Evento de Tunguska: ¿qué fue la explosión aérea de 1908 en Siberia?
Descubre el misterio del Evento de Tunguska: la explosión aérea de 1908 en Siberia, sus impactos, teorías sobre meteorito y datos sorprendentes.
El evento de Tunguska fue una enorme explosión aérea que ocurrió el 30 de junio de 1908 en Siberia. La mayoría de los testigos describieron una o varias explosiones alrededor de las 7:15 a.m. hora local; hoy se estima que el fenómeno tuvo lugar entre las 0:10 y las 0:15 UTC (aprox. 7:10–7:15 hora local). La causa exacta sigue sin confirmarse de forma absoluta, aunque la hipótesis más aceptada es la de la entrada y la desintegración en la atmósfera de un cuerpo cósmico —como un meteorito como asteroide o cometa— que explotó en el aire antes de impactar el suelo.
Descripción del suceso
Testigos en poblaciones dispersas relataron un intenso destello de luz, una bola ardiente moviéndose por el cielo, un fuerte estruendo y una onda expansiva. La explosión sacudió ventanas y puertas en asentamientos como Wanwara, situado a unos 65 km del epicentro, donde también se reportaron daños leves en construcciones. A más de 500 km se percibió una luz brillante y se registraron efectos sísmicos.
Efectos sobre el terreno y la vegetación
La onda expansiva arrasó árboles en una extensa superficie alrededor del punto más afectado. Estudios de campo muestran un patrón radial de árboles derribados, con la mayoría de los troncos alineados radialmente desde un punto central. En total se calcula que la zona con árboles derribados cubre aproximadamente 2.000 km2 (770 mi2).
Impacto en la población: No hay registros fiables de muertes masivas: la región estaba muy poco poblada en 1908, por lo que no se documentaron víctimas confirmadas a gran escala. Algunas fuentes antiguas mencionan una o dos víctimas, pero no existe consenso definitivo.
Investigaciones y teorías
- Expediciones científicas: La primera investigación importante sobre el terreno fue realizada por el geólogo soviético Leonid Kulik en 1927, quien documentó la extensa zona de árboles derribados y recogió testimonios locales. Posteriores expediciones en décadas siguientes continuaron el estudio del área.
- Hipótesis del bólido (meteorito/asteroide): La teoría dominante propone un cuerpo rocoso o metálico que explotó por el calentamiento y la presión dinámica al entrar en la atmósfera —un fenómeno conocido como "airburst"— liberando la energía en la atmósfera antes de alcanzar el suelo. Modelos modernos estiman la energía equivalente entre unos pocos hasta decenas de megatones de TNT (las estimaciones varían, típicamente de ~3 a ~15 megatones), y ubican la explosión a varios kilómetros de altura (estimaciones comunes: entre 5 y 15 km).
- Hipótesis del cometa: Algunos investigadores sugieren un núcleo de cometa (rico en hielo) que se habría desintegrado en la atmósfera, lo que podría explicar la ausencia de un cráter grande y la diferencia en la composición encontrada. Esta hipótesis sigue siendo debatida.
- Evidencia geoquímica: Se han encontrado micropartículas ricos en hierro, níquel y otros elementos en capas de turba y sedimentos cercanos, lo que apoya un origen extraterrestre; sin embargo, no se ha hallado un cuerpo intacto y no existe consenso completo sobre la cantidad y tipo exacto de material meteórico.
- Otras propuestas: A lo largo del tiempo aparecieron explicaciones alternativas (explosión volcánica, fenómeno atmosférico raro, incluso teorías especulativas); la mayoría de estas carecen de apoyo empírico sólido en comparación con la hipótesis del bólido.
Fenómenos registrados a gran distancia
La explosión generó ondas sísmicas e infrasonoras detectadas a largas distancias y provocó observaciones del brillo en el cielo y columnas de luz en lugares muy alejados del epicentro. Informes de la época mencionan que el resplandor iluminó el cielo nocturno en Europa y Asia durante días, y que estaciones sísmicas y observatorios registraron señales anómalas.
Consecuencias y legado
El evento de Tunguska es hoy un caso de estudio clave para la astronomía y la defensa planetaria: ilustra el potencial destructivo de bólidos relativamente pequeños que explotan en la atmósfera y la importancia de detectar objetos cercanos a la Tierra. Ha servido para modelar riesgos, mejorar simulaciones de airbursts y motivar programas de vigilancia de asteroides.
Asimismo, Tunguska ha tenido un impacto cultural y científico duradero: inspiró investigaciones científicas continuas, debates sobre la naturaleza del cuerpo causante y sigue siendo objeto de expediciones y estudios multidisciplinares.
En resumen: el evento de Tunguska fue una explosión aérea de gran energía en 1908 sobre Siberia, que derribó árboles en un área enorme y produjo efectos observables a cientos de kilómetros. Aunque aún hay detalles por confirmar, la hipótesis más plausible es la desintegración en la atmósfera de un cuerpo cósmico (meteorito o cometa) que liberó una cantidad significativa de energía antes de tocar tierra.
Árboles derribados, foto tomada por Lenoid Kulik, en 1927
Energía implicada
Lo que ocurrió se llama hoy en día estallido de aire. En su momento, se estimó que la energía implicada era de entre 10 y 30 megatones de TNT, dependiendo de la altura a la que se produjera el estallido. Las simulaciones que se han hecho con ordenadores modernos han descubierto que la energía implicada fue probablemente de entre 3 y 5 megatones de TNT. Tomando 15 megatones, esto significaría que la energía involucrada fue 1.000 veces la de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, en 1945. Se considera que la onda expansiva es la de un terremoto con una magnitud de 5,0 en la escala de Richter. Por estas razones, el evento de Tunguska se considera el mayor evento de impacto en la Tierra de la historia registrada.
Expediciones a la zona
Al principio, no hubo ningún interés por el suceso. Más de una década después del suceso, Leonid Kulik, un mineralogista ruso, dirigió una expedición a la zona. En su expedición de 1921 y 1922, sólo llegó a Kansk, que está a 600 km del "epicentro" del suceso. En 1927, Kulik llegó a la región donde se produjo el suceso, y en 1938 ordenó que se tomaran fotos aéreas.
La expedición de Kulik es la primera de la que se tiene constancia en la zona. Desde entonces, hubo muchas expediciones; se han publicado más de 1.000 artículos sobre el acontecimiento; la mayoría de ellos están en lengua rusa.
Hubo otras dos expediciones a la zona: una en 1958 y otra en 1963.
Sello de correos ruso, de 1958, emitido 50 años después del acontecimiento, en honor a Kulik.
Teorías
Hoy en día, no hay una explicación definitiva de lo que causó las explosiones, ni de lo que ocurrió. Sin embargo, hay diferentes teorías.
Explosión de un meteorito
Un meteorito cayó en la zona. Lo más probable es que se trate de un asteroide o cometa de baja densidad y un diámetro de entre 30 metros y 80 metros. El objeto explotó a una altura de entre 7 y 14 km sobre el suelo; por esta razón no hay ningún cráter de impacto. El problema de esta teoría es que los meteoritos de este tipo no suelen alcanzar niveles bajos de la atmósfera. Los meteoroides, que contienen más hierro, tienen más posibilidades de alcanzar niveles bajos de la atmósfera, pero no causan explosiones tan devastadoras.
Lago Cheko
El lago Cheko es un pequeño lago de agua dulce, a unos 8 kilómetros del centro del evento. El lago no aparece en los mapas de la zona anteriores a 1928 aproximadamente. Antes de 1908, parece ser desconocido. El lago es rectangular; tiene 708 metros de largo, 364 de ancho y unos 50 de profundidad. En 1999, Luca Gasperini realizó un estudio sobre los sedimentos del lago y descubrió que el lago es anterior al suceso de 1908. En 2007, National Geographic lo cita al afirmar que es posible que el lago se formara como un cráter de impacto.
Teorías geofísicas: Erupción volcánica
La otra teoría es que el evento tiene una causa geofísica: Unos 10 millones de toneladas de gas natural explotando tendrían el efecto que se observó. El problema con esta teoría es que los testigos oculares hablaron de una luz muy brillante que podía verse desde muy lejos. Una explosión de gas natural no produce una luz brillante.
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