Cometa

Un cometa es una bola de hielo que se desplaza por el espacio. Los cometas se describen a menudo como "bolas de nieve sucias". Son muy diferentes de los asteroides. Las inclinaciones orbitales de los cometas suelen ser altas y no están cerca de la eclíptica, donde se encuentran la mayoría de los objetos del sistema solar. La mayoría de ellos son cometas de periodo largo y proceden del cinturón de Kuiper. Eso está muy lejos del Sol, pero algunos de ellos también se acercan lo suficiente a la Tierra como para que podamos verlos por la noche.

Tienen largas "colas", porque el Sol funde el hielo. La cola de un cometa no queda atrás, sino que apunta directamente hacia fuera del Sol, porque es arrastrada por el viento solar. El centro duro del cometa es el núcleo. Es una de las cosas más negras (el albedo más bajo) del sistema solar. Cuando la luz brilló sobre el núcleo del cometa Halley, el cometa sólo reflejó el 4% de la luz hacia nosotros.

Los cometas periódicos se repiten una y otra vez. Los cometas no periódicos o de una sola aparición sólo se visitan una vez.

Los cometas a veces se rompen, como lo hizo el cometa Biela en el siglo XIX. El cometa Shoemaker-Levy 9 se desintegró y sus trozos chocaron con Júpiter en 1994. Algunos cometas orbitan (dan vueltas) juntos en grupos. Los astrónomos creen que estos cometas son piezas rotas que solían ser un solo objeto.

Diagrama de la órbita de un cometaZoom
Diagrama de la órbita de un cometa

Cometas famosos

Historia de los cometas

Durante miles de años, la gente temía a los cometas. No sabían qué eran ni de dónde venían. Algunos pensaban que eran bolas de fuego enviadas por demonios o dioses para destruir la tierra. Decían que cada vez que aparecía un cometa, traía mala suerte. Cada vez que aparecía un cometa, moría un rey. Por ejemplo, el tapiz de Bayeux muestra el regreso del cometa Halley y la muerte de un rey. También se sabía que los cometas ponían fin a las guerras y se pensaba que traían el hambre. Durante el Renacimiento, los astrónomos empezaron a mirar a los cometas con menos superstición y a basar su ciencia en observaciones. Tycho Brahe razonó que los cometas no procedían de la Tierra, y sus mediciones y cálculos demostraron que los cometas debían estar seis veces más lejos que la Tierra de la Luna.

Edmond Halley razonó que algunos cometas son periódicos, es decir, que vuelven a aparecer después de un cierto número de años, y una y otra vez. Esto condujo a la primera predicción del regreso de un cometa, el cometa Halley, que lleva su nombre.

Isaac Newton también estudió los cometas. Se dio cuenta de que los cometas dan vueltas en U alrededor del sol. Pidió a su amigo Edmond Halley que lo publicara en su libro Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Antes de que Newton dijera esto, la gente creía que los cometas entraban en el sol y luego otro salía por detrás del sol.

En años posteriores, algunos astrónomos pensaron que los cometas eran escupidos por los planetas, especialmente Júpiter.

Toda esta nueva información e investigación dio confianza a la gente, pero algunos seguían pensando que los cometas eran mensajeros de los dioses. Una visión del siglo XVIII decía que los cometas eran los lugares donde estaba el infierno, donde las almas cabalgaban, siendo quemadas por el calor del sol y congeladas por el frío del espacio.

En los tiempos modernos, las sondas espaciales han visitado los cometas para aprender más sobre ellos.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un cometa?


R: Un cometa es una bola de hielo en su mayor parte que se desplaza por el espacio exterior. A menudo se describen como "bolas de nieve sucias".

P: ¿En qué se diferencian los cometas de los asteroides?


R: Los cometas tienen inclinaciones orbitales más altas que los asteroides y suelen encontrarse más alejados del plano de la eclíptica donde se encuentran la mayoría de los objetos del sistema solar.

P: ¿Cuál es la causa de que los cometas tengan cola?


R: Los cometas tienen colas largas porque el Sol funde el hielo, creando gas y polvo que luego es arrastrado por el viento solar.

P: ¿Qué es el núcleo de un cometa?


R: El núcleo de un cometa es su centro duro, y tiene uno de los albedos (reflectividad) más bajos del sistema solar. Cuando la luz brilló sobre el núcleo del cometa Halley, sólo el 4% se reflejó hacia nosotros.

P: ¿Existen diferentes tipos de cometas?


R: Sí, hay cometas periódicos que nos visitan una y otra vez, y cometas no periódicos o de aparición única que nos visitan una sola vez. Algunos cometas también orbitan juntos en grupos que, según los astrónomos, pueden ser trozos rotos que antes formaban un solo objeto.

P: ¿Pueden romperse los cometas?


R: Sí, algunos cometas pueden romperse con el tiempo debido a fuerzas gravitatorias o a colisiones con otros objetos como planetas o asteroides. Por ejemplo, el cometa Biela se rompió en el siglo XIX y el cometa Shoemaker-Levy 9 se rompió antes de chocar con Júpiter en 1994.

P: ¿De dónde proceden la mayoría de los cometas?


R: La mayoría de los cometas proceden del cinturón de Kuiper, que está muy lejos del Sol pero lo suficientemente cerca como para que podamos verlos por la noche cuando pasan cerca de la Tierra.

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