Wernher von Braun

Primeros años de vida

Von Braun nació en Wirsitz (hoy: Wyrzysk), en Polonia, el 23 de marzo de 1912. Su padre era director general de un importante banco. Durante la República de Weimar, su padre fue el ministro de Alimentación y Agricultura, Magnus Freiherr von Braun. La madre de Von Braun era Emmy von Quistorp, hija de un miembro de la Cámara de los Lores prusiana.

En 1920 se trasladó a Berlín. Durante los primeros años escolares, von Braun asistió a una escuela secundaria francesa en Berlín. A los 13 años le regalaron un telescopio. Este regalo despertó su interés por la astronomía. Debido a las malas notas, von Braun tuvo que asistir a un internado cerca de Weimar, en 1925. Con su dinero extra compró el libro Die Rakete zu den Planetenräumen (El cohete al espacio interplanetario) de Hermann Oberth, que es la base de la investigación moderna sobre cohetes. En 1928, asistió al internado llamado Hermann-Lietz-Internat en la isla alemana de Spiekeroog. En 1930, aprobó sus exámenes finales.

Comenzó a estudiar en la Universidad Técnica de Berlín en el verano de 1930. Von Braun también estudió en la ETH de Zúrich, en 1931. A finales de septiembre de 1931, regresó a Berlín.

Carrera en Alemania

En 1933, von Braun comenzó a trabajar en cohetes para el ejército alemán. El 27 de julio de 1934 se doctoró en la Universidad Técnica de Berlín. "Max" y "Moritz", dos cohetes desarrollados por él, alcanzaron una altura de 2.200 metros en diciembre de 1934. Las pruebas se realizaron en un pequeño pueblo de Kummersdorf (Alemania). En 1936, von Braun y su equipo desarrollaron la siguiente generación de cohetes, el A-3. La zona de pruebas de Kummersdorf era demasiado pequeña para este cohete recién desarrollado. Junto con su equipo de unas 90 personas, tuvo que trasladarse a una zona de pruebas más grande en Peenemünde.

En 1937, con los nazis en el poder, se incorporó a las S.S. Von Braun trabajó en Peenemünde entre 1937 y 1945. Allí comenzó a desarrollar un nuevo cohete llamado A4 (Aggregat 4). Tras algunas pruebas, el cohete pasó a llamarse V-2. La "V" es por la palabra alemana "Vergeltung", que significa venganza. Este fue el primer misil balístico de largo alcance que se utilizó en la guerra. Era capaz de transportar una ojiva de una tonelada hasta 50 millas en el aire, y viajar cientos de millas hasta un objetivo. En 1943, Alemania inició la producción en masa de este cohete utilizando a miles de prisioneros de los campos de concentración como trabajadores de la fábrica. Dispararon miles de estos cohetes contra objetivos en Amberes y Gran Bretaña, especialmente en Londres. Más de 1.700 cohetes V-2 cayeron en Amberes, matando a más de 3.700 personas. Von Braun y su equipo empezaron a desarrollar las nuevas generaciones de estos cohetes, el V-9 y el V-10, que eran para objetivos en Estados Unidos.

Carrera americana

Primeros años

Von Braun y otros 100 científicos fueron llevados a Estados Unidos en 1945 tras la rendición. Comenzaron a trabajar para el Ejército de los Estados Unidos en Fort Bliss, Texas, donde instruyeron a los soldados estadounidenses en el lanzamiento de las V-2 capturadas. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1955. Durante la década de 1950, von Braun intentó conseguir apoyo para un programa espacial estadounidense. Cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik, Estados Unidos inició finalmente un programa espacial. Al principio, la Marina estaba a cargo, pero su primer satélite Vanguard fue destruido cuando el cohete explotó en la plataforma de lanzamiento en diciembre de 1957. El programa de satélites pasó a manos del ejército, y el más experimentado von Braun pudo empezar a trabajar con el resto de su equipo. El cohete Redstone puso un satélite en órbita el 31 de enero de 1958.

Huntsville y la NASA

En 1950, Von Braun comenzó a trabajar en el nuevo Arsenal Redstone del Ejército en Huntsville (Alabama), que más tarde se convertiría en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA. Allí, él y su equipo desarrollaron el misil Redstone, similar al V-2. En 1959, Von Braun y otros alemanes fueron transferidos a la NASA junto con todas las actividades espaciales del Ejército. Su último y más exitoso cohete fue el Saturno V, que llevó astronautas a la Luna. Sin embargo, tras el alunizaje del Apolo 11 en 1969, el apoyo público al programa espacial disminuyó. En 1972, von Braun se retiró de la NASA y se fue a trabajar con Fairchild Industries, en Maryland.

Años posteriores

En 1972, von Braun dejó la NASA. Empezó a trabajar en el sector privado. Se retiró del trabajo en enero de 1977 porque estaba enfermo. Ese año murió a los 65 años de edad de cáncer de colon.

Von Braun delante de un cohete

Después de su muerte

El trabajo de Von Braun consiguió dar a la humanidad una visión más amplia del universo. Sus cohetes siguieron fabricándose principalmente como misiles. En realidad, se utilizaron más para el lanzamiento de satélites, alunizajes y la exploración del espacio profundo.