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Telescopio espacial Hubble (HST): observatorio orbital y legado científico

Resumen del Telescopio Espacial Hubble: diseño, funcionamiento en órbita baja, hitos históricos, instrumentos principales y sus contribuciones clave a la astronomía moderna.

Autor: Leandro Alegsa

17-04-2026

Visión general

El Telescopio Espacial Hubble (HST) es uno de los observatorios astronómicos más célebres del siglo XX y XXI. Diseñado para operar fuera de la atmósfera terrestre, Hubble obtiene imágenes y espectros con nitidez superior a la de telescopios terrestres en muchas longitudes de onda. Fue desarrollado en colaboración internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea; para más detalles institucionales véase NASA y ESA.

Características físicas y orbitales

Con un espejo primario de 2,4 metros de diámetro, Hubble tiene un tamaño similar al de un autobús escolar y fue ideado para ser llevado y reparado por transbordadores espaciales. Opera en órbita terrestre baja, típicamente a unos 540 km de altitud, y completa varias vueltas a la Tierra cada día a una velocidad orbital del orden de 7,5 km/s. Su situación por encima de la atmósfera evita la distorsión del seeing atmosférico, lo que permite observaciones continuas y de alta resolución; para imágenes y ejemplos técnicos consulte recursos generales.

Instrumentos y capacidades

Hubble ha albergado varios instrumentos científicos intercambiables a lo largo de su vida útil, entre ellos cámaras y espectrógrafos sensibles al ultraviolet, visible e infrarrojo cercano. Entre los más conocidos se encuentran la Wide Field Camera, espectrógrafos como el STIS y cámaras infrarrojas. Estos instrumentos han sido reemplazados y actualizados durante misiones de mantenimiento; para especificaciones técnicas y archivos de datos visite bases de datos y catálogos.

Historia y misiones de mantenimiento

Lanzado el 24 de abril de 1990, Hubble enfrentó inicialmente problemas en la calidad de imagen debido a un defecto en el pulido del espejo primario. Una misión de servicio en 1993 instaló correcciones ópticas y reemplazó equipos, recuperando su rendimiento previsto. A lo largo de las décadas se han realizado varias misiones de mantenimiento que actualizaron instrumentos y extendieron la vida operativa del telescopio. Para cronologías y detalles de cada vuelo consulte cronologías y biografías relacionadas con su nombre.

Descubrimientos y relevancia científica

Medición de la tasa de expansión del universo y refinamiento de la constante de Hubble.
Observaciones profundas (Deep Field) que revelaron galaxias muy distantes y formaciones tempranas.
Estudio de la formación y evolución estelar, nebulosas y planetas extrasolares mediante espectroscopía.

Estos resultados han transformado nuestra comprensión del cosmos y siguen siendo referencia para investigaciones actuales; publicaciones y datos están accesibles en portales científicos y archivos públicos, por ejemplo archivos y repositorios.

Distinciones y hechos notables

Hubble ha cambiado no solo la astronomía sino también la cultura pública a través de imágenes icónicas. Aunque su órbita relativamente baja facilita el mantenimiento humano, también obliga a planificar cuidadosamente las observaciones debido a periodos de iluminación y pasos sobre zonas terrestres. Su operación y legado implican cooperación internacional y gestión a largo plazo: programas educativos, archivos públicos y proyectos de archivo digital proporcionan acceso a investigadores y público general; véase educación, datos y recursos adicionales.

Para exploraciones ampliadas, los archivos y portales enlazados ofrecen imágenes, espectros y notas técnicas útiles tanto para profesionales como para aficionados. El HST continúa siendo una referencia en observación espacial hasta que nuevos observatorios complementen y extiendan su trabajo.

Una de las imágenes más famosas tomadas por el telescopio Hubble: los "Pilares de la Creación" en la nebulosa del Águila

Lanzamiento

El telescopio fue lanzado en 1990 por un transbordador espacial. Cuando entró en órbita, todo parecía ir bien. Pero hubo un problema con el telescopio que no se descubrió hasta que empezó a tomar fotos.

Los astronautas Musgrave y Hoffman instalando ópticas correctoras durante el SM1

Mejora de las imágenes del Hubble tras el SM1

Problemas

Cuando el HST tomó sus primeras fotografías, los astrónomos se alegraron de ver las imágenes, pero no eran tan nítidas ni tan claras como se esperaba. Los telescopios en el espacio pueden tomar mejores imágenes que los telescopios en la Tierra, pero por alguna razón, las imágenes no eran mejores que las tomadas en la Tierra. Encontraron un problema en el espejo del telescopio. El espejo no estaba bien curvado. Sólo se equivocaba en 2,2 micras (1/50 del grosor de un papel). Aun así, esto era suficiente para que las imágenes salieran borrosas. Algunos dijeron que el Hubble era miope.

Reparar

Pronto se envió otro transbordador espacial para reparar el telescopio espacial. La reparación no fue fácil. Los astronautas tuvieron que instalar unos pequeños espejos para corregir la luz del espejo grande. El espejo grande podía seguir utilizándose. Fueron necesarios cinco días de paseos espaciales. Cuando un astronauta abrió una de las puertas del Hubble para instalar una nueva cámara, la puerta no se cerraba. Los astronautas tuvieron que pensar en una forma creativa de sortear el problema. Finalmente, el Hubble se arregló.

Se han llevado a cabo cinco misiones de reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble para mantenerlo en órbita y mejorarlo a medida que la tecnología mejoraba. El programa del transbordador espacial se mantuvo en marcha más tiempo del previsto para enviar un viaje extra al telescopio espacial Hubble para una última reparación.

Realizaciones

Al principio, en 1994, el Hubble observó durante diez días lo que se creía que era una zona vacía del espacio. Descubrió que en realidad había muchas galaxias allí, pero muy débiles y muy lejanas. Ningún otro telescopio podría haberlo visto.
En 2004, el Hubble miró hacia atrás varios miles de millones de años hasta las primeras galaxias en el Campo Ultra Profundo del Hubble.
Pudo ayudar a establecer la edad del universo en unos 13.700 millones de años. Antes del Hubble, los científicos sólo sabían que tenía entre 10.000 y 20.000 millones de años.
Tomó la primera fotografía de un planeta fuera de nuestro sistema solar y pudo averiguar qué tipo de atmósfera podrían tener otros planetas.

Galaxia del Sombrero en luz infrarroja (Telescopio espacial Hubble y Telescopio espacial Spitzer)

Sustitución

El Hubble ha sido sustituido por el telescopio espacial James Webb, que se encuentra aún más lejos de la Tierra. Ahora hay otros telescopios en órbita, como el Observatorio Espacial Herschel, el Telescopio Espacial Spitzer y la nave espacial Kepler, hecha especialmente para encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el telescopio espacial Hubble?

R: El telescopio espacial Hubble (HST) es el primer gran telescopio óptico de observación espacial. Fue fabricado por la NASA y la ESA en colaboración y puede observar las 24 horas del día.

P: ¿Qué tamaño tiene el espejo principal del HST?

R: El espejo principal del HST tiene 94,5 pulgadas (2,4 metros) de diámetro.

P: ¿Qué hace posible ver cosas desde lejos con el HST?

R: Estar por encima de la atmósfera significa que puede ver el cielo con más claridad que un telescopio en tierra, lo que permite observar objetos que serían casi imposibles de ver desde cualquier otro lugar.

P: ¿Cuándo se lanzó el Hubble al espacio?

R: El Hubble fue lanzado al espacio el 24 de abril de 1990.

P: ¿A qué velocidad viaja el Hubble en la órbita baja de la Tierra?

R: En la órbita baja de la Tierra, el Hubble viaja a 5 millas (10 km) por segundo.

P: ¿Qué tamaño tiene el Hubble en comparación con otros objetos?

R: El tamaño del Hubble es comparable al de un gran autobús escolar, pero lo suficientemente pequeño como para caber en la bahía de carga de un transbordador espacial.

P: ¿Se realizaron reparaciones en el Hubble después de su lanzamiento? R: Sí, se hicieron reparaciones en 1993 debido a problemas en la calidad de la imagen.