Fobos, la luna de Marte: tamaño, cráteres, órbita y destino
Descubre Fobos, la enigmática luna de Marte: tamaño, cráteres, órbita en descenso y su posible destino entre fragmentos y anillos planetarios.
Fobos (o Marte I) es una de las lunas de Marte. La otra es Deimos.
Fobos es la mayor de las dos lunas, y sólo tiene 27 kilómetros de diámetro. Esto es más o menos lo que un coche puede recorrer en la autopista en 15 minutos. Está cubierta de cráteres, como la luna de la Tierra.
Recibe su nombre del dios Fobos en la mitología griega. Su nombre significa "miedo".
Fobos está atrapado por la marea y su órbita desciende aproximadamente 1,8 metros por siglo. Dentro de unos 50 millones de años, Fobos alcanzará el límite de Roche, donde es probable que se desgarre. Algunos fragmentos caerán sobre Marte y otros formarán un anillo planetario o anillos alrededor de Marte.
La otra luna, Deimos, es la más pequeña de las dos.
Características físicas y superficie
Fobos es un satélite pequeño y de forma irregular; aunque a menudo se menciona el valor de 27 km como referencia, sus dimensiones reales son aproximadas: 27 × 22 × 18 km, lo que refleja su forma alargada. Tiene una densidad relativamente baja y una estructura porosa que sugiere que podría ser un agregado de materiales rocosos y polvorientos (un "rubble pile") o un remanente de material resultante de un gran impacto.
La superficie está salpicada por numerosos cráteres, siendo el más destacado el cráter Stickney, un gran impacto que domina una cara de Fobos. Además de cráteres, se observan surcos y fracturas lineales en la corteza, probable resultado de efectos de impacto y tensiones mecánicas. La superficie está cubierta por un regolito oscuro y polvoriento que altera el aspecto de los cráteres y las pendientes.
Órbita y rotación
Fobos orbita muy cerca de Marte: su distancia media desde el centro del planeta es del orden de los 9 300–9 400 km, lo que sitúa su altitud sobre la superficie marciana en torno a los 6 000 km. Su periodo orbital es corto, aproximadamente 7 horas y 39 minutos, por lo que se mueve más rápido que la rotación de Marte; como consecuencia, desde la superficie marciana Fobos aparece salir por el oeste y ponerse por el este. Está bloqueado por marea, lo que significa que presenta siempre la misma cara hacia Marte.
Origen y teorías
Hay dos hipótesis principales sobre el origen de Fobos:
- Que sea un asteroide capturado por la gravedad de Marte (una idea sugerida por su tamaño pequeño y su aspecto similar al de algunos asteroides carbonáceos).
- Que se formara a partir de los escombros expulsados por un gran impacto en Marte, que luego se reacrecieron en satélites; esta explicación explicaría mejor ciertas propiedades orbitales y composicionales observadas.
En la actualidad, muchos científicos consideran que la hipótesis de origen por impacto es la más plausible, aunque no existe consenso definitivo y se siguen estudiando muestras y datos para resolverlo.
Exploración y futuro
Fobos ha sido objetivo de varias misiones: las agencias soviéticas intentaron misiones en los años 80 (Phobos 1 y 2, con pérdidas parciales) y Rusia intentó un retorno de muestras con Phobos-Grunt en 2011 (fracaso del lanzamiento). La misión europea Mars Express y sondas científicas han obtenido imágenes y mediciones que mejoraron nuestro conocimiento. Además, la agencia japonesa JAXA ha planificado la misión MMX (Martian Moons eXploration), cuyo objetivo es estudiar in situ Fobos y devolver muestras a la Tierra para esclarecer su origen y composición (planificada para la década de 2020, con retorno de muestras previsto en años posteriores).
El destino a largo plazo de Fobos, por su acercamiento gradual a Marte debido a la fricción de marea, es incierto pero dramático: puede romperse en un anillo que circunde Marte o fragmentarse y hacer que trozos impacten la superficie marciana dentro de decenas de millones de años.
Por qué nos importa
Fobos es interesante para la ciencia y la exploración porque puede aportar pistas sobre la historia de Marte, la formación de satélites pequeños y los procesos de impacto y acreción. Si resulta ser material procedente de Marte (en el escenario de origen por impacto), sus muestras podrían contener información directa sobre la corteza marciana primitiva. Además, su proximidad a Marte lo convierte en un posible objetivo para futuras plataformas de observación o estaciones intermedias en misiones tripuladas al planeta rojo.
Órbitas de Fobos y Deimos (a escala), vistas desde Marte
Nave espacial
La Unión Soviética envió al menos dos naves espaciales a esta luna, Fobos 1 y Fobos 2. Ambas fracasaron o perdieron el contacto con la Tierra, pero Fobos 2 logró tomar algunas fotos de la luna en 1989 antes de morir.
Características
Hay un gran cráter en Fobos llamado Stickney. Es 1/3 
del tamaño de la propia luna.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Fobos?
R: Fobos es una de las lunas de Marte.
P: ¿Cuál es la otra luna de Marte?
R: La otra luna de Marte es Deimos.
P: ¿Cuál es el tamaño de Fobos?
R: Fobos sólo tiene 27 kilómetros de diámetro.
P: ¿A qué se debe el nombre de Fobos?
R: Fobos debe su nombre al dios Fobos de la mitología griega, y su nombre significa "miedo".
P: ¿Qué le ocurre a la órbita de Fobos?
R: Fobos está atrapado en el arrastre de marea y su órbita está descendiendo aproximadamente 1,8 metros por siglo.
P: ¿Qué le ocurrirá probablemente a Fobos dentro de unos 50 millones de años?
R: Fobos alcanzará el límite de Roche, donde es probable que se desgarre. Algunos fragmentos caerán sobre Marte y otros formarán uno o varios anillos planetarios alrededor de Marte.
P: ¿Qué es Deimos?
R: Deimos es la más pequeña de las dos lunas de Marte.
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