El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) es un cohete de la NASA diseñado como un vehículo de lanzamiento de carga pesada para misiones más allá de la órbita terrestre baja. Es uno de los lanzadores más potentes desarrollados por la agencia desde el Saturn V y, en su configuración inicial, el vehículo operacional más capaz en servicio para misiones lunares y de espacio profundo. El SLS sustituye al ya retirado transbordador espacial para misiones de exploración; muchas piezas son versiones modificadas de componentes del transbordador y otras son diseños completamente nuevos adaptados a vuelos lunares y de larga duración.

El primer vuelo del SLS (la misión no tripulada Artemis I) se realizó el 16 de noviembre de 2022, enviando la cápsula Orion en un vuelo de prueba alrededor de la Luna. El primer vuelo tripulado está planeado para la misión Artemis II, que realizará un sobrevuelo lunar con astronautas a bordo; las fechas concretas dependen del calendario del programa Artemis y de las pruebas y verificaciones previas.

Características principales

  • Tipo: lanzador pesado/expendable (no reutilizable).
  • Combustible: hidrógeno líquido (LH2) y oxígeno líquido (LOX) en la etapa central y en las etapas superiores criogénicas.
  • Motores de la etapa central: cuatro motores RS‑25 (basados en los motores del transbordador, adaptados para funcionamiento en cohete expendable).
  • Propulsores laterales: dos cohetes impulsores de combustible sólido de cinco segmentos, derivados de los impulsores del transbordador.
  • Capacidad de carga: la versión inicial (Block 1) tiene una capacidad aproximada a la órbita terrestre baja (LEO) de ~95 toneladas; las versiones futuras (Block 1B y Block 2) aumentarán significativamente la capacidad —en torno a 100–130 toneladas según la configuración— para llevar más carga útil o módulos para el espacio profundo.

Versiones y etapas superiores

  • Block 1: configuración inicial utilizada en Artemis I, con la etapa superior Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) para inyección translunar.
  • Block 1B: incorpora la Exploration Upper Stage (EUS), que aumenta la capacidad para misiones más grandes y la entrega de cargas a la trayectoria lunar.
  • Block 2: versión final planificada con impulsores laterales mejorados para obtener la máxima capacidad de carga para exploración tripulada y construcción de la infraestructura lunar.

Componentes y fabricantes

El SLS integra tecnología heredada y nueva: la etapa central fue fabricada por Boeing (ensamblaje en Michoud Assembly Facility), los motores RS‑25 son provistos y modernizados por Aerojet Rocketdyne, y los impulsores sólidos son responsabilidad de Northrop Grumman (antecesor: ATK). El ICPS y los motores RL10 que equipan algunas etapas superiores son suministrados por fabricantes especializados. Las pruebas se hacen en instalaciones como el Stennis Space Center y los lanzamientos desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

Usos previstos

  • Vehículo de lanzamiento principal del programa Artemis: enviar la cápsula Orion y, eventualmente, componentes para la estación lunar Gateway y landers lunares.
  • Misiones del espacio profundo que requieran gran capacidad de carga (satélites grandes, módulos habitables, demostraciones tecnológicas).
  • Soporte a misiones científicas y a la exploración tripulada en la Luna y más allá.

Debates, costes y contexto comercial

El SLS ha sido objeto de debates por su elevado coste, retrasos y porque es un lanzador expendable en una era en la que la industria espacial avanza hacia sistemas reutilizables (por ejemplo, los vehículos de SpaceX). Aun así, la NASA lo considera una pieza clave para garantizar capacidades de transporte pesadas en el corto y medio plazo dentro del programa Artemis, complementando —pero no necesariamente sustituyendo— las opciones comerciales que puedan surgir en el futuro.

En resumen, el SLS es la apuesta de la NASA para recuperar la capacidad de llevar grandes cargas y tripulaciones más allá de la órbita terrestre baja, apoyando el regreso humano a la Luna y la construcción de infraestructura para la exploración del sistema solar.