Plutón (planeta enano) | planeta enano del Sistema Solar

Descubrimiento

En la década de 1840, utilizando la mecánica newtoniana, Urbain Le Verrier predijo la existencia del planeta Neptuno. Lo descubrió tras estudiar la órbita de Urano. Neptuno fue visto más tarde, a finales del siglo XIX. Los astrónomos consideraron entonces que otro planeta perturbaba la órbita de Urano. En 1906, Percival Lowell, un bostoniano, inició una amplia búsqueda del noveno planeta. Lo llamó "Planeta X". En 1909, Lowell y William H. Pickering habían sugerido muchos lugares posibles del Sistema Solar donde podría estar el planeta. Lowell continuó la investigación hasta 1916. Sin embargo, no obtuvo ningún buen resultado. El 19 de marzo de 1915, su observatorio había captado dos imágenes de Plutón. Lowell no lo sabía. Las imágenes no fueron reconocidas entonces por lo que eran.

Constance Lowell, la viuda de Percival, tuvo una batalla legal de diez años por la herencia de Percival. Por este motivo, la búsqueda del Planeta X volvió a iniciarse en 1929. El director de la misión, Vesto Melvin Slipher, encargó el trabajo a Clyde Tombaugh, un joven de 23 años de Kansas. Tombaugh acababa de llegar al Observatorio Lowell. Slipher había quedado impresionado por sus dibujos astronómicos.

Tombaugh tuvo que obtener sistemáticamente fotografías del cielo nocturno por parejas cada dos semanas. Luego, tenía que mirar cada par, para ver si algún objeto se había desplazado. Utilizó una máquina llamada comparador de parpadeo. Cambió rápidamente entre las diferentes vistas de cada una de las placas. Esto le ayudó a ver si algún objeto había cambiado de posición. El 18 de febrero de 1930, Tombaugh descubrió un objeto que parecía moverse en las placas fotográficas tomadas el 23 de enero y el 29 de enero del año. Otra fotografía tomada el 21 de enero lo confirmó. Después de que el observatorio hiciera más investigaciones al respecto, la noticia del descubrimiento fue telegrafiada al Observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930.

Nombre

El descubrimiento fue noticia en toda la Tierra. El Observatorio Lowell tenía el derecho de nombrar el nuevo objeto. Recibieron más de 1000 sugerencias de todo el mundo. Algunos propusieron Atlas como nombre. Otros querían llamarlo Zymal. Tombaugh instó a Slipher a que sugiriera rápidamente un nombre para el nuevo objeto antes de que lo hiciera otro. Constance Lowell propuso Zeus, luego Lowell y finalmente Constance. Estas sugerencias no se utilizaron.

El nombre de Plutón fue propuesto por Venetia Burney (más tarde Venetia Phair). Por aquel entonces era una colegiala de 11 años en Oxford, Inglaterra. Venetia se interesaba por la mitología clásica y la astronomía. El nombre era del dios romano del inframundo. Le pareció un buen nombre para un mundo oscuro y frío. Lo sugirió cuando hablaba con su abuelo Falconer Madan. Era un antiguo bibliotecario de la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford. Madan transmitió el nombre al profesor Herbert Hall Turner. Turner comunicó esta propuesta de nombre a los astrónomos de Estados Unidos.

El objeto fue nombrado oficialmente el 24 de marzo de 1930. Cada miembro del Observatorio Lowell pudo votar una lista de tres nombres. Los nombres eran Minerva (que ya era el nombre de un asteroide), Cronos y Plutón. Plutón recibió todos los votos. El nombre se anunció el 1 de mayo de 1930. Tras el anuncio, Madan dio a Venetia cinco libras como recompensa.

El nombre se hizo popular en la cultura. El personaje de Disney, Pluto, fue presentado ese mismo año. Fue nombrado en honor del objeto. En 1941, Glenn T. Seaborg nombró al elemento recién creado plutonio en honor a Plutón. Así se mantuvo la tradición de nombrar los nuevos elementos en honor a los planetas recién descubiertos. Por ejemplo, el uranio había recibido el nombre de Urano y el neptunio el de Neptuno.

Clasificación de la UIA

Tras un debate, en agosto de 2006 una resolución de la UAI creó una definición oficial para el término "planeta". Según esta resolución, existen tres condiciones para que un objeto del Sistema Solar sea considerado un planeta:

1. El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.
2. El objeto debe ser lo suficientemente masivo como para ser redondeado por su propia gravedad. Más concretamente, su propia gravedad debe tirar de él para darle una forma definida por el equilibrio hidrostático.
3. Debe haber limpiado el entorno de su órbita.

Plutón no cumple la tercera condición. Su masa es mucho menor que la masa combinada de los demás objetos de su órbita: 0,07 veces. La Tierra, por el contrario, tiene 1,7 millones de veces la masa restante en su órbita (excluyendo la Luna). La UAI también decidió que los cuerpos que, como Plutón, cumplen los criterios 1 y 2 pero no el 3, se llamarían planetas enanos.

En septiembre de 2006, la UAI incluyó a Plutón, y a Eris y su luna Disnomia, en su Catálogo de Planetas Menores. Les dio las designaciones oficiales de planeta menor "(134340) Plutón", "(136199) Eris", y "(136199) Eris I Disnomia".

Lunas

Plutón y su mayor luna, Caronte, se denominan a veces "sistema binario". Esto se debe a que el baricentro de sus órbitas no se encuentra dentro de ellas. La UAI aún no ha formalizado una definición para los planetas enanos binarios y, hasta que no apruebe dicha norma, clasifica a Caronte como una luna de Plutón. Plutón tiene cuatro lunas menores conocidas, Nix e Hidra, descubiertas en 2005, Kerberos, descubierta en 2011, y Estigia, descubierta en 2012.

 
Comparación de tamaño con Plutón y Caronte  

Plutón en la BBC

• Plutón: de vuelta de la muerte (BBC Horizon): [1]