Júpiter: el mayor planeta del Sistema Solar — características y lunas

El nombre de Júpiter se debe al rey de los dioses. Los griegos lo llamaron Zeus. Los romanos lo llamaron Júpiter. El símbolo de Júpiter, , procede del griego zeta. Tiene un trazo horizontal⟨Ƶ⟩. Se trata de una abreviatura de Zeus.

Júpiter es el mayor planeta del Sistema Solar. Su diámetro es de 142.984 km. Esto es once veces mayor que el diámetro de la Tierra.

Atmósfera

La atmósfera cerca de la superficie de Júpiter está compuesta por un 88 a 92% de hidrógeno, un 8 a 12% de helio y un 1% de otros gases.

La atmósfera inferior se calienta tanto y la presión es tan alta que el helio se convierte en líquido. Llueve sobre el planeta. Según la espectroscopia, Júpiter parece estar formado por los mismos gases que Saturno. Es diferente de Neptuno o Urano. Esos dos planetas tienen mucho menos gas de hidrógeno y helio.

Las altísimas temperaturas y presiones del núcleo de Júpiter hacen que los científicos no puedan saber qué materiales hay allí. Esto no puede averiguarse porque no es posible crear la misma cantidad de presión en la Tierra.

Por encima del desconocido núcleo interno hay un núcleo externo. El núcleo exterior de Júpiter es un grueso hidrógeno líquido. La presión es lo suficientemente alta como para que el hidrógeno se vuelva sólido, pero luego se funde a causa del calor.

El planeta Júpiter se denomina a veces estrella fallida porque está formado por los mismos elementos (hidrógeno y helio) que el Sol, pero no es lo suficientemente grande como para tener la presión y la temperatura internas necesarias para que el hidrógeno se fusione en helio, la fuente de energía que alimenta al Sol y a la mayoría de las demás estrellas.

Masa

Júpiter tiene el doble de masa que todos los demás planetas del Sistema Solar juntos. Desprende más calor del que recibe del sol. Júpiter es 11 veces más ancho que la Tierra y 318 veces más masivo. El volumen de Júpiter es 1.317 veces el de la Tierra. En otras palabras, en su interior podrían caber 1.317 objetos del tamaño de la Tierra.

Capas de nubes

Júpiter tiene muchas bandas de nubes que atraviesan horizontalmente su superficie. Las partes claras son zonas y las más oscuras son cinturones. Las zonas y los cinturones suelen interactuar entre sí. Esto provoca enormes tormentas. En Júpiter son habituales los vientos de 360 kilómetros por hora (km/h). Para mostrar la diferencia, las tormentas tropicales más fuertes en la Tierra son de unos 100 km/h.

La mayoría de las nubes de Júpiter están formadas por amoníaco. También puede haber nubes de vapor de agua como las de la Tierra. Las naves espaciales, como la Voyager 1, han visto relámpagos en la superficie del planeta. Los científicos creen que se trataba de vapor de agua porque los relámpagos necesitan vapor de agua. Se ha medido que estos rayos son hasta 1.000 veces más potentes que los de la Tierra. Los colores marrón y naranja se producen cuando la luz del sol atraviesa o se refracta con los numerosos gases de la atmósfera.

Gran Mancha Roja

Una de las mayores características de la atmósfera de Júpiter es la Gran Mancha Roja. Se trata de una enorme tormenta que es más grande que toda la Tierra. Está registrada desde al menos 1831, y ya en 1665. Las imágenes del telescopio espacial Hubble han mostrado hasta dos "manchas rojas" más pequeñas junto a la Gran Mancha Roja. Las tormentas pueden durar horas o incluso cientos de años en el caso de la Gran Mancha Roja.

Campo magnético

Júpiter tiene un campo magnético como el de la Tierra pero 11 veces más fuerte. También tiene una magnetosfera mucho más grande y fuerte que la de la Tierra. El campo atrapa cinturones de radiación mucho más fuertes que los cinturones de radiación Van Allen de la Tierra, lo suficientemente fuertes como para poner en peligro cualquier nave espacial que pase por Júpiter o se dirija a él. El campo magnético está causado probablemente por las grandes cantidades de hidrógeno metálico líquido que hay en el núcleo de Júpiter. Las cuatro lunas más grandes de Júpiter y muchas de las más pequeñas orbitan o rodean el planeta dentro del campo magnético. Esto las protege del viento solar. El campo magnético de Júpiter es tan grande que llega a la órbita de Saturno a 7,7 millones de millas (12 millones de km) de distancia. La magnetosfera de la Tierra ni siquiera cubre su luna, a menos de un cuarto de millón de millas (400.000 km). También experimenta grandes auroras, que se producen cuando las partículas cargadas de la luna volcánica Io se posan en su atmósfera.

Sistema de anillos

Júpiter también tiene un delgado sistema de anillos planetarios. Estos anillos son difíciles de ver y no fueron descubiertos hasta 1979 por la sonda Voyager 1 de la NASA. Los anillos de Júpiter constan de cuatro partes. El anillo más cercano a Júpiter se llama Anillo Halo. El siguiente anillo se llama Anillo Principal. Tiene unos 6.440 km de ancho y sólo 30 km de grosor. Los anillos Principal y Halo de Júpiter están formados por pequeñas partículas oscuras. El tercer y el cuarto anillo, llamados anillos de Gossamer, son transparentes (se pueden ver a través de ellos) y están formados por escombros y polvo microscópicos. Este polvo procede probablemente de pequeños meteoritos que golpean la superficie de las lunas de Júpiter. El tercer anillo se denomina Anillo de Gossamer de Amaltea, llamado así por la luna Amaltea. El anillo exterior, el Anillo de Gossamer de Teba, recibe su nombre de la luna Teba. El borde exterior de este anillo se encuentra a unos 220.000 km de Júpiter.

La órbita de un planeta es el tiempo y la trayectoria que tarda en dar la vuelta al Sol. En el tiempo que tarda Júpiter en orbitar el Sol una vez, la Tierra orbita el Sol 11,86 veces. Un año en Júpiter equivale a 11,86 años en la Tierra. La distancia media entre Júpiter y el Sol es de 778 millones de kilómetros. Esto es cinco veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Júpiter no está inclinado sobre su eje tanto como la Tierra o Marte. Esto hace que no tenga estaciones, por ejemplo el verano o el invierno. Júpiter gira, o da vueltas, muy rápidamente. Esto hace que el planeta se abulte en el centro. Júpiter es el planeta que gira más rápido del Sistema Solar. Completa una rotación o giro en 10 horas. Debido al abultamiento, la longitud del ecuador de Júpiter es mucho mayor que la longitud de polo a polo.

Hipótesis de la gran tachuela

La órbita de Júpiter es inusual entre los sistemas estelares. Lo habitual es que los planetas gigantes estén mucho más cerca de sus estrellas. Como no lo está, sugiere que se necesita una explicación inusual para la disposición de los planetas en el Sistema Solar.

"A lo largo de los eones, el planeta gigante vagó hacia el centro del Sistema Solar y volvió a salir, en un momento dado acercándose tanto como lo está ahora Marte. Los viajes del planeta influyeron profundamente en el Sistema Solar, cambiando la naturaleza del cinturón de asteroides y haciendo a Marte más pequeño de lo que debería haber sido...

"Al igual que Júpiter, Saturno fue atraído hacia el Sol poco después de formarse, y el modelo sostiene que una vez que los dos planetas masivos se acercaron lo suficiente el uno al otro, sus destinos quedaron permanentemente unidos. Poco a poco, todo el gas que había entre los dos planetas fue expulsado, deteniendo su espiral de muerte hacia el Sol e invirtiendo finalmente la dirección de su movimiento. Los dos planetas viajaron juntos hacia el exterior hasta que Júpiter alcanzó su posición actual a 5,2 unidades astronómicas y Saturno se detuvo a unas 7 unidades astronómicas. Más tarde, otras fuerzas empujaron a Saturno hacia fuera, a 9,5 unidades astronómicas, donde se encuentra hoy".

Estos detalles se basan en un nuevo modelo del Sistema Solar primitivo desarrollado por un equipo internacional que incluye el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Md.

Desde la Tierra

Júpiter es el tercer objeto más brillante del cielo nocturno, después de la Luna y Venus. La primera persona conocida que estudió realmente el planeta fue Galileo Galilei en 1610. Fue la primera persona que vio las lunas de Júpiter Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Esto se debió a que utilizó un telescopio, a diferencia de todos los anteriores.

No se descubrieron nuevas lunas durante más de doscientos años. En 1892, el astrónomo E.E Barnard encontró una luna nueva en su observatorio de California. Llamó a la luna Amaltea. Fue la última de las 67 lunas de Júpiter en ser descubierta por la observación humana a través de un telescopio. En 1994, trozos del cometa Shoemaker Levy-9 chocaron con Júpiter. Fue la primera vez que se vio una colisión entre dos objetos del Sistema Solar.

De la nave espacial

Siete naves espaciales han pasado por Júpiter desde 1973. Se trata de Pioneer 10 (1973), Pioneer 11 (1974), Voyagers 1 y 2 (1979), Ulysses (1992 y 2004), Cassini (2000) y New Horizons (2007). Dos naves espaciales han sido puestas en órbita alrededor de Júpiter. Se trata de Galileo (1995) y Juno (2011).

Las misiones Pioneer fueron las primeras naves espaciales que tomaron imágenes de cerca de Júpiter y sus lunas. Cinco años después, las dos naves Voyager descubrieron más de 20 lunas nuevas. Captaron pruebas fotográficas de rayos en el lado nocturno de Júpiter.

La sonda Ulises fue enviada para estudiar el Sol. Sólo se dirigió a Júpiter cuando terminó su misión principal. Ulises no tenía cámaras, por lo que no tomó fotografías. En 2006, la nave espacial Cassini, en su camino hacia Saturno, tomó unas fotos muy buenas y muy claras del planeta. Cassini también encontró una luna y la fotografió, pero estaba demasiado lejos para mostrar los detalles.

La misión Galileo de 1995 fue la primera nave espacial que entró en órbita alrededor de Júpiter. Voló alrededor del planeta durante siete años y estudió las cuatro lunas más grandes. Lanzó una sonda al interior del planeta para obtener información sobre la atmósfera de Júpiter. La sonda viajó hasta una profundidad de unos 150 km antes de ser aplastada por la presión de todo el gas que tenía encima. La nave espacial Galileo también fue aplastada en 2003 cuando la NASA dirigió la nave hacia el planeta. Lo hicieron para que la nave no se estrellara contra Europa, una luna que los científicos creen que podría tener vida.

La NASA ha enviado otra nave espacial a Júpiter llamada Juno. Fue lanzada el 5 de agosto de 2011 y llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016. La NASA publicó algunos resultados de la misión Juno en marzo de 2018. Se han planeado otras misiones para enviar naves espaciales a las lunas de Júpiter, Europa y Calisto. Una de ellas, llamada JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter), se canceló en 2006 porque costaba demasiado dinero.

Júpiter tiene 80 lunas conocidas. Las cuatro más grandes fueron vistas por Galileo con su primitivo telescopio, y otras nueve pueden verse desde la Tierra con telescopios modernos. El resto de las lunas han sido identificadas por naves espaciales. La luna más pequeña (S/2003 J 12) sólo tiene un kilómetro de diámetro. La más grande, Ganímedes, tiene un diámetro de 5.262 kilómetros. Es más grande que el planeta Mercurio. Las otras tres lunas galileanas son Io, Europa y Calisto. Debido a la forma en que orbitan alrededor de Júpiter, la gravedad afecta en gran medida a tres de estas lunas. La fricción causada por la gravedad de Europa y Ganímedes que tira de Io la convierte en el objeto más volcánico del Sistema Solar. Tiene más de 400 volcanes, más del triple que la Tierra.

La hipótesis de la gran tachuela es que Júpiter perturbó a todos los planetas interiores antes de desplazarse a su posición actual. El siguiente relato se refiere a su posición actual.

La gran gravedad de Júpiter ha tenido un efecto sobre el Sistema Solar. Júpiter protege a los planetas interiores de los cometas atrayéndolos hacia sí. Por ello, Júpiter es el que más impactos de cometas tiene en el Sistema Solar.

Dos grupos de asteroides, llamados asteroides troyanos, se han instalado en la órbita de Júpiter alrededor del Sol. Un grupo se llama troyano y el otro grupo se llama griego. Dan la vuelta al Sol al mismo tiempo que Júpiter.

• Lista de planetas
• El cometa Shoemaker-Levy 9