Impacto astronómico

Un impacto es una colisión entre objetos en el espacio. Se producen regularmente en los sistemas planetarios, como nuestro Sistema Solar. La mayoría de las veces se trata de objetos pequeños, como asteroides, cometas o meteoritos. Estos tienen un impacto relativamente pequeño. Cuando un objeto grande colisiona con un planeta como la Tierra, puede tener efectos graves en el planeta. Intentamos averiguar cuándo va a chocar uno con la Tierra mediante la predicción del impacto. Dependiendo del tamaño del objeto, gran parte del impacto se reduce por la atmósfera del planeta. Los objetos más pequeños explotan o se rompen al entrar en la atmósfera. Estos se ven como bólidos.

Los cráteres de impacto, causados por eventos de impacto, pueden verse en muchos de los planetas y otros objetos del Sistema Solar. Algunos de los más grandes están en Marte y la Luna. Se dice que estos cráteres son la prueba de grandes impactos. La primera vez que se registró un impacto fue en julio de 1994. Un cometa, el Shoemaker-Levy 9, se rompió y colisionó con Júpiter. La colisión fue registrada por telescopios y satélites.

Los impactos parecen haber tenido un efecto importante en la evolución del Sistema Solar desde su formación. Los impactos más importantes también han influido en la historia de la Tierra, incluida la evolución de la vida. Se cree que el impacto de Chicxulub, ocurrido hace 66 millones de años, provocó la extinción del Cretácico-Paleógeno. Existe un debate sobre si los impactos causaron alguno de los otros eventos de extinción a lo largo de la historia. Se cree que un impacto gigante produjo la Luna.

Se han registrado cientos de impactos en la Tierra. Muchos ocurren sin que nadie los vea en tierra. Por término medio, los asteroides con un diámetro de 4 metros impactan en la Tierra aproximadamente una vez al año. Suelen explotar en la atmósfera superior y la mayor parte o la totalidad de los sólidos se vaporizan. Los asteroides de 1 km de diámetro chocan con la Tierra cada 500.000 años. Las grandes colisiones, de 5 km (3 mi), se producen una vez cada veinte millones de años. Algunos asteroides mucho más pequeños han causado daños y lesiones, pero no se sabe de ningún ser humano que haya muerto directamente por un impacto. El meteorito de Cheliábinsk, en 2013, es el único evento de impacto del que se sabe que ha provocado un gran número de heridos. Tuvo una anchura de unos 20 metros. Uno de los impactos más conocidos en los tiempos modernos fue el de Tunguska. Sucedió en Siberia en 1908. Se dice que impactos de ese tamaño ocurren aproximadamente una vez cada mil años.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un evento de impacto?

P: ¿Cómo intentamos predecir cuándo se producirá un impacto?

P: ¿Existen pruebas de impactos importantes en nuestro Sistema Solar?

P: ¿Qué efecto han tenido los impactos en cómo ha cambiado nuestro Sistema Solar desde que se formó?

P: ¿Se cree que un asteroide causó uno de los episodios de extinción de la Tierra?

P: ¿Con qué frecuencia chocan con la Tierra los asteroides con un diámetro de 4 metros?

P: ¿Con qué frecuencia colisionan con la Tierra los asteroides de mayor tamaño (5 km/3 mi)?

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