Un planeta es un objeto grande, como Venus o la Tierra, que orbita alrededor de una estrella. Los planetas son más pequeños que las estrellas y no producen luz. Júpiter es el mayor planeta del Sistema Solar.

Definición moderna

Según la definición oficial adoptada por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006, un cuerpo celeste se clasifica como planeta si cumple tres condiciones principales:

  • Orbita alrededor del Sol (en términos generales, de una estrella)
  • Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo, adoptando una forma casi esférica (un esferoide)
  • Ha limpiado la vecindad de su órbita, es decir, es gravitacionalmente dominante en su órbita y no comparte esa vecindad con otros cuerpos de tamaño comparable

La aplicación de estos criterios es la razón por la que algunos objetos que durante mucho tiempo se consideraron planetas, como Plutón, ahora se categorizan de forma distinta.

Forma y satélites

Los planetas tienen la forma de una bola ligeramente aplastada (llamada esferoide). La rotación y la distribución interna de masa hacen que muchos presenten un aplanamiento en los polos. Los objetos que orbitan alrededor de los planetas se llaman satélites (o lunas). Ejemplos bien conocidos son la Luna de la Tierra o algunas lunas de Júpiter y Saturno. Una estrella y todo lo que orbita alrededor de ella se llama sistema estelar.

Planetas del Sistema Solar y planetas enanos

Hay ocho planetas en el Sistema Solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón solía llamarse planeta, pero en agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional decidió que era un planeta enano. Hay otros cuatro planetas enanos conocidos en el Sistema Solar, Ceres, Makemake, Eris y Haumea.

Los planetas enanos cumplen la condición de ser casi esféricos y orbitar al Sol, pero no han limpiado su vecindad orbital. Además de los citados, el cinturón de Kuiper y la nube de Oort contienen muchos cuerpos pequeños que se estudian para entender la formación y evolución del Sistema Solar.

Tipos de planetas

Los planetas se pueden agrupar por su composición y características físicas:

  • Terrestres: formados principalmente por roca y metal; ejemplos: Mercurio, Venus, Tierra y Marte.
  • Gigantes gaseosos: dominados por hidrógeno y helio, con núcleos rocosos; ejemplos: Júpiter y Saturno.
  • Gigantes helados (o gigantes de hielo): contienen más hielos volátiles (agua, amoníaco, metano) además de gas; ejemplos: Urano y Neptuno.
  • Planetas enanos: cuerpos esferoidales que no han limpiado su órbita (ver lista anterior).

Estructura interna y atmósferas

La estructura interna de un planeta varía según su tipo. Los terrestres suelen tener un núcleo metálico, un manto rocoso y una corteza sólida. Los gigantes tienen capas de gas y, en algunos casos, capas de líquido o hielo alrededor de un núcleo denso. Las atmósferas pueden ser muy diversas: desde la densa y tóxica de Venus hasta la tenue de Marte o las envolturas extensas de hidrógeno y helio en Júpiter y Saturno. La presencia y composición de atmósferas influyen en el clima, la protección frente a la radiación y la posibilidad de presentar condiciones habitables.

Formación de los planetas

Los planetas se forman en discos protoplanetarios de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes. El proceso básico incluye:

  • Acreción de partículas de polvo que forman planetesimales
  • Colisiones y acumulación de estos cuerpos hasta formar núcleos planetarios
  • Captura de gas en los casos de núcleos suficientemente masivos (formación de gigantes)
  • Interacciones gravitatorias que ajustan las órbitas y pueden provocar migraciones planetarias

Exoplanetas

El nombre "planeta" procede de la palabra griega πλανήτης (planetes), que significa "errantes", o "cosas que se mueven". Hasta los años 90, la gente sólo conocía los planetas del Sistema Solar.

Se han descubierto 4.905 planetas extrasolares (exoplanetas) en 3.629 sistemas planetarios (datos de enero de 2022). El recuento incluye 808 sistemas multiplanetarios. El tamaño de los exoplanetas conocidos oscila entre los gigantes gaseosos, cuyo tamaño es aproximadamente el doble del de Júpiter, y poco más del tamaño de la Luna. Unos 100 de estos planetas tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra. Nueve de ellos orbitan en la zona habitable de su estrella.

Los exoplanetas se detectan mediante varios métodos principales:

  • Tránsito: se mide la ligera disminución de brillo de la estrella cuando un planeta la eclipsa desde nuestra línea de visión.
  • Velocidad radial (o método Doppler): se detectan variaciones en la velocidad de la estrella debidas al tirón gravitatorio del planeta.
  • Imagen directa: fotografías del planeta separadas de la luz de la estrella (difícil y rara).
  • Microlente gravitatoria: la gravedad de un sistema estelar alinea y amplifica la luz de una estrella distante, revelando planetas.

El estudio de exoplanetas ha ampliado enormemente el conocimiento sobre la diversidad planetaria: existen supertierras, sub-Neptunos, Júpiter calientes (orbitando muy cerca de su estrella) y sistemas con órbitas muy distintas a las del Sistema Solar.

Importancia y búsqueda de vida

Los planetas son objetos centrales en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. La presencia de agua líquida, una atmósfera adecuada y una fuente de energía son factores clave para la habitabilidad. Por eso se presta especial atención a los planetas que orbitan dentro de la zona habitable de su estrella y a las lunas con océanos subsuperficiales (por ejemplo, algunas lunas de Júpiter y Saturno).

Recursos y observación

Los avances en telescopios, sondas espaciales y técnicas de procesamiento de datos continúan mejorando la detección y caracterización de planetas. Misiones como sondas planetarias del Sistema Solar y observatorios espaciales dedicados a exoplanetas han sido y serán fundamentales para responder preguntas sobre la formación planetaria, la composición atmosférica y la posibilidad de vida en otros mundos.