Paaliaq es una luna no esférica de Saturno. Fue detectada en imágenes obtenidas a principios de octubre de 2000 por un equipo formado por Brett J. Gladman, John J. Kavelaars, Jean-Marc Petit, Hans Scholl, Matthew J. Holman, Brian G. Marsden, Philip D. Nicholson y Joseph A. Burns; al momento del hallazgo recibió la designación provisional S/2000 S 2. En agosto de 2003 se le asignó el nombre Paaliaq, tomado de un chamán ficticio en el libro La maldición del chamán de Michael Kusugak; el autor colaboró con Kavelaars proporcionando nombres de figuras de la mitología inuit que se usaron para otras lunas del mismo grupo.
Órbita y características físicas
Se estima que Paaliaq tiene un diámetro de aproximadamente 22 kilómetros. Su órbita alrededor de Saturno tiene una distancia media cercana a los 15 200 000 km y completa una vuelta en alrededor de 687 días. Como miembro de las lunas irregulares, su trayectoria presenta una inclinación relativamente alta y una excentricidad moderada en comparación con las lunas regulares del planeta.
Las observaciones fotométricas y espectrales muestran que Paaliaq presenta un tono rojizo claro (colores rojos claros) en el rango visible, similar al de otras lunas del mismo subconjunto, lo que sugiere una superficie cubierta por materiales orgánicos oscuros o mezclas ricas en compuestos complejos. Debido a su pequeño tamaño y distancia, muchos detalles sobre su rotación, forma exacta y composición superficial aún están poco precisos y requieren observaciones adicionales.
Grupo Inuit y posible origen
Paaliaq pertenece al grupo de lunas no esféricas conocidas como los Inuit, un conjunto de satélites irregulares progrades que orbitan Saturno a distancias y orientaciones similares. Junto con Kiviuq y Siarnaq, muestra colores y propiedades espectrales parecidas —en particular tonos rojizos claros— lo que refuerza la hipótesis de que estas lunas podrían provenir de la fragmentación de un único cuerpo mayor que fue capturado por Saturno y posteriormente se rompió por colisiones o efectos gravitatorios.
En general, la existencia de estos grupos de satélites irregulares apoya modelos en los que Saturno capturó objetos del entorno heliocéntrico tempranamente en su historia y, a lo largo del tiempo, procesos de colisión y fragmentación dieron lugar a los subgrupos observados hoy.
Observaciones y futuro estudio
Paaliaq continúa siendo objeto de estudio mediante observaciones desde telescopios terrestres y, cuando es posible, mediante el análisis de archivos fotográficos. Para mejorar el conocimiento sobre su forma, periodo de rotación y composición superficial se necesitan campañas de seguimiento con instrumentación sensible en espectros visibles e infrarrojos, así como astrometría de mayor precisión.