Transbordador espacial de la NASA: qué es, usos y misiones
Descubre qué fue el transbordador espacial de la NASA: funciones, misiones emblemáticas y cómo transportó astronautas y carga reutilizable que transformó la exploración espacial.
El Transbordador Espacial era una nave espacial utilizada por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio estadounidense, o NASA. Los transbordadores espaciales se utilizaban para transportar astronautas y carga al espacio. La carga, como los satélites, las partes de una estación espacial o los instrumentos científicos, eran llevados al espacio por el transbordador espacial. Era un nuevo tipo de nave espacial porque podía utilizarse una y otra vez.
Qué era y por qué fue importante
El transbordador espacial fue el primer sistema operativo de lanzamiento espacial parcialmente reutilizable diseñado para volar con frecuencia y realizar múltiples tipos de misiones en órbita baja. Su diseño permitía el lanzamiento vertical y el aterrizaje horizontal en pista, similar a un avión. Gracias a ello, la NASA pudo llevar a cabo tareas complejas en el espacio que requerían transportar grandes cargas, reparar satélites y ensamblar estructuras en órbita, especialmente la Estación Espacial Internacional (ISS).
Componentes principales
- Orbitador: la parte reutilizable donde viajaban la tripulación y la carga; contenía la bahía de carga y el brazo robótico (Canadarm).
- Tanque externo: almacenaba el combustible líquido para los motores principales del orbitador; no era reutilizable y se descartaba durante el ascenso.
- Cohetes impulsores sólidos (SRB): proporcionaban el empuje inicial en el despegue; eran recuperables y se reutilizaban tras su recuperación y revisión.
Capacidades y características
- Tripulación: normalmente hasta 7 personas, según la configuración de la misión.
- Bahía de carga: permitía transportar grandes módulos, satélites y equipos científicos; era posible desplegar y recuperar satélites y realizar reparaciones en órbita.
- Reutilización: el orbitador se recuperaba, inspeccionaba y reacondicionaba entre vuelos, lo que reducía el coste por misión respecto a lanzadores completamente desechables.
- Aterrizaje: el orbitador aterrizaba en pista como un planeador, usando ruedas y frenos.
Misiones y usos destacados
- Construcción y suministro de la estación espacial — Muchos componentes y módulos de la ISS fueron llevados al espacio por transbordadores.
- Servicio y reparación del telescopio espacial Hubble — Varias misiones permitieron actualizar y reparar el telescopio, prolongando su vida útil y mejorando su capacidad científica.
- Despliegue y recuperación de satélites — El transbordador pudo colocar satélites en órbita y, en ocasiones, traerlos de vuelta a la Tierra para reparación.
- Experimentos científicos en microgravedad — La bahía de carga y los compartimentos interiores alojaron numerosos experimentos en ciencias de la vida, materiales y física.
Cronología y eventos relevantes
- Primer vuelo operativo: STS-1, realizado en abril de 1981 con el orbitador Columbia.
- Accidente del Challenger: 28 de enero de 1986 — el transbordador Challenger se destruyó poco después del despegue; fue una tragedia que supuso una pausa y revisión profunda del programa.
- Accidente del Columbia: 1 de febrero de 2003 — el Columbia se desintegró durante la reentrada por daños en el ala causados al lanzamiento por un fragmento del tanque externo.
- Retiro del programa: la flota de transbordadores fue retirada oficialmente en 2011; la última misión fue STS-135 con el Atlantis en julio de 2011.
Naves de la flota
- Enterprise (prototipo atmosférico, no voló al espacio)
- Columbia (primer orbitador operativo, perdido en 2003)
- Challenger (perdido en 1986)
- Discovery (uno de los más utilizados)
- Atlantis (realizó la última misión en 2011)
- Endeavour (construido como reemplazo de Challenger)
Legado
El programa del transbordador espacial transformó la forma en que la humanidad trabajó en órbita baja: permitió la construcción de la ISS, la reparación del Hubble y la realización de cientos de experimentos en microgravedad. A pesar de sus éxitos, las tragedias de Challenger y Columbia recordaron los riesgos del vuelo espacial y llevaron a mejoras en seguridad y a un replanteamiento de los sistemas de acceso al espacio. Muchos conceptos de reutilización y operaciones en órbita desarrollados en el programa del transbordador han influido en los vehículos espaciales modernos y en la industria espacial comercial.
En resumen, el transbordador espacial fue una plataforma versátil y compleja que combinó capacidades de transporte humano y logístico, dejando un legado científico y tecnológico duradero.
Partes del transbordador espacial
El transbordador espacial estaba compuesto por 3 partes. Estas eran el orbitador, el tanque de combustible externo y los cohetes impulsores sólidos.
El orbitador tenía la forma de un gran avión con alas y cola. Esto permitía al transbordador espacial planear y aterrizar en una pista. Esto permitió que la parte reutilizable del transbordador fuera muy grande. Muchas naves espaciales que precedieron al Transbordador Espacial, como el Mercury, el Gemini y el Apollo, utilizaban paracaídas al aterrizar y lo hacían en el océano. La gente ha dicho que el Transbordador era muy parecido a una camioneta por su utilidad.
El transbordador fue lanzado fuera de la gravedad de la Tierra y hacia el espacio por 3 motores de cohete en la parte trasera del orbitador junto con la ayuda de 2 largos cohetes sólidos blancos (también llamados SRB) El combustible para el transbordador se almacenó en el gran tanque de combustible externo (también llamado ET), generalmente de color naranja. Antes de que el transbordador alcanzara la órbita, los SRB se soltaron y cayeron al Océano Atlántico, donde fueron remolcados a la costa para su reutilización. El ET también fue liberado pero se rompió y cayó en el Océano Índico y no se reutilizó.
Complementos de la bahía de carga
El Orbiter disponía de una bahía de carga útil para diversas misiones en lugar de desplegar satélites. Eran las siguientes:
- Laboratorio espacial: Un laboratorio utilizado para experimentos en el espacio.
- Spacehab: Similar a Spacelab, pero tiene múltiples tipos.
- Etapa superior inercial: Etapa superior utilizada para enviar cargas útiles a órbitas más altas.
- Módulo de ayuda a la carga útil: Similar al IUS, pero utiliza propulsores sólidos.
- Orbitador de duración extendida: Kit criogénico utilizado para prolongar la duración de las misiones.
- Módulo Logístico Multipropósito: Contenedor de carga utilizado para suministrar las cargas a la Estación Espacial Internacional.
- Canadarm: Brazo robótico utilizado para cualquier misión.
Dibujo del transbordador espacial
Los transbordadores espaciales
Los transbordadores espaciales estadounidenses lo eran:
- Colombia†
- Challenger†
- Descubrimiento
- Atlantis
- Endeavour
- Empresa
Un "†" junto a un nombre significa que la lanzadera fue destruida.
Hubo un transbordador ruso llamado Buran. Realizó un vuelo no tripulado antes de ser retirado. El Buran fue destruido en un derrumbe del hangar en 2002.
Los transbordadores espaciales
Historia
El transbordador se creó en 1973. Sustituyó a las cápsulas Apolo. El primer vuelo fue una prueba de las capacidades de aterrizaje y maniobra del transbordador. En este vuelo se utilizó el transbordador espacial Enterprise. El primer vuelo del transbordador en el espacio fue el 12 de abril de 1981. En él se utilizó el transbordador espacial Columbia.
El 28 de enero de 1986 el transbordador espacial Challenger se destruyó a los 73 segundos de vuelo de la misión STS-51-L. Esto provocó un estancamiento de un año en el vuelo espacial.
En la década de 1990 el transbordador comenzó a trabajar en la Estación Espacial Internacional (ISS). Este fue su principal trabajo del transbordador desde entonces.
También en los años 90, el transbordador espacial lanzó el telescopio Hubble al espacio. Las misiones del transbordador regresaron 5 veces para reparar y mejorar las cámaras y los instrumentos científicos del telescopio.
El 1 de febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró mientras regresaba a la Tierra con la misión STS-107 sobre Texas. El accidente fue causado por daños en el escudo térmico que lo protege del calor de la reentrada en la atmósfera terrestre. Esto provocó de nuevo un largo retraso hasta el siguiente vuelo del transbordador.
En 2010, la NASA cerró el programa del transbordador espacial. Su uso era más caro que el de otros vehículos de lanzamiento.
En la actualidad, Estados Unidos no dispone de ninguna nave espacial tripulada. Tanto SpaceX, con la Crew Dragon, como Boeing, con su cápsula Starliner, tienen previsto realizar misiones con tripulación a la ISS. La NASA está desarrollando la cápsula Orion para misiones más allá de la órbita terrestre.
Las lanzaderas restantes se exponen ahora en los siguientes museos:
- El Enterprise se encuentra ahora en el Intrepid Sea-Air-Space Museum, en Nueva York. Anteriormente se encontraba en el Centro Steven F. Udvar-Hazy.
- El descubrimiento está en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, en Virginia.
- El Endeavour se encuentra en el California Science Center de Los Ángeles, California.
- El Atlantis está expuesto en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, en Florida.
- El Pathfinder (modelo de prueba) está expuesto en el U.S. Rocket Center de Huntsville, Alabama.
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