Orión es una nave espacial construida por Lockheed Martin para la NASA. Cada nave espacial Orión podrá transportar hasta seis astronautas, aunque para las misiones de larga duración y las primeras misiones del programa Artemis la tripulación prevista suele ser de cuatro tripulantes. El vehículo Orión se lanzará con el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). El primer lanzamiento de pruebas, conocido como Exploration Flight Test‑1 (EFT‑1), se realizó en 2014 usando un cohete Delta IV Heavy.

Características principales

  • Módulo de tripulación: alojará a la tripulación, los controles de vuelo, sistemas de soporte vital y la carga útil. Está diseñado para misiones más allá de la órbita baja terrestre y para proteger a los ocupantes durante la reentrada a alta velocidad.
  • Módulo de servicio: proporciona propulsión, energía eléctrica (mediante paneles solares), control térmico y suministro de agua y oxígeno. El módulo de servicio para Orión es suministrado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y fabricado por contratistas europeos.
  • Sistema de escape: un sistema de aborto de lanzamiento montado en la parte superior que puede separar y salvar al módulo de tripulación en caso de una anomalía durante el lanzamiento.
  • Escudo térmico: diseñado para soportar las extremas temperaturas de la reentrada desde la trayectoria lunar (velocidades de reentrada del orden de los 11 km/s), usando materiales ablativos avanzados.

Componentes y fabricantes

Lockheed Martin actúa como contratista principal del módulo de tripulación. El European Service Module (módulo de servicio europeo) fue desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y construido por la industria europea (principalmente Airbus Defence and Space), aportando la propulsión, energía y logística para las misiones. Diversos subcontratistas suministran los sistemas de aviónica, soporte vital, estructuras y el escudo térmico.

Historia de vuelos de prueba

El primer vuelo de prueba, EFT‑1 (2014), envió una cápsula Orión no tripulada en una trayectoria de alta energía usando un cohete Delta IV Heavy para validar la cápsula y su reentrada. Posteriormente, la primera misión integrada con el Sistema de Lanzamiento Espacial, Artemis I, fue una misión no tripulada que probó el vehículo completo en una misión cislunar. Estas pruebas han permitido verificar sistemas clave antes de las misiones con tripulación.

Lanzamientos y emplazamiento

Orión se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, el mismo lugar de lanzamiento utilizado históricamente por el Transbordador Espacial y el Saturno V. El uso de este complejo permite aprovechar la infraestructura y la trayectoria orbital adecuada para misiones hacia la Luna.

Objetivos de misión: Luna y Marte

Orión está destinado a llevar a los seres humanos a la Luna y eventualmente a Marte. Forma parte central del programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo inmediato es el retorno sostenido de humanos a la superficie lunar, incluida la primera mujer y la primera persona de origen africano-americano en la Luna. A medio y largo plazo, las capacidades de Orión y del SLS se consideran elementos clave para misiones tripuladas más allá de la Luna, como la exploración humana de Marte.

Seguridad y reentrada

La cápsula Orión incorpora robustos sistemas de seguridad: el sistema de aborto durante el lanzamiento, redundancia en la aviónica y sistemas de soporte vital. Para el retorno a la Tierra desde la Luna, el escudo térmico debe soportar temperaturas y cargas aerodinámicas extremas; Orión está diseñado para realizar amerizajes controlados en el océano, con la ayuda de flotadores y equipos de recuperación.

Futuro y evolución

Las próximas misiones planificadas (Artemis II, Artemis III y posteriores) usarán Orión como vehículo de transporte para la tripulación hacia la órbita lunar y, en combinación con módulos de alunizaje comerciales y otras infraestructuras en órbita y en la superficie, permitirán la exploración lunar sostenida. También se investiga la adaptación de sistemas y tecnologías para misiones humanas a Marte, donde Orión podría servir como cápsula de tránsito y retorno en arquitecturas futuras.

En conjunto, Orión representa un salto tecnológico respecto a las cápsulas anteriores y una pieza clave de la estrategia de la NASA para la exploración humana del sistema solar.