Dominio del fuego por los primeros humanos

África Oriental

Las primeras pruebas de que los humanos utilizaban el fuego proceden de muchos yacimientos arqueológicos de África oriental, como Chesowanja, cerca del lago Baringo, Koobi Fora y Olorgesailie, en Kenia. La prueba en Chesowanja es el descubrimiento de fragmentos de arcilla roja que los científicos estiman que tienen 1,42 millones de años. Los científicos recalentaron algunos de los fragmentos en el yacimiento y descubrieron que la arcilla debió calentarse a 400 °C para endurecerse.

En Koobi Fora hay yacimientos con pruebas del control del fuego por parte del Homo erectus hace 1,5 millones de años, con el enrojecimiento de los sedimentos que sólo puede provenir del calentamiento a 200-400 °C. Hay una depresión parecida a un hogar en un yacimiento de Olorgesailie (Kenia). Se encontró un carbón vegetal muy diminuto, pero podría proceder de un incendio natural de matorrales.

En Gadeb, Etiopía, se encontraron fragmentos de toba soldada que parecían haber sido quemados en la localidad 8E, pero la recombustión de las rocas puede haberse producido a causa de la erupción de los volcanes cercanos. Se han encontrado entre los artefactos hercúleos realizados por H. erectus.

En el valle medio del río Awash se encontraron depresiones en forma de cono de arcilla rojiza que podrían estar hechas por temperaturas de 200 °C. Se cree que estos rasgos son tocones de árboles quemados, de modo que habrían disparado lejos de su lugar de habitación. También hay piedras quemadas en el "Valle del Awash", pero también hay toba volcánica soldada en la zona.

África del Sur

La primera evidencia cierta del control humano del fuego se encontró en Swartkrans, Sudáfrica. Se encontraron muchos huesos quemados entre herramientas achelenses, herramientas de hueso y huesos con marcas de corte que fueron hechas por homínidos. Este yacimiento también muestra algunas de las primeras pruebas de que el H. erectus comía carne. La Cueva de los Corazones, en Sudáfrica, tiene depósitos quemados datados entre 0,2 y 0,7 mya, al igual que muchos otros lugares como la Cueva de Montagu (0,058 a 0,2 mya y en la desembocadura del río Klasies (0,12 a 0,13 mya.

Las pruebas más contundentes proceden de las cataratas de Kalambo, en Zambia, donde se han encontrado muchas cosas relacionadas con el uso del fuego por parte de los humanos, como madera carbonizada, carbón vegetal, zonas enrojecidas, tallos de hierba y plantas carbonizadas y utensilios de madera que pueden haber sido endurecidos por el fuego. El lugar fue fechado mediante datación por radiocarbono en 61.000 BP y 110.000 BP mediante racemización de aminoácidos.

El fuego se utilizaba para calentar las piedras de silicio para aumentar su trabajo antes de que fueran talladas en forma de herramientas por la cultura Stillbay. Esta pista lo demuestra no sólo con los yacimientos de Stillbay que se remontan a 72.000 BP, sino con yacimientos que podrían ser tan antiguos como 164.000 BP.

Un cambio importante en el comportamiento de los humanos se produjo por el control del fuego y la luz que provenía del mismo. La actividad ya no se limitaba a las horas del día. Algunos mamíferos e insectos picadores evitaban el fuego y el humo. El fuego también permitió una mejor nutrición gracias a las proteínas cocinadas.

Richard Wrangham, de la Universidad de Harvard, sostiene que la cocción de los alimentos vegetales puede haber provocado el aumento del tamaño del cerebro, porque hizo que los carbohidratos complejos de los alimentos con almidón fueran más fáciles de digerir. Esto permitió a los humanos absorber más calorías de sus alimentos.

Stahl pensó que debido a que algunas partes de las plantas, como la celulosa cruda y el almidón, son difíciles de digerir en forma no cocinada, probablemente no formarían parte de la dieta de los homínidos antes de que se pudiera controlar el fuego. Estas partes incluyen los tallos, las hojas maduras, las raíces agrandadas y los tubérculos. En su lugar, la dieta se componía de las partes de las plantas que estaban formadas por azúcares y carbohidratos más simples, como las semillas, las flores y los frutos carnosos. Otro problema era que algunas semillas y fuentes de carbohidratos son venenosas. Los glucósidos cianogénicos, que están en las semillas de lino, la yuca y la mandioca, entre otros, se convierten en no venenosos mediante la cocción. La dentadura de H. erectus y el desgaste de los dientes reflejan el consumo de alimentos como carnes duras y tubérculos crujientes.

La cocción de la carne, como puede verse en los huesos de mamíferos quemados y ennegrecidos, hace que las carnes sean más fáciles de comer. También es más fácil obtener la nutrición de las proteínas porque la propia carne es más fácil de digerir. La cantidad de energía necesaria para digerir la carne cocinada es menor que la necesaria para la carne cruda, y la cocción gelatiniza el colágeno y otros tejidos conectivos también, "abre las moléculas de hidratos de carbono fuertemente entretejidas para facilitar su absorción". La cocción también mata los parásitos y las bacterias de la intoxicación alimentaria.