El transbordador espacial Discovery (OV-103) es el tercer transbordador de la flota de la NASA y el que más misiones ha realizado de todos los orbitadores del programa Shuttle. Recibió su nombre en honor al barco RRS Discovery, famoso por las expediciones científicas polares; el nombre evoca la tradición de exploración científica. Fue retirado del servicio en 2011 y actualmente se exhibe en el Museo Nacional del Aire y del Espacio (Smithsonian), en el Steven F. Udvar-Hazy Center, cerca del Aeropuerto Dulles, en Chantilly, Virginia.

Historia resumida

Discovery fue construido por Rockwell International como parte del programa del transbordador espacial y realizó su primer vuelo en 1984 (misión STS-41-D). A lo largo de casi tres décadas participó en operaciones de lanzamiento, reparación y mantenimiento de satélites, en la puesta en órbita del Telescopio Espacial Hubble y en la construcción y el apoyo a la Estación Espacial Internacional (ISS). Tras completar su última misión en 2011, el orbitador fue retirado y trasladado al museo para su preservación pública.

Misiones destacadas

  • STS-41-D (1984): primer vuelo operativo de Discovery.
  • STS-26 (1988): misión “Return to Flight” tras el accidente del Challenger.
  • STS-31 (1990): lanzó el Telescopio Espacial Hubble, una de las contribuciones científicas más importantes del programa Shuttle.
  • STS-114 (2005): misión “Return to Flight” tras el accidente del Columbia; introdujo mejoras en procedimientos de seguridad y evaluación de daños.
  • STS-133 (2011): última misión de Discovery, completada antes de su retiro.

Cifras y aportes

  • Numero total de misiones: 39, más que cualquier otro transbordador orbiter.
  • Tiempo total acumulado en el espacio: más de 365 días (aproximadamente un año de operaciones orbitales en total).
  • Participó en despliegues y reparaciones satelitales, misiones científicas y numerosas misiones de construcción y reabastecimiento de la ISS.

Retiro y exhibición

Tras su retiro en marzo de 2011, Discovery fue entregado al Smithsonian Institution. Actualmente forma parte de la exposición permanente del Museo Nacional del Aire y del Espacio, donde se exhibe para el público y sirve como pieza central para la conservación de la historia de la exploración espacial estadounidense.

Legado

Discovery es recordado por su fiabilidad y por haber protagonizado misiones clave en la historia de la exploración espacial: desde el lanzamiento del Hubble hasta las misiones de retorno a vuelo tras las tragedias de Challenger y Columbia. Como icono del programa Shuttle, su legado continúa inspirando proyectos de exploración, ciencia espacial y educación pública.