Saturno V: el cohete de la NASA que llevó al Apolo a la Luna

Descubre el Saturno V: el gigantesco cohete de la NASA que impulsó las misiones Apolo y llevó al hombre a la Luna. Historia, ingeniería y récords.

El Saturno V fue el tipo de vehículo de lanzamiento utilizado por la NASA en un programa espacial que llevaba el nombre de un dios que gustaba a los antiguos (el programa Apolo). El Saturno V llevó al Apolo 11 y a las personas que iban en él a la Luna en 1969. Gran parte del cohete fue planeado por el ingeniero y científico alemán Wernher von Braun, quien dirigió el desarrollo desde el Marshall Space Flight Center. En total, entre la familia Saturno (Saturno I, IB y V) se lanzaron 32 cohetes; el Saturno V fue el más grande. Se construyeron 15 cohetes Saturno V, de los cuales 13 llegaron a volar. Hubo dos lanzamientos del Saturno V sin personas, y el primer vuelo Apolo tripulado con un Saturno V fue el Apolo 8, enviado alrededor de la Luna el 21 de diciembre de 1968.

Diseño y etapas

El cohete Saturno V era una máquina de tres partes (tres etapas principales). Medía 111 metros de altura y pesaba aproximadamente 2.903.020 kilogramos (6.400.060 libras) en el lanzamiento. Su diseño se centraba en ofrecer una gran capacidad de carga útil y la fiabilidad necesaria para misiones tripuladas hacia la Luna.

Cada etapa tenía una función específica:

• Primera etapa (S-IC): equipada con cinco motores F-1 que quemaban queroseno (RP‑1) y oxígeno líquido (LOX). Estos motores generaban la enorme potencia inicial necesaria para despegar y elevar la enorme masa del vehículo fuera del llamado régimen transónico.
• Segunda etapa (S-II): también con cinco motores J‑2 que quemaban hidrógeno líquido (LH2) y oxígeno líquido. Esta etapa continuaba acelerando y llevando al vehículo a través de la atmósfera superior.
• Tercera etapa (S‑IVB): con un único motor J‑2, usado primero para insertar la nave en órbita terrestre y luego, tras volver a encenderse, para la inyección translunar que enviaba a la nave hacia la Luna.

Entre la tercera etapa y la nave viajaba la unidad de instrumentos, que contenía los sistemas de guiado, navegación y control que dirigían el lanzamiento y las maniobras principales.

Capacidad y prestaciones

El Saturno V podía transportar decenas de miles de kilogramos de carga útil. En los primeros vuelos la capacidad útil indicada fue de aproximadamente 44.600 kilogramos (98.300 libras), y esta cifra aumentó a cerca de 46.800 kilogramos (103.200 libras) en los últimos vuelos Apolo gracias a mejoras en motores y procedimientos. Esa carga incluía la nave Apolo (módulo de mando y servicio y, cuando se requería, el módulo lunar) junto con el combustible y los consumibles necesarios.

Cómo transcurría un lanzamiento

Los motores de la primera etapa ardieron durante unos 168 segundos, tiempo durante el cual el vehículo alcanzaba cerca de 67 kilómetros de altitud (42 millas) y se separaba de la plataforma de lanzamiento hasta aproximadamente 93 kilómetros (58 millas) de distancia horizontal sobre el terreno. Tras la separación, la segunda etapa continuaba la propulsión durante alrededor de 8 minutos, llevando al Apolo a través de la atmósfera superior. En ese punto la velocidad alcanzada era de aproximadamente 25.182 kilómetros por hora (15.647 millas por hora).

La tercera etapa se empleaba durante unos 2 minutos y 30 segundos para colocar la nave en órbita terrestre, normalmente alrededor de los 191,2 kilómetros (118,8 millas) de altura. Posteriormente, tras verificar parámetros y coordinar la ventana de lanzamiento hacia la Luna, la tercera etapa se volvía a encender y ardía durante unos 6 minutos más para elevar la velocidad hasta cerca de 40.320 kilómetros por hora (25.050 millas por hora), la velocidad necesaria para la trayectoria translunar.

Misiones, mejoras y legado

El Saturno V fue el cohete que posibilitó las misiones Apolo que llevaron a los humanos a la Luna y volvió a la Tierra a sus tripulaciones. Además de las misiones lunares, el Saturno V lanzó la estación espacial Skylab en 1973. Entre sus vuelos se incluyeron tanto misiones no tripuladas de prueba como vuelos tripulados; las pruebas sin tripulación permitieron validar diseño y seguridad antes de enviar astronautas.

Con el paso del tiempo se introdujeron mejoras en motores, procedimientos de ensamblaje y operaciones de lanzamiento que aumentaron ligeramente su capacidad y fiabilidad. Hasta la fecha, el Saturno V sigue siendo uno de los cohetes más altos, más pesados y más potentes que se hayan volado con éxito, y su desarrollo supuso un hito técnico y organizativo en la historia de la exploración espacial.

Su legado técnico y humano —desde los ingenieros y técnicos que lo diseñaron hasta las tripulaciones que lo utilizaron— continúa siendo referencia para los programas espaciales actuales y futuros que buscan llevar a la humanidad más allá de la órbita terrestre.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cómo se llamaba el programa espacial que utilizó el Saturno V?

P: ¿Quién diseñó gran parte del cohete?

P: ¿Cuántos cohetes Saturno se enviaron al espacio?

P: ¿Cuánto medía un cohete Saturno V?

P: ¿Qué combustible quemaban los motores de la primera etapa?

P: ¿Cuánto tardaron los motores de la primera etapa en elevar al Apolo fuera de la Tierra?

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