Plutón: qué es, características y por qué es un planeta enano

Plutón: descubre qué es, sus características, órbita excéntrica y por qué fue reclasificado planeta enano; historia, composición y curiosidades del noveno cuerpo del Sistema Solar.

Plutón es un planeta enano del Sistema Solar. Su nombre formal es 134340 Plutón, y su símbolo planetario o. Plutón es uno de los cuerpos más grandes que orbitan el Sol y el más grande conocido del cinturón de Kuiper. Fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh y, aunque inicialmente fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar, en 2006 fue reclasificado por la Unión Astronómica Internacional (UAI) como planeta enano.

Principales características

• Tamaño y masa: Plutón tiene un diámetro aproximado de 2.376 km (≈ 0,18 veces el de la Tierra) y una masa de ~1,303×10²² kg, lo que equivale a cerca de una quinta parte (1/5) de la masa de la Luna terrestre. Su volumen es aproximadamente un tercio (1/3) del volumen lunar.
• Densidad y composición: Su densidad media (~1,88 g/cm³) indica una mezcla de roca y hielo; como otros objetos del cinturón de Kuiper, está formado principalmente por materiales helados (agua, nitrógeno, metano) y roca.
• Gravedad y rotación: La gravedad en la superficie es baja (≈0,62 m/s², ~6–7% de la gravedad terrestre) y su periodo de rotación es de ~6,39 días terrestres. Presenta una inclinación axial alta, del orden de 120°, lo que produce estaciones extremas.
• Órbita: Plutón describe una órbita muy excéntrica e inclinada: su distancia al Sol varía entre ~30 y ~49 UA (≈4.400–7.400 millones de km). Tarda ~248 años terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol y, debido a su excentricidad, durante parte de su órbita se encuentra más cerca del Sol que Neptuno. Mantiene además una resonancia orbital 3:2 con Neptuno, lo que evita colisiones entre ambos.
• Temperatura: Muy baja: temperaturas medias en la superficie entre ≈−226 °C y −240 °C. Su delgada atmósfera se sublima y condensa según su distancia al Sol.

Composición y atmósfera

La superficie de Plutón muestra una mezcla de hielos de nitrógeno (N₂), metano (CH₄) y monóxido de carbono (CO), así como compuestos orgánicos complejos llamados tholins que le dan tonos rojizos y marrones. Su atmósfera es tenue y principalmente de nitrógeno, con trazas de metano y monóxido de carbono; la presión en la superficie es del orden de microbares a milésimas de milibar y varía según la sublimación de los hielos durante las estaciones.

Los datos de la misión New Horizons y observaciones terrestres han confirmado la presencia de glaciares de nitrógeno (por ejemplo en Sputnik Planitia), montañas de hielo de agua y regiones con distinta reflectividad (albedo).

Satélites

Plutón posee un sistema de cinco satélites confirmados:

• Caronte: el mayor y más notable. Con un radio de ~606 km, es lo suficientemente masivo como para que el baricentro del sistema Plutón–Caronte quede fuera del propio Plutón; esto convierte al par en un sistema binario. Ambos están mutuamente acoplados por marea (rotación sincrónica).
• Nix, Hydra, Kerberos y Styx: satélites más pequeños descubiertos entre 2005 y 2012. Sus órbitas y características se estudian para entender la historia de formación del sistema.

Geología y posibles océanos

Las imágenes y datos de New Horizons (flyby de julio de 2015) revelaron una superficie sorprendentemente variada y joven en muchas zonas: grandes llanuras blandas (como la conocida región en forma de corazón, Tombaugh Regio), vastas depresiones llenas de hielo nitrogenado (Sputnik Planitia), cordilleras de hielo de agua con picos de varios kilómetros de altura y estructuras que podrían corresponder a criovolcanes (por ejemplo, Wright Mons y Piccard Mons son candidatos discutidos por los científicos).

La presencia de fallas y deformaciones, junto con modelos térmicos, sugiere que Plutón podría albergar —o haber albergado— un océano subterráneo de agua líquida bajo la corteza helada, mantenido por calor residual y posiblemente por la desintegración radiactiva.

Exploración: New Horizons

El principal hito de la exploración de Plutón fue la misión New Horizons de la NASA, que realizó un sobrevuelo el 14 de julio de 2015. New Horizons obtuvo imágenes detalladas que cambiaron muchas ideas previas: mostró regiones con actividad geológica reciente, variaciones de color y composición, y cartografió la mayor parte de su hemisferio de encuentro. La misión también estudió el sistema de satélites y la tenue atmósfera, proporcionando mediciones de composición, temperatura y estructura.

Descubrimiento y clasificación

Desde su descubrimiento en 1930 se consideró a Plutón como el noveno planeta del Sistema Solar. A finales del siglo XX y principios del XXI se descubrieron numerosos objetos transneptunianos y, en 2005, el hallazgo del objeto Eris (un objeto disco disperso) que rivalizaba con Plutón en tamaño, reavivó el debate sobre la definición de “planeta”. El 24 de agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional estableció una definición formal de planeta que dejó a Plutón fuera de las ocho categorías planetarias porque no cumple el criterio de “limpiar su vecindario orbital”. A partir de entonces Plutón se clasificó oficialmente como planeta enano (junto a cuerpos como Eris y Ceres) y recibió el número 134340; sin embargo, el asunto sigue siendo discutido entre científicos y parte del público, y algunos investigadores proponen redefiniciones que recuperarían a Plutón como planeta.

Por qué es interesante

• Plutón es un laboratorio natural para estudiar procesos de criogeología, atmósferas exóticas y la evolución de cuerpos helados en los límites del Sistema Solar.
• Su variada superficie y posibles procesos internos (como un océano subterráneo) lo hacen clave para entender la diversidad de mundos pequeños y helados.
• El sistema Plutón–Caronte, con su dinámica única, aporta información sobre formación por colisiones y acreción en la periferia solar.

Aunque sea más pequeño y frío que los ocho planetas principales, Plutón sigue siendo uno de los objetos más estudiados y fascinantes del Sistema Solar exterior. Sus descubrimientos recientes muestran que incluso los cuerpos “pequeños” pueden presentar geología activa y historias complicadas, reescribiendo nuestras ideas sobre cómo evolucionan los mundos en los confines del Sol.

Descubrimiento

En la década de 1840, utilizando la mecánica newtoniana, Urbain Le Verrier predijo la existencia del planeta Neptuno. Lo descubrió tras estudiar la órbita de Urano. Neptuno fue visto más tarde, a finales del siglo XIX. Los astrónomos consideraron entonces que otro planeta perturbaba la órbita de Urano. En 1906, Percival Lowell, un bostoniano, inició una amplia búsqueda del noveno planeta. Lo llamó "Planeta X". En 1909, Lowell y William H. Pickering habían sugerido muchos lugares posibles del Sistema Solar donde podría estar el planeta. Lowell continuó la investigación hasta 1916. Sin embargo, no obtuvo ningún buen resultado. El 19 de marzo de 1915, su observatorio había captado dos imágenes de Plutón. Lowell no lo sabía. Las imágenes no fueron reconocidas entonces por lo que eran.

Constance Lowell, la viuda de Percival, tuvo una batalla legal de diez años por la herencia de Percival. Por este motivo, la búsqueda del Planeta X volvió a iniciarse en 1929. El director de la misión, Vesto Melvin Slipher, encargó el trabajo a Clyde Tombaugh, un joven de 23 años de Kansas. Tombaugh acababa de llegar al Observatorio Lowell. Slipher había quedado impresionado por sus dibujos astronómicos.

Tombaugh tuvo que obtener sistemáticamente fotografías del cielo nocturno por parejas cada dos semanas. Luego, tenía que mirar cada par, para ver si algún objeto se había desplazado. Utilizó una máquina llamada comparador de parpadeo. Cambió rápidamente entre las diferentes vistas de cada una de las placas. Esto le ayudó a ver si algún objeto había cambiado de posición. El 18 de febrero de 1930, Tombaugh descubrió un objeto que parecía moverse en las placas fotográficas tomadas el 23 de enero y el 29 de enero del año. Otra fotografía tomada el 21 de enero lo confirmó. Después de que el observatorio hiciera más investigaciones al respecto, la noticia del descubrimiento fue telegrafiada al Observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930.

Nombre

El descubrimiento fue noticia en toda la Tierra. El Observatorio Lowell tenía el derecho de nombrar el nuevo objeto. Recibieron más de 1000 sugerencias de todo el mundo. Algunos propusieron Atlas como nombre. Otros querían llamarlo Zymal. Tombaugh instó a Slipher a que sugiriera rápidamente un nombre para el nuevo objeto antes de que lo hiciera otro. Constance Lowell propuso Zeus, luego Lowell y finalmente Constance. Estas sugerencias no se utilizaron.

El nombre de Plutón fue propuesto por Venetia Burney (más tarde Venetia Phair). Por aquel entonces era una colegiala de 11 años en Oxford, Inglaterra. Venetia se interesaba por la mitología clásica y la astronomía. El nombre era del dios romano del inframundo. Le pareció un buen nombre para un mundo oscuro y frío. Lo sugirió cuando hablaba con su abuelo Falconer Madan. Era un antiguo bibliotecario de la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford. Madan transmitió el nombre al profesor Herbert Hall Turner. Turner comunicó esta propuesta de nombre a los astrónomos de Estados Unidos.

El objeto fue nombrado oficialmente el 24 de marzo de 1930. Cada miembro del Observatorio Lowell pudo votar una lista de tres nombres. Los nombres eran Minerva (que ya era el nombre de un asteroide), Cronos y Plutón. Plutón recibió todos los votos. El nombre se anunció el 1 de mayo de 1930. Tras el anuncio, Madan dio a Venetia cinco libras como recompensa.

El nombre se hizo popular en la cultura. El personaje de Disney, Pluto, fue presentado ese mismo año. Fue nombrado en honor del objeto. En 1941, Glenn T. Seaborg nombró al elemento recién creado plutonio en honor a Plutón. Así se mantuvo la tradición de nombrar los nuevos elementos en honor a los planetas recién descubiertos. Por ejemplo, el uranio había recibido el nombre de Urano y el neptunio el de Neptuno.

Clasificación de la UIA

Tras un debate, en agosto de 2006 una resolución de la UAI creó una definición oficial para el término "planeta". Según esta resolución, existen tres condiciones para que un objeto del Sistema Solar sea considerado un planeta:

1. El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.
2. El objeto debe ser lo suficientemente masivo como para ser redondeado por su propia gravedad. Más concretamente, su propia gravedad debe tirar de él para darle una forma definida por el equilibrio hidrostático.
3. Debe haber limpiado el entorno de su órbita.

Plutón no cumple la tercera condición. Su masa es mucho menor que la masa combinada de los demás objetos de su órbita: 0,07 veces. La Tierra, por el contrario, tiene 1,7 millones de veces la masa restante en su órbita (excluyendo la Luna). La UAI también decidió que los cuerpos que, como Plutón, cumplen los criterios 1 y 2 pero no el 3, se llamarían planetas enanos.

En septiembre de 2006, la UAI incluyó a Plutón, y a Eris y su luna Disnomia, en su Catálogo de Planetas Menores. Les dio las designaciones oficiales de planeta menor "(134340) Plutón", "(136199) Eris", y "(136199) Eris I Disnomia".

Lunas

Plutón y su mayor luna, Caronte, se denominan a veces "sistema binario". Esto se debe a que el baricentro de sus órbitas no se encuentra dentro de ellas. La UAI aún no ha formalizado una definición para los planetas enanos binarios y, hasta que no apruebe dicha norma, clasifica a Caronte como una luna de Plutón. Plutón tiene cuatro lunas menores conocidas, Nix e Hidra, descubiertas en 2005, Kerberos, descubierta en 2011, y Estigia, descubierta en 2012.

 
Comparación de tamaño con Plutón y Caronte  

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es el nombre formal de Pluto?

P: ¿Qué tamaño tiene Plutón en comparación con la Luna de la Tierra?

P: ¿Cuándo se reclasificó Plutón como planeta enano?

P: ¿Cuál es la temperatura media en Plutón?

P: ¿A qué distancia del Sol orbita Plutón?

P: ¿Quién descubrió Eris y otros objetos similares a principios del siglo XXI?

P: ¿Por qué algunos científicos no estuvieron de acuerdo con rebajar la categoría de Plutón en 2006?

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