Mioceno (23–5,33 Ma): época geológica — clima, fauna y evolución
Mioceno (23–5,33 Ma): descubre su clima, fauna, evolución y la transición hacia ecosistemas modernos; cambios climáticos, mamíferos, cetáceos y praderas.
El Mioceno es la primera época del periodo Neógeno y la cuarta del Cainozoico. Comenzó hace unos 23 millones de años y terminó hace unos 5,33 millones de años. Los lechos rocosos que marcan el inicio y el final son bien conocidos, pero las fechas exactas del inicio y el final del periodo son inciertas. El Mioceno fue bautizado por Charles Lyell. El nombre proviene de las palabras griegas μείων (meiōn, "menos") y καινός (kainos, "nuevo") y significa "menos reciente", porque tiene un 18% menos de invertebrados marinos modernos que el Plioceno.
Los animales del final del Mioceno son diferentes a los del principio. Lo que ocurrió fue un cambio climático. La biota se vuelve "moderna" porque el clima se ha vuelto más parecido al actual. Eso es seguro, pero lo que no es seguro es la causa exacta del cambio climático.
A medida que la Tierra se fue enfriando, pasó de la época del Oligoceno, al Mioceno y al Plioceno. Los límites del Mioceno no se fijan en ningún acontecimiento mundial concreto. Se establecen en los límites regionales entre las épocas más cálidas del Oligoceno y las más frías del Plioceno.
Las plantas y los animales del Mioceno aún no eran modernos y las especies familiares actuales aún no habían evolucionado. Existían familias modernas de mamíferos y aves. Las ballenas, las focas y las algas se extendieron. Aparecieron los tiburones modernos. Las praderas se hicieron más comunes. Los mamíferos ramoneadores se hicieron menos comunes y las especies herbívoras se hicieron más comunes. En esa época vivían unas 100 especies de simios. Vivían en África, Asia y Europa. Los cetáceos eran muy comunes en los mares. El gigantesco tiburón Carcharodon megalodon pudo haberlos depredado.
Subdivisión y cronología
El Mioceno suele dividirse en tres partes principales: temprano, medio y tardío, que a su vez se desglosan en etapas más cortas (Aquitaniense, Burdigaliense, Langhiense, Serravalliense, Tortoniense y Messiniense). Aproximadamente:
- Mioceno temprano: ~23–16 Ma (millones de años).
- Mioceno medio: ~16–11,6 Ma (incluye el óptimo climático medio-mioceno).
- Mioceno tardío: ~11,6–5,33 Ma (termina con el Messiniense, que incluye la crisis de salinidad del Mediterráneo).
Clima y cambios ambientales
El clima del Mioceno mostró una tendencia general de enfriamiento y aridización respecto al Oligoceno tardío, aunque con variaciones importantes:
- A mediados del Mioceno (aprox. 17–15 Ma) se registró el Óptimo Climático del Mioceno Medio (MMCO), un periodo relativamente cálido durante el cual las temperaturas globales fueron más altas y los hielos polares reducidos.
- Tras el MMCO comenzó una fase de enfriamiento progresivo, con aumento de la glaciación en la Antártida y cambios en las corrientes oceánicas que afectaron la distribución de calor global.
- El Messiniense (final del Mioceno) estuvo marcado por la Crisis de Salinidad del Mediterráneo (aprox. 5,96–5,33 Ma), cuando el Mar Mediterráneo se volvió parcialmente aislado y sufrió fuertes evaporaciones—un episodio con grandes implicaciones biológicas y sedimentarias.
- La combinación de descenso de CO2 atmosférico, tectónica (uplift de cordilleras como los Himalayas y los Alpes) y cambios en la circulación oceánica contribuyó a la expansión de climas más fríos y estacionales en muchas latitudes.
Flora: expansión de praderas y adaptación de plantas
Durante el Mioceno se produjo la expansión de las praderas y de pastizales abiertos en muchas regiones, sustituyendo parcial o totalmente a bosques mixtos. Este cambio fue impulsado por la mayor estacionalidad, suelos más secos y, en el Mioceno tardío, por la expansión de gramíneas C4 en ambientes cálidos y estacionales. Las praderas favorecieron la aparición y diversificación de herbívoros especializados.
Fauna y evolución de los mamíferos
El Mioceno fue una época de gran diversificación para muchos grupos de mamíferos y aves. Entre los cambios más notables:
- Los grandes herbívoros evolucionaron dientes más altos (hipsadontia) y mandíbulas robustas para masticar pastos abrasivos; esto incluye varios linajes de équidos, rumiantes y otros ungulados.
- Se diversificaron los proboscídeos (elefantes y parientes), con grupos como los gomfoterios y otros representantes que poblaron distintos continentes.
- Los roedores y los carnívoros modernos (familias próximas a cánidos, félidos y mustélidos) se establecieron y diversificaron.
- En los océanos hubo una notable radiación de cetáceos (misticetos y odontocetos), así como la aparición y expansión de pinnípedos (focas y leones marinos). El gran tiburón depredador Carcharodon megalodon, aunque su filogenia exacta sigue debatida, fue un depredador tope del Mioceno marino.
Primates, simios y origen humano
Los simios (Hominoidea) fueron especialmente abundantes y diversos en el Mioceno: se conocen decenas de géneros y especies en África, Eurasia y Europa. Algunos géneros representativos son Proconsul en África, Dryopithecus en Europa y Sivapithecus en Asia (este último relacionado con la línea que conduce a los orangutanes modernos). Hacia el final del Mioceno aparecen fósiles que podrían corresponder a los primeros homíninos (posibles antepasados humanos), como restos atribuidos a géneros muy discutidos y fechados cerca del límite Mioceno–Plioceno.
Biogeografía y conexiones entre continentes
La fragmentación y formación de puentes terrestres y cadenas de islas favorecieron intercambios faunísticos entre continentes. Las corrientes oceánicas y la configuración de los mares cambiaron por continuos movimientos tectónicos y por variaciones en el nivel del mar, influenciando la dispersión de especies marinas y terrestres.
Eventos geológicos relevantes
- Uplift de grandes cordilleras (Alpes, Himalaya) que modificaron la circulación atmosférica y los patrones de erosión.
- Restricción y episodios de desecación del Mediterráneo durante el Messiniense.
- Desarrollo de cuencas sedimentarias ricas en fósiles que han permitido reconstruir la evolución biológica y climática del periodo.
Importancia paleontológica
El registro fósil del Mioceno es muy rico y aporta claves para entender la transición hacia los ecosistemas modernos: cómo se establecieron muchas familias actuales de mamíferos y aves, la evolución de adaptaciones características (p. ej. dientes para pastar), y las primeras etapas de la historia evolutiva de los homíninos. Asimismo, los sedimentos marinos y continentales del Mioceno registran cambios climáticos globales bien reconocibles en los isótopos y en la composición faunística.
Resumen
- Duración: ~23–5,33 Ma. Fue una época de transición hacia condiciones más frías y estacionales.
- Clima: óptimo cálido medio-mioceno seguido por enfriamiento y aridización progresiva.
- Vegetación: expansión de praderas y gramíneas C4 en el Mioceno tardío.
- Fauna: diversificación de mamíferos modernos, radiación de cetáceos y aparición de formas marinas y terrestres próximas a las actuales.
- Evolución humana: los simios alcanzaron gran diversidad; al final del Mioceno aparecen fósiles de interés para el origen de los homíninos.
Clima
El clima era cálido en el Mioceno, especialmente en la primera mitad. Después, el clima global rivalizó con el del Oligoceno. El diagrama muestra que durante todo el Oligoceno y la primera mitad del Mioceno, el clima se mantuvo muy cálido.
Temperaturas más bajas
El periodo cálido del Mioceno comenzó hace 21 millones de años y continuó hasta hace unos 14,5 millones de años. A continuación, las temperaturas globales experimentaron un fuerte descenso, lo que se denomina Transición Climática del Mioceno Medio (TCMM) o interrupción del Mioceno Medio.
Hace ocho millones de años, las temperaturas volvieron a bajar y la capa de hielo de la Antártida creció. Es posible que Groenlandia tuviera grandes glaciares ya hace siete u ocho millones de años. El clima, en su mayor parte, siguió siendo lo suficientemente cálido como para mantener los bosques hasta bien entrado el Plioceno.
Eventos de impacto
Un gran evento de impacto ocurrió durante el Mioceno. La fecha es muy incierta. El evento formó el cráter Karakul (52 km de diámetro), en Tayikistán, cuya edad se estima en menos de 23 mya o menos de 5 mya.
Descenso significativo tanto de la temperatura como de la temperatura de los océanos profundos, medido por el delta18 O, tras el Óptimo Climático del Mioceno Medio.
Mioceno posterior
Las grandes cordilleras: el Himalaya, los Andes y las Cascadas siguieron subiendo. Esto se debió a los movimientos de las placas continentales que chocan entre sí. El movimiento de la India hacia Asia y el de las Américas contra las placas del oeste hicieron que toda esta zona se combara en grandes cordilleras.
¿Cómo podrían las nuevas cadenas montañosas reducir la temperatura global? Esto tiene varias causas posibles. Un descenso del CO2 provocaría un descenso de la temperatura, por lo que la verdadera pregunta es: ¿qué provocaría el descenso del CO2 ? Un tipo de causa es que el CO2 sea secuestrado (escondido) por, por ejemplo, los restos orgánicos que no se reciclan. Otro tipo de causa muy diferente apunta a los cambios en la órbita de la Tierra o a los cambios en el calor emitido por el Sol (llamado "insolación").
África
África (y otros lugares) era mucho más boscosa que hoy, y los mamíferos herbívoros eran principalmente ramoneadores (comían hojas) en lugar de pastores (comían hierba). La ventaja la tenían los ramoneadores porque África era generalmente boscosa.
En la segunda mitad del Mioceno las temperaturas descendieron y los pastizales comenzaron a expandirse. Tras el cambio climático de mediados del Mioceno crecieron vastas praderas en lugar de los bosques que había antes. Los herbívoros tenían dientes y comportamientos adecuados para los bosques, y se extinguieron en gran medida. Los herbívoros modernos son casi en su totalidad herbívoros que "cortan el césped" de las enormes praderas africanas. Esto se puede comprobar comparando sus dientes con los de las especies de la primera parte del Mioceno.
Toda la carne es hierba (hebreo: כָּל-הַבָּשָׂ֣ר חָצִ֔יר kol habbasar chatsir) es una frase del libro de Isaías del Antiguo Testamento, capítulo 40, versículos 6-8. Se aplica desde la última parte del Mioceno hasta la actualidad, al menos en lo que respecta a los animales terrestres. Las estepas de Asia, el medio oeste de EE.UU. y las praderas de África ofrecen la misma lección: que cuando la temperatura y las precipitaciones descendieron, la mayoría de los bosques se convirtieron en praderas.
Una causa fundamental del cambio fue el descenso de las precipitaciones en África y Arabia. Esto se debió en parte a la elevación del Himalaya, que interfirió en el flujo de aire procedente de las zonas tropicales húmedas de Oriente. Entre 14,8 y 14,5 mya se produjo un enfriamiento importante y permanente en la etapa langhiana. Sin embargo, como se ha mencionado anteriormente, las praderas se expandieron por toda la Tierra, no sólo en África.
Hubo un gran crecimiento de la capa de hielo de la Antártida. Los núcleos de hielo nos dicen lo que ocurrió: 18O:16 O es un indicador de la temperatura.
De forma indirecta, todo esto afectó a la evolución humana. La reducción de los bosques dio lugar a una extensión de praderas con algunos árboles. En esta zona más abierta se aventuraron más tarde los australopitecos.
Mediterráneo
Otro gran acontecimiento, que sin duda afectó al clima, fue el rellenado de la cuenca mediterránea. Se cree que la llamada inundación zancleana volvió a llenar el mar Mediterráneo hace 5,33 millones de años. Esto volvió a conectar el Mar Mediterráneo con el Océano Atlántico. Es posible que incluso antes de la inundación hubiera conexiones parciales con el océano Atlántico.
Según este modelo, el agua del océano Atlántico volvió a llenar la cuenca desecada a través del actual estrecho de Gibraltar. El proceso duró hasta dos años.
La inundación puede haber afectado al clima global. La inundación, mucho más pequeña, que se desencadenó cuando se desecó el lago Agassiz, sí dio lugar a un periodo frío (o coincidió con él).
África y Eurasia
Durante el Mioceno temprano, la Península Arábiga colisionó con Eurasia. Esto cortó el vínculo entre el Mediterráneo y el Océano Índico. Permitió que los animales se desplazaran entre África y Eurasia, (los elefantes a Eurasia). A finales del Mioceno, la conexión entre el Atlántico y el Mediterráneo se cerró. Esto hizo que el Mar Mediterráneo se evaporara casi por completo. El estrecho de Gibraltar se abrió y el Mediterráneo volvió a llenarse en el límite Mioceno-Plioceno: la inundación zancleana.
Las Américas
América del Norte y del Sur siguieron derivando hacia el oeste. A medida que lo hacían, sus bordes occidentales se fueron acumulando y sus bordes orientales se fueron arrastrando.
Todavía no había ninguna conexión terrestre entre los dos continentes. Sin embargo, muchos grupos pueden atravesar el agua en cierta medida. Así lo ilustra la fauna de mamíferos de Madagascar, que procede en su mayor parte de África a pesar de que las dos masas terrestres se separaron 120 mya.
Páginas relacionadas
- Paleógeno
- Neógeno
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Mioceno?
R: El Mioceno es la primera época del periodo Neógeno y la cuarta del Cainozoico. Comenzó hace unos 23 millones de años y terminó hace unos 5,33 millones de años.
P: ¿Quién dio nombre al Mioceno?
R: Charles Lyell dio nombre al Mioceno.
P: ¿Qué significa "Mioceno"?
R: El nombre procede de las palabras griegas לוùם (meiōn, "menos") y êבéםüٍ (kainos, "nuevo") y significa "menos reciente", porque tiene un 18% menos de invertebrados marinos modernos que el Plioceno.
P: ¿Cómo afectó el cambio climático a la biota durante este periodo?
R: El cambio climático hizo que la biota se volviera más "moderna" al parecerse más al clima actual.
P: ¿Qué animales existían en esa época?
R: En esa época vivían unas 100 especies de simios en África, Asia y Europa. Los cetáceos eran muy comunes en los mares, incluido un gigantesco tiburón llamado Carcharodon megalodon que podría haberlos depredado. Los mamíferos exploradores eran menos comunes, pero las especies herbívoras se hicieron más frecuentes, mientras que las ballenas, las focas y las algas se extendieron por los océanos. Los tiburones modernos también aparecieron durante este periodo y las praderas se hicieron más comunes.
P: ¿Qué acontecimiento marcó cuándo empezó o terminó este periodo?
R: Los lechos rocosos que marcan cuándo empezó o terminó este periodo son bien conocidos, pero las fechas exactas son inciertas, ya que no se fijan en ningún acontecimiento mundial concreto, sino en los límites regionales entre las épocas más cálidas del Oligoceno y más frías del Plioceno.
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