Fases de la Luna: qué son, ciclo de 29,5 días y explicación

Descubre las fases de la Luna: qué son, cómo funcionan y por qué el ciclo dura 29,5 días. Explicación clara y visual del fenómeno lunar.

Las fases de la Luna son las diferentes formas en que se ve la Luna desde la Tierra a lo largo de un mes.

A medida que la Luna orbita alrededor de la Tierra, la mitad de la Luna que está orientada hacia el Sol se ilumina. Las diferentes formas de la parte iluminada de la Luna que se pueden ver desde la Tierra se conocen como fases de la Luna. Cada fase se repite cada 29,5 días.

La misma mitad de la Luna está siempre orientada hacia la Tierra, debido al bloqueo de las mareas. Por lo tanto, las fases siempre se producirán en la misma mitad de la superficie de la Luna.

Una fase es un ángulo de la luna con respecto a la tierra, por lo que aparece de forma diferente cada día.

¿Por qué ocurren las fases de la Luna?

Las fases se deben a la geometría del sistema Sol–Tierra–Luna. La Luna no emite luz propia: refleja la luz del Sol. La porción de la superficie lunar que vemos iluminada cambia según la posición relativa de la Luna respecto del Sol y la Tierra. Técnicamente, la fase depende del ángulo (elongación) entre el Sol y la Luna visto desde la Tierra y del ángulo Sol–Luna–Tierra (ángulo de fase).

Ciclo: el mes sinódico de ~29,5 días

El intervalo entre dos lunas nuevas consecutivas se llama mes sinódico y dura en promedio 29,53 días (≈29,5 días). Este es el ciclo que se usa para describir la sucesión de fases. Existe otro período llamado mes sidéreo (~27,3 días), que mide la vuelta de la Luna respecto a las estrellas fijas; la diferencia entre ambos se debe al movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol.

Fases principales y su evolución

• Luna nueva (día 0; elongación 0°): la Luna está entre la Tierra y el Sol y la cara iluminada queda orientada hacia el Sol; desde la Tierra la Luna es prácticamente invisible porque el lado iluminado queda opuesto a nosotros. Es la fase en la que puede producirse un eclipse solar si hay alineación nodal.
• Cuarto creciente (≈día 7,4; elongación ~90°): la mitad oriental (derecha en el hemisferio norte) de la cara visible está iluminada; la Luna aparece como una semicircunferencia.
• Luna llena (≈día 14,8; elongación 180°): la Tierra está entre la Luna y el Sol; la cara visible está completamente iluminada y la Luna aparece brillante y redonda. Puede ocurrir un eclipse lunar si la alineación es adecuada.
• Cuarto menguante (≈día 22,1; elongación ~270°): la otra mitad de la Luna visible está iluminada (opuesta al cuarto creciente); la Luna vuelve a aparecer como una semicircunferencia pero con la iluminación invertida respecto al creciente.

Fases intermedias

Entre las fases principales hay etapas intermedias:

• Creciente (entre nueva y cuarto creciente): una delgada porción iluminada va creciendo.
• Gibosa creciente (entre cuarto creciente y llena): más de la mitad iluminada y aumentando.
• Gibosa menguante (entre llena y cuarto menguante): más de la mitad iluminada y disminuyendo.
• Crespúsculo menguante o cercana a nueva (entre cuarto menguante y nueva): porción iluminada estrecha que se reduce hasta desaparecer.

Aspectos prácticos y observación

• La hora de salida y puesta de la Luna cambia con la fase: la luna nueva sale y se pone con el Sol (difícil de ver), la luna llena sale al atardecer y se pone al amanecer, y los cuartos salen aproximadamente a medianoche o a la mañana/tarde según sea creciente o menguante.
• En el hemisferio norte las formas (cresciente/gibosa) se ven “apoyadas” de forma distinta que en el hemisferio sur: la orientación aparente del brillo cambia según la latitud.
• Para ver el fino creciente justo después de la luna nueva es mejor buscar el brillo débil poco después del ocaso o antes del amanecer con cielo despejado y sin contaminación lumínica.

Detalles adicionales

• Bloqueo de las mareas y libración: la Luna está en bloqueo de marea, por eso la mayor parte del tiempo vemos prácticamente la misma cara. Sin embargo, debida a variaciones en su órbita y rotación existen pequeñas oscilaciones llamadas libraciones que permiten observar algo más del 50% de la superficie lunar a lo largo del tiempo.
• Eclipses: Los eclipses ocurren cuando la Luna, la Tierra y el Sol se alinean cerca de los puntos donde la órbita lunar cruza la eclíptica (nodos). Un eclipse solar puede ocurrir en luna nueva y uno lunar en luna llena.
• Terminología: se habla de creciente cuando la porción iluminada aumenta (después de luna nueva) y de menguante cuando disminuye (después de luna llena).

Resumen

Las fases de la Luna son el resultado de la iluminación solar de la Luna combinada con su posición relativa respecto a la Tierra y el Sol. El ciclo completo es el mes sinódico de ≈29,5 días y comprende fases claramente identificables (nueva, creciente, cuarto creciente, gibosa creciente, llena, gibosa menguante, cuarto menguante y menguante) que se repiten periódicamente. Observarlas permite comprender la dinámica Tierra–Luna y es una actividad accesible y enriquecedora para cualquier aficionado a la astronomía.

Fases

La luna pasa por 8 fases principales.

• Una luna nueva es cuando la Luna no se puede ver porque estamos mirando la mitad no iluminada de la Luna. La fase de luna nueva se produce cuando la Luna está directamente entre la Tierra y el Sol. Un eclipse solar sólo puede ocurrir en luna nueva.
• Una luna creciente es cuando la Luna tiene aspecto de media luna y la media luna aumenta ("cera") de tamaño de un día a otro. Esta fase suele verse sólo en el oeste.
• El primer cuarto de luna (o media luna) es cuando la mitad de la parte iluminada de la Luna es visible después de la fase de cuarto creciente. Se produce una semana después de la luna nueva.
• Una luna gibosa creciente se produce cuando se puede ver más de la mitad de la parte iluminada de la Luna y su forma aumenta ("crece") de tamaño de un día a otro. La fase de gibosa creciente se produce entre las fases de primer cuarto y de luna llena.
• Una luna llena es cuando podemos ver toda la parte iluminada de la Luna. La fase de luna llena se produce cuando la Luna está en el lado opuesto de la Tierra con respecto al Sol, lo que se denomina oposición. Un eclipse lunar sólo puede ocurrir en luna llena.
• La luna menguante se produce cuando se puede ver más de la mitad de la parte iluminada de la Luna y su forma disminuye ("mengua") de tamaño de un día a otro. La fase de gibosa menguante se produce entre la fase de luna llena y la del tercer cuarto.
• El último cuarto de luna (o media luna) es cuando la mitad de la parte iluminada de la Luna es visible después de la fase de gibosa menguante.
• Una luna creciente es cuando la Luna tiene aspecto de media luna y ésta disminuye ("mengua") de tamaño de un día a otro.

Animación de las fases lunares

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