Estación Espacial Internacional (ISS): estructura, historia y funciones

A principios de la década de 1980, la NASA planeó la Estación Espacial Libertad como contrapartida a las estaciones espaciales soviéticas Salyut y Mir. Nunca salió de la mesa de dibujo y, con el fin de la Unión Soviética y la Guerra Fría, fue cancelada. El fin de la carrera espacial llevó a los responsables de la administración estadounidense a iniciar negociaciones con socios internacionales -Europa, Rusia, Japón y Canadá- a principios de la década de 1990 para construir una estación espacial verdaderamente internacional. Este proyecto se anunció por primera vez en 1993 y se denominó Estación Espacial Alfa. Estaba previsto combinar las estaciones espaciales propuestas por todas las agencias espaciales participantes: La Estación Espacial Freedom de la NASA, la Mir-2 de Rusia (sucesora de la Estación Espacial Mir, cuyo núcleo es ahora Zvezda) y la Columbus de la ESA, que estaba previsto que fuera un laboratorio espacial independiente.

Los componentes de la ISS se fabricaron en diversas fábricas de todo el mundo y se enviaron a la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial en el Centro Espacial Kennedy para las últimas etapas de fabricación, montaje de máquinas y procesamiento de lanzamiento. Los componentes están hechos de acero inoxidable, titanio, aluminio y cobre.

El montaje de la Estación Espacial Internacional es un gran acontecimiento de la arquitectura espacial. Los módulos rusos fueron lanzados y acoplados por sus cohetes. Todas las demás piezas fueron entregadas por el transbordador espacial. A fecha de 5 de junio de 2011^{[actualización]}, habían añadido 159 componentes durante más de 1.000 horas de EVA. Muchos de los módulos que se lanzaron en el Transbordador Espacial se probaron en tierra en la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial para encontrar y corregir problemas antes del lanzamiento.

La primera sección, el bloque de carga funcional Zarya, se puso en órbita en noviembre de 1998 en un cohete ruso Proton. Se añadieron otras dos piezas (el módulo Unity y el módulo de servicio Zvezda) antes de enviar la primera tripulación, la Expedición 1. La Expedición 1 se acopló a la ISS el 1 de noviembre de 2000, y estaba formada por el astronauta estadounidense William Shepherd y dos cosmonautas rusos, Yuri Gidzenko y Sergey Krikalev.

Hora de dormir

Los habitantes de la estación espacial tienen que acostumbrarse a todo tipo de cambios respecto a la vida en la Tierra. Sólo tardan 90 minutos en orbitar (dar la vuelta) a la Tierra, por lo que parece que el sol sale y se pone 16 veces al día. Esto puede resultar confuso, especialmente cuando uno intenta decidir cuándo debe irse a la cama. De todos modos, los astronautas intentan mantener un horario de 24 horas. A la hora de acostarse, tienen que dormir en sacos de dormir pegados a la pared. Tienen que atarse dentro para no salir flotando mientras duermen. Es:wikt:Correa

Gravedad cero

En órbita no hay fuerza G (esto se llama caída libre o gravedad cero). Para ayudar a preparar a los astronautas a experimentar la gravedad cero, los entrenadores de la NASA los ponen en el agua. Como el agua hace que uno flote, esto es un poco como experimentar la ausencia de gravedad. Sin embargo, en el agua pueden empujar contra el agua y moverse. En gravedad cero, no hay nada contra lo que empujar, así que simplemente flotan en el aire. Otra forma de entrenar es ir en un avión y hacer que el avión caiga a la tierra muy rápidamente. Esto permite a la gente experimentar la gravedad cero durante un tiempo muy corto. Este entrenamiento puede hacer que la gente se sienta bastante mal al principio.

En gravedad cero, los astronautas no utilizan mucho las piernas, por lo que necesitan hacer mucho ejercicio para evitar que se debiliten demasiado. Sin gravedad, los astronautas pueden tener la parte superior del cuerpo grande y las piernas flacas. Esto se denomina síndrome de la pierna de pollo. Los astronautas deben hacer mucho ejercicio, todos los días, para mantenerse sanos.

Comer en el espacio es difícil. El agua y otros líquidos no fluyen hacia abajo en el espacio, así que si se derramara alguno en la estación espacial, flotaría por todas partes. Los líquidos pueden arruinar los equipos electrónicos, por lo que los astronautas tienen que ser muy cuidadosos en el espacio. Beben chupando agua de una bolsa, o de un tubo pegado a la pared. No pueden poner la comida en los platos porque flotaría, así que la ponen en bolsas y comen de ellas. La comida que comen suele ser seca, porque cualquier migaja puede arruinar el equipo.
A veces se envían frutas y verduras
frescas a los astronautas, pero es muy caro y difícil enviarlas, así que tienen que llevar mucha comida.

Baño

En realidad, en el espacio, el cuarto de baño debería llamarse baño, porque realmente no se puede bañar allí. En su lugar, los astronautas utilizan pistolas de agua para ducharse. Una persona se echa un chorro con la pistola mientras que otras personas se sitúan fuera con una aspiradora de agua para deshacerse de toda el agua que sale flotando de la ducha. Esto es bastante difícil, así que los astronautas suelen darse un "baño de esponja" con un paño húmedo.
Los inodoros pueden ser otro problema. Se supone que los inodoros utilizan la gravedad para funcionar. Cuando uno tira de la cadena, la gravedad hace que el agua baje. Como los astronautas de la ISS no sienten la gravedad, el inodoro debe estar sujeto a los astronautas y aspirar suavemente todos sus residuos.