NASA | agencia independiente del Gobierno Federal de los Estados Unidos

La fundación y la crisis del Sputnik

La NASA fue precedida por el "Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica" (NACA). La NACA era una agencia federal estadounidense fundada el 3 de marzo de 1915 para emprender, promover e institucionalizar la investigación aeronáutica. El 1 de octubre de 1958 la agencia se disolvió y sus activos y personal se transfirieron a la recién creada Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). La NASA se fundó para competir con la Unión Soviética en la carrera espacial. En las décadas de 1950 y 1960 se produjo una carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, ahora llamada Rusia. Los soviéticos empezaron a lanzar por primera vez el Sputnik 1, el primer objeto fabricado por personas que se puso en órbita, en octubre de 1957. Esto preocupó a los estadounidenses. Provocó una crisis conocida como la crisis del Sputnik, ya que los estadounidenses temían que los rusos empezaran a construir armas en el espacio. Todo esto ocurrió en una época llamada Guerra Fría en la que Estados Unidos y la Unión Soviética estaban siempre muy cerca de la guerra.

 

Programas de vuelos espaciales

Proyecto Mercurio (1958-1963)

Al principio la NASA era muy pequeña, con sólo cuatro laboratorios y unas ochenta personas trabajando. Los ingenieros y científicos alemanes dirigidos por Wernher von Braun les ayudaron a construir cohetes. Habían ayudado a construir el misil V-2 en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial y el misil Redstone para el ejército estadounidense después. Su laboratorio de misiles del Ejército fue transferido a la NASA.

En 1960 pusieron en marcha el proyecto Mercurio. Las misiones espaciales del Proyecto Mercurio fueron diseñadas por la NASA, principalmente para probar si los humanos podían sobrevivir en el espacio. Después de demostrar que era posible que la gente viviera en el espacio, siguieron adelante.

El 15 de mayo de 1961 el astronauta Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio. Menos de un año después, John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar o rodear la Tierra. Lo hizo en una nave espacial llamada Friendship 7. Una vez que el Proyecto Mercurio demostró que los humanos podían vivir en el espacio, se inició el Proyecto Géminis. Menos de un año después de su inicio, comenzó también el Programa Apolo.

Proyecto Géminis (1961-1966)

Tras el éxito de Mercurio, la NASA se dio cuenta de que tenía que empezar a planificar sus misiones a la Luna. La nave espacial Géminis se construyó para dos hombres. Seguía siendo pequeña y estrecha como la cápsula Mercury, pero permitía más libertad de movimientos. El proyecto Géminis demostró que dos naves espaciales podían reunirse (encontrarse y acoplarse) en el espacio. Neil Armstrong, el primer hombre en la Luna, también estuvo en el primer vuelo Géminis que se acopló a otra nave espacial en el espacio exterior. La nave Géminis no se acopló a otra nave espacial con personas dentro. En su lugar, se acopló a un cohete llamado "vehículo objetivo Agena". Las últimas misiones Géminis fueron experimentos científicos y paseos espaciales diseñados para preparar el Programa Apolo, que haría aterrizar a seres humanos en la Luna.

Programa Apolo (1961-1972)

El programa Apolo fue iniciado por el presidente John F. Kennedy en la década de 1960. El programa constaba de 16 misiones diseñadas para enviar un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra. La primera misión Apolo, Apolo 1, terminó en desastre cuando un incendio en el módulo de mando mató a todos los astronautas a bordo. Las misiones Apolo 8 y 10 fueron a la Luna. Probaron equipos y tomaron fotos pero no aterrizaron.

El principal éxito del proyecto llegó en 1969, cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron en la Luna como parte del Apolo 11. La misión fue un gran éxito para la NASA y más de seis millones de personas la vieron en todo el mundo. Después del Apolo 11, otros seis vuelos Apolo fueron a la Luna. Cinco de ellos aterrizaron. El que no aterrizó, el Apolo 13, tuvo que abortar su misión cuando un tanque de oxígeno explotó en la nave. El Apolo 17 fue la última misión que aterrizó en la Luna.

Skylab (1965-1979)

Después de que el Congreso suspendiera los alunizajes, la NASA necesitaba una nueva dirección. Utilizando un cohete Saturno V sobrante, el cohete gigante que envió a los hombres a la Luna, crearon una estación espacial que orbitaba sobre la Tierra. Esta estación espacial se llamó Skylab. El Skylab era muy grande por dentro, incluso más grande que una casa pequeña. El Skylab fue visitado por las naves espaciales Apolo. Hubo tres misiones al Skylab. Cada una de ellas llevó a cabo importantes experimentos. La última misión con tripulación, el Skylab 4, estuvo 84 días, 1 hora, 15 minutos y 30 segundos, más tiempo del que había pasado cualquier misión espacial hasta 1977. El Skylab se desintegró en la atmósfera en 1979.

Proyecto de pruebas Apolo-Soyuz (1972-1975)

Durante la carrera espacial, los soviéticos habían diseñado su propia nave espacial para volar a la Luna. Su nave espacial se llamaba Soyuz. Los soviéticos nunca llegaron a la Luna, tenían demasiados problemas. En su lugar, empezaron a crear pequeñas estaciones espaciales. La nave espacial Soyuz es lo que utilizaron para ir a estas estaciones espaciales. Estados Unidos y la Unión Soviética formaban parte de la Guerra Fría. Para lograr la paz entre la Unión Soviética y EEUU, decidieron que acoplarían una nave Apolo a una nave Soyuz en el espacio. Tras el acoplamiento, las tripulaciones realizaron experimentos y aprendieron sobre la cultura del otro. El Apolo-Soyuz fue el último vuelo de la nave espacial Apolo. No se ha vuelto a utilizar desde entonces y, a partir de 2020, no hay planes para que se vuelva a utilizar.

Programa del transbordador espacial (1972-2011)

En las décadas de 1980 y 1990 la NASA comenzó a concentrarse en la construcción de transbordadores espaciales. En 1985 se construyeron cuatro transbordadores. El primero en lanzarse fue el transbordador espacial Columbia el 12 de abril de 1981. En esta época el público empezó a perder interés en el programa espacial y la NASA se enfrentó a recortes presupuestarios. Habían previsto que los transbordadores espaciales costaran menos, ya que podían utilizarse más de una vez. Pero finalmente resultó que los transbordadores espaciales eran más caros, ya que construirlos en primer lugar costaba más dinero de lo normal. Hubo más problemas para la NASA después de que el transbordador espacial Challenger se desintegrara en vuelo en 1986, matando a sus siete astronautas. El incidente se conoce como el Desastre del Challenger.

El desastre del Challenger obligó a la NASA a reflexionar sobre su forma de trabajar. Toda la flota de transbordadores espaciales fue suspendida durante un año. Después, la NASA puso en órbita el telescopio espacial Hubble. Su foto más famosa fue la del Campo Profundo del Hubble.

En 2011, la NASA cerró el programa del transbordador espacial. Su uso era más caro que el de otros vehículos de lanzamiento.

Estación Espacial Internacional (1993-actualidad)

A principios de la década de 1980, la NASA planeó la Estación Espacial Libertad como contrapartida a las estaciones espaciales soviéticas Salyut y Mir. Nunca salió del tablero de dibujo y, con el fin de la Unión Soviética y la Guerra Fría, fue cancelada. El fin de la Carrera Espacial llevó a los funcionarios de la administración estadounidense a iniciar negociaciones con socios internacionales de Europa, Rusia, Japón y Canadá a principios de los años 90 para construir la Estación Espacial Internacional. Este proyecto se anunció por primera vez en 1993 y se denominó Estación Espacial Alfa. Estaba previsto combinar las estaciones espaciales propuestas por todas las agencias espaciales participantes: La Estación Espacial Freedom de la NASA, la Mir-2 de Rusia (la sucesora de la Estación Espacial Mir, cuyo núcleo es ahora Zvezda) y la Columbus de la ESA, que estaba previsto que fuera un laboratorio espacial independiente.

El rover Curiosity (2011-presente)

El Curiosity es un rover del tamaño de un coche. Fue creado para explorar el cráter Gale de Marte. Curiosity fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 26 de noviembre de 2011, a las 15:02 UTC y aterrizó en Aeolis Palus dentro de Gale en Marte el 6 de agosto de 2012, a las 05:17 UTC. El lugar de aterrizaje del Bradbury estaba a menos de 2,4 kilómetros (1,5 millas) de donde aterrizó el rover tras un viaje de 560 millones de kilómetros (350 millones de millas). Los objetivos del rover incluyen una investigación del clima y la geología marcianos.

 
La Estación Espacial Internacional, vista por una nave espacial Soyuz  


Un transbordador espacial despegando  


Tripulaciones soviéticas y estadounidenses con el modelo Apolo-Soyuz, 1975  


Skylab en 1974, visto desde el CSM del Skylab 4  


Apolo 11: Buzz Aldrin en la Luna, 1969  


Ed White en el Gemini 4: primer paseo espacial estadounidense, 1965  


John Glenn en el Friendship 7: primer vuelo estadounidense a la órbita, 1962  

El futuro de la NASA

Las operaciones de la NASA siguen incluyendo misiones a los planetas Marte, Saturno y Plutón. También están previstas misiones a Júpiter en un futuro próximo. La nave espacial New Horizons pasó por Júpiter en febrero de 2007 y estudió algunas de las lunas del planeta. El 14 de julio de 2015, la nave pasó por Plutón, tomó imágenes de alta resolución de la superficie del planeta y analizó las propiedades químicas de su atmósfera.

La NASA anunció en 2004 que planea tener una base lunar permanente para 2020. Un alto administrador de la NASA también declaró en 2007 que la NASA pretende "poner un hombre en Marte para 2037".

Sin embargo, a principios de 2010, el presidente Barack Obama canceló el proyecto Constellation, que pretendía que los seres humanos volvieran a la superficie lunar en 2020. Dijo que el proyecto estaba "atrasado y carente de innovación". Al mismo tiempo, recortó la cantidad de dinero que la NASA recibirá del gobierno en 2011.

Cuando el presidente Barack Obama hizo esto, también trabajó con la NASA para crear el Sistema de Lanzamiento Espacial. Este, con vehículos de lanzamiento comerciales (vehículos de lanzamiento que no son propiedad de la NASA), llevará a los humanos a la Luna, Marte y Ceres.

En 2069, la NASA planea enviar una sonda espacial a Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. El lanzamiento propuesto sería en el centenario del primer alunizaje, el Apolo 11.[1]

 
Una imagen artística de una futura estación espacial en la Luna. La NASA la llamó "Puerta Lunar".  

Misiones de la NASA

La NASA ha lanzado más de 500 misiones en sus 50 años de historia. Más de 150 misiones llevaban humanos a bordo. Estas misiones tripuladas son las más caras y las que más noticias generan, pero la mayoría de los lanzamientos son para la exploración espacial, la ciencia y otros fines que no necesitan personas. Las naves espaciales de la NASA, como la Cassini-Huygens y el programa Voyager, han visitado todos los planetas del Sistema Solar. Cuatro naves de la NASA han abandonado el Sistema Solar, la Voyager 1, la Voyager 2, la Pioneer 10 y la Pioneer 11, mientras que la quinta, la nave New Horizons se estima que saldrá del sistema solar en 2048. En 2022 la Voyager 1 se encontraba a 23.447.000.000 (23.400 millones) de kilómetros de la Tierra y la Voyager 2 a una distancia de 19.474.000.000 (19.400 millones) de kilómetros.

 
Nave espacial Voyager  

Uso del sistema métrico

Al igual que otras organizaciones científicas, la NASA realiza la mayoría de sus mediciones en el sistema internacional (sistema métrico). Esto se debe en parte a la ley federal que exige que la mayoría de los programas del gobierno estadounidense se realicen en el sistema internacional. En la década de 1980, la NASA hizo la transición al sistema métrico, pero en la década de 1990 seguía utilizando las unidades imperiales acostumbradas en Estados Unidos. En septiembre de 1999, una confusión entre las unidades imperiales y las métricas provocó la pérdida del Mars Climate Orbiter.

 

Series de TV

• "Dinamita de instituto" (2022)

 

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