Así, la fecha estimada de la divergencia entre Pan (chimpancé) y Homo es de 10-13 mya y la de Gorila y el linaje Pan/Homo de aproximadamente 17 mya. Las mismas dataciones se obtuvieron en un análisis de los genes que evolucionan como un reloj.

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