Vía Láctea
La Vía Láctea es nuestra galaxia. Contiene más de 200.000 millones de estrellas, incluido nuestro Sol.
La Vía Láctea tiene un diámetro de unos 100.000 años luz y es una galaxia espiral barrada. La idea de que la Vía Láctea está formada por estrellas se remonta al filósofo griego Demócrito.
La Vía Láctea consta de tres partes principales: un disco, en el que reside el Sistema Solar, una protuberancia en el núcleo y un halo que lo engloba todo. Aunque la palabra "disco" sugiere que es plano, la Vía Láctea no es del todo plana. Está ligeramente deformada y retorcida.
Esta galaxia pertenece al Grupo Local, formado por tres grandes galaxias y más de 50 galaxias menores. La Vía Láctea es una de las galaxias más grandes del grupo, la segunda después de la Galaxia de Andrómeda. La vecina más cercana de la Vía Láctea es la enana Canis Major, que está a unos 25.000 años luz de la Tierra. La Galaxia de Andrómeda se desplaza hacia la Vía Láctea y se encontrará con ella dentro de unos 3.750 millones de años. La Galaxia de Andrómeda se mueve con una velocidad de unos 1.800 kilómetros por minuto.
Tamaño
El disco estelar de la Vía Láctea tiene un diámetro aproximado de 100.000 años luz (9×1017 km) y se considera que tiene un grosor medio de unos 1.000 años luz.
Se calcula que contiene al menos 200.000 millones de estrellas y posiblemente hasta 400.000 millones. La cifra depende del número de estrellas de muy baja masa, o enanas, que son difíciles de detectar, especialmente a más de 300 años luz de nuestro sol. Por tanto, las estimaciones actuales del número total son inciertas. Esta cifra puede compararse con el billón (1012estrellas de la vecina galaxia de Andrómeda.
El disco estelar de la Vía Láctea no tiene un borde afilado, un radio más allá del cual no hay estrellas. Más bien, el número de estrellas desciende suavemente con la distancia desde el centro de la Galaxia. Más allá de un radio de unos 40.000 años luz, el número de estrellas disminuye mucho más rápidamente, por razones que no se comprenden.
Más allá del disco estelar hay un disco de gas mucho más grueso. Observaciones recientes indican que el disco gaseoso de la Vía Láctea tiene un grosor de unos 12.000 años luz, el doble del valor aceptado hasta ahora. Como guía de la escala física relativa de la Vía Láctea, si el Sistema Solar hasta la órbita de Plutón se redujera al tamaño de una moneda de 25 centímetros de diámetro, la Vía Láctea tendría un diámetro de 2.000 kilómetros. A 220 kilómetros por segundo, el Sistema Solar tarda unos 240 millones de años en completar una órbita de la Galaxia (un año galáctico).
El halo galáctico se extiende hacia el exterior, pero su tamaño está limitado por las órbitas de dos satélites de la Vía Láctea, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, cuya mayor aproximación se produce a unos 180.000 años luz. A esta distancia o más, las órbitas de la mayoría de los objetos del halo se verían perturbadas por las Nubes de Magallanes, y los objetos serían probablemente expulsados de las proximidades de la Vía Láctea.
Centro galáctico
El disco galáctico, que se abomba hacia el centro de la galaxia, tiene un diámetro de entre 70 y 100.000 años luz.
La distancia exacta entre el Sol y el centro galáctico es objeto de debate. Las últimas estimaciones dan distancias al centro galáctico de 25-28.000 años luz.
El movimiento de material alrededor del centro galáctico muestra que tiene un objeto compacto de gran masa. Se ha confirmado que la intensa fuente de radio llamada Sagitario A*, que se creía que marcaba el centro de la Vía Láctea, es un agujero negro supermasivo. Se cree que la mayoría de las galaxias tienen un agujero negro supermasivo en su centro.
La naturaleza de la barra de la galaxia también se debate activamente, con estimaciones sobre su longitud media y su orientación que oscilan entre 3.300 y 16.000 años luz (barra corta o larga) y entre 10 y 50 grados. Vista desde la galaxia de Andrómeda, sería la característica más brillante de nuestra propia galaxia.
Estructura espiral observada de la Vía Láctea. La flecha señala la dirección del movimiento del sistema solar en relación con los brazos espirales.
Los brazos espirales de la Vía Láctea. Nuestro Sol está en el brazo de Orión-Cygnus.
Mito
En la mitología griega, Zeus coloca a su hijo (el bebé Heracles), cuya madre era una mujer mortal, en el pecho de Hera mientras ésta duerme para que el bebé beba su leche divina y se convierta en inmortal. Sin embargo, Hera se despierta mientras está amamantando al bebé y se da cuenta de que está amamantando a un bebé que no conoce. Según la mitología griega, entonces empuja al bebé y un chorro de su leche rocía el cielo nocturno, formando una tenue banda de luz conocida como la Vía Láctea.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la Vía Láctea?
R: La Vía Láctea es nuestra galaxia natal.
P: ¿Cuántas estrellas hay en la Vía Láctea?
R: La Vía Láctea contiene más de 200.000 millones de estrellas.
P: ¿Cuál es el diámetro de la Vía Láctea?
R: La Vía Láctea tiene un diámetro de unos 170.000 o 200.000 años luz.
P: ¿Cuál es la estructura de la Vía Láctea?
R: La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada con tres partes principales: un disco, una protuberancia en el núcleo y un halo exterior a su alrededor.
P: ¿Qué es el Grupo Local?
R: El Grupo Local es un conjunto de tres grandes galaxias y más de 50 galaxias más pequeñas al que pertenece la Vía Láctea.
P: ¿Cuál es la vecina más cercana a la Vía Láctea?
R: La galaxia enana Canis Major, que se encuentra a unos 25.000 años luz de la Tierra, es la vecina más cercana a la Vía Láctea.
P: ¿Cuándo colisionará la Galaxia de Andrómeda con la Vía Láctea?
R: La Galaxia de Andrómeda colisionará con la Vía Láctea dentro de unos 3.750 millones de años.
