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Cometa: qué es, estructura, tipos y curiosidades del sistema solar

Descubre qué es un cometa, su estructura, tipos y curiosidades del sistema solar: núcleos, colas, órbitas y los cometas más famosos.

Autor: Leandro Alegsa

03-04-2026

Un cometa es una bola de hielo que se desplaza por el espacio. Su composición mezcla hielos (agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y otros volátiles), polvo y compuestos orgánicos, por lo que a menudo se les describe como "bolas de nieve sucias". Son objetos diferentes de los asteroides, tanto en composición como en comportamiento cuando se acercan al Sol. Las inclinaciones orbitales de muchos cometas suelen ser altas y no están cerca de la eclíptica, la banda donde orbitan la mayoría de los planetas y asteroides. Algunos cometas pasan muy lejos del Sol y se mantienen fríos, pero otros se acercan lo suficiente a la Tierra como para ser visibles a simple vista.

Estructura

Un cometa típico presenta varias partes bien definidas:

Núcleo: el centro sólido del cometa, normalmente de unos pocos cientos de metros a decenas de kilómetros de diámetro. El núcleo está formado por hielo y material rocoso mezclado.
Coma: una atmósfera difusa de gas y polvo que se forma cuando los hielos subliman al calentarse por el Sol.
Colas: pueden existir una o varias, distinguiéndose principalmente dos tipos:
- Cola de polvo: formada por granos arrastrados por la presión de la radiación solar; suele curvarse y ser más brillante.
- Cola iónica (de gas): compuesta por iones expulsados y alineada por el viento solar, por eso la cola de un cometa no queda "detrás" sino que apunta directamente hacia fuera del Sol.

Los núcleos de cometa son objetos muy oscuros: tienen un albedo muy bajo. Por ejemplo, cuando la luz brilló sobre el cometa Halley, el núcleo sólo reflejó alrededor del 4% de la luz incidente.

Tipos y origen

Los cometas se clasifican según su periodo orbital y su origen:

Cometas periódicos se repiten una y otra vez: son aquellos que regresan al entorno del Sol en periodos cortos (menos de 200 años) o medianos. Muchos cometas de periodo corto pertenecen a la familia de Júpiter y se cree que proceden del cinturón de Kuiper y estructuras cercanas.
Cometas de periodo largo o no periódicos: suelen venir de la Nube de Oort, una vasta envoltura esférica situada mucho más allá del cinturón de Kuiper; sus periodos pueden ser de miles o millones de años, y muchos aparecen en el sistema solar interior solo una vez.

También existe una clasificación por interacción con planetas: algunos cometas son "familiares" de Júpiter, otros son de tipo Halley (periodos intermedios) y otros son claramente visitantes de paso único.

Órbitas y comportamiento

Las orbitas cometarias pueden ser muy excéntricas y a menudo inclinadas respecto al plano de la eclíptica. Cuando un cometa se aproxima al Sol, el calentamiento provoca la sublimación de los hielos y la expulsión de polvo y gas, formando coma y colas. Con repetidos acercamientos al Sol un cometa puede perder masa y, eventualmente, agotarse o fragmentarse.

Algunos cometas se rompen en varios trozos: por ejemplo, el cometa Biela se fragmentó en el siglo XIX. El cometa Shoemaker-Levy 9 se desintegró y sus fragmentos colisionaron con el planeta Júpiter en 1994, un suceso que permitió estudiar impactos a gran escala en tiempo real. Los astrónomos interpretan que ciertos grupos de cometas comparten órbitas similares porque son restos de cuerpos mayores que se partieron.

Observación, misiones y curiosidades

Visibilidad: la mayoría de los cometas son débiles, pero algunos —como el Halley en 1910 y 1986 o el cometa Hale-Bopp en 1997— han brillado lo suficiente para verse a simple vista durante semanas. Su brillo depende del tamaño del núcleo, la actividad y la distancia al Sol.
Misiones espaciales: varias sondas han estudiado cometas de cerca (por ejemplo, Giotto, Deep Impact, Stardust y Rosetta), permitiendo tomar imágenes del núcleo, analizar la composición y detectar moléculas orgánicas.
Relación con la Tierra: muchos bólidos y lluvias de meteoros (por ejemplo, las Perseidas) son restos de polvo dejados por cometas al pasar por la órbita terrestre.
Origen de agua y moléculas orgánicas: existe la teoría de que cometas primitivos pudieron aportar parte del agua y materiales orgánicos a la Tierra primitiva, contribuyendo a las condiciones para la vida.
Duración de vida: un cometa activo puede sobrevivir desde unos pocos cientos hasta decenas de miles de años, según su órbita y la rapidez con la que pierde material.

Resumen

Los cometas son cuerpos helados y polvorientos del sistema solar que, al acercarse al Sol, desarrollan coma y colas visibles. Presentan una amplia diversidad de órbitas, orígenes y tamaños; algunos regresan periódicamente, mientras que otros aparecen solo una vez. Su estudio ayuda a comprender la formación del sistema solar y el papel de los cuerpos pequeños en traer agua y compuestos orgánicos a los planetas.

Cometas famosos

El cometa Halley
Hale-Bopp
Shoemaker-Levy 9
Ikeya seki

Historia de los cometas

Durante miles de años, la gente temía a los cometas. No sabían qué eran ni de dónde venían. Algunos pensaban que eran bolas de fuego enviadas por demonios o dioses para destruir la tierra. Decían que cada vez que aparecía un cometa, traía mala suerte. Cada vez que aparecía un cometa, moría un rey. Por ejemplo, el tapiz de Bayeux muestra el regreso del cometa Halley y la muerte de un rey. También se sabía que los cometas ponían fin a las guerras y se pensaba que traían el hambre. Durante el Renacimiento, los astrónomos empezaron a mirar a los cometas con menos superstición y a basar su ciencia en observaciones. Tycho Brahe razonó que los cometas no procedían de la Tierra, y sus mediciones y cálculos demostraron que los cometas debían estar seis veces más lejos que la Tierra de la Luna.

Edmond Halley razonó que algunos cometas son periódicos, es decir, que vuelven a aparecer después de un cierto número de años, y una y otra vez. Esto condujo a la primera predicción del regreso de un cometa, el cometa Halley, que lleva su nombre.

Isaac Newton también estudió los cometas. Se dio cuenta de que los cometas dan vueltas en U alrededor del sol. Pidió a su amigo Edmond Halley que lo publicara en su libro Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Antes de que Newton dijera esto, la gente creía que los cometas entraban en el sol y luego otro salía por detrás del sol.

En años posteriores, algunos astrónomos pensaron que los cometas eran escupidos por los planetas, especialmente Júpiter.

Toda esta nueva información e investigación dio confianza a la gente, pero algunos seguían pensando que los cometas eran mensajeros de los dioses. Una visión del siglo XVIII decía que los cometas eran los lugares donde estaba el infierno, donde las almas cabalgaban, siendo quemadas por el calor del sol y congeladas por el frío del espacio.

En los tiempos modernos, las sondas espaciales han visitado los cometas para aprender más sobre ellos.

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Lista de cometas

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un cometa?

R: Un cometa es una bola de hielo en su mayor parte que se desplaza por el espacio exterior. A menudo se describen como "bolas de nieve sucias".

P: ¿En qué se diferencian los cometas de los asteroides?

R: Los cometas tienen inclinaciones orbitales más altas que los asteroides y suelen encontrarse más alejados del plano de la eclíptica donde se encuentran la mayoría de los objetos del sistema solar.

P: ¿Cuál es la causa de que los cometas tengan cola?

R: Los cometas tienen colas largas porque el Sol funde el hielo, creando gas y polvo que luego es arrastrado por el viento solar.

P: ¿Qué es el núcleo de un cometa?

R: El núcleo de un cometa es su centro duro, y tiene uno de los albedos (reflectividad) más bajos del sistema solar. Cuando la luz brilló sobre el núcleo del cometa Halley, sólo el 4% se reflejó hacia nosotros.

P: ¿Existen diferentes tipos de cometas?

R: Sí, hay cometas periódicos que nos visitan una y otra vez, y cometas no periódicos o de aparición única que nos visitan una sola vez. Algunos cometas también orbitan juntos en grupos que, según los astrónomos, pueden ser trozos rotos que antes formaban un solo objeto.

P: ¿Pueden romperse los cometas?

R: Sí, algunos cometas pueden romperse con el tiempo debido a fuerzas gravitatorias o a colisiones con otros objetos como planetas o asteroides. Por ejemplo, el cometa Biela se rompió en el siglo XIX y el cometa Shoemaker-Levy 9 se rompió antes de chocar con Júpiter en 1994.

P: ¿De dónde proceden la mayoría de los cometas?

R: La mayoría de los cometas proceden del cinturón de Kuiper, que está muy lejos del Sol pero lo suficientemente cerca como para que podamos verlos por la noche cuando pasan cerca de la Tierra.