Nix, la luna de Plutón: descubrimiento, órbita y características
Nix, la luna de Plutón: descubre su descubrimiento, órbita, tamaño, color y datos de la misión New Horizons. Características, curiosidades y últimas observaciones.
Nix es una luna no esférica de Plutón. Fue encontrada junto con Hydra en junio de 2005 por el equipo de búsqueda de compañeros de Plutón del telescopio espacial Hubble. Su detección amplió el conocimiento del complejo sistema de satélites que acompaña a Plutón y ayudó a plantear preguntas sobre su origen y evolución dinámica.
Descubrimiento y designación
Las imágenes del descubrimiento fueron tomadas el 15 de mayo de 2005 y el 18 de mayo de 2005; las lunas fueron encontradas de forma independiente por Max J. Mutchler el 15 de junio de 2005 y Andrew J. Steffl el 15 de agosto de 2005. Los descubrimientos se anunciaron el 31 de octubre de 2005, tras confirmarse a partir de fotografías archivadas en 2002. Las lunas fueron designadas S/2005 P 1 (Hydra) y S/2005 P 2 (Nix).
En la imagen del descubrimiento, Nix es 6.300 veces más débil que Plutón, lo que explica la necesidad de observaciones sensibles del telescopio espacial Hubble para detectarla.
Órbita y dinámica
La luna sigue una órbita casi circular en el mismo plano que Caronte. Tarda 24,9 días en dar la vuelta a Plutón. Su movimiento está influido por el sistema binario formado por Plutón y Caronte, lo que produce un entorno dinámico complejo para las pequeñas lunas.
Debido a las variaciones gravitatorias del binario Plutón–Caronte, Nix (como otras pequeñas lunas del sistema) muestra una dinámica rotacional complicada: no está sincronizada con su período orbital y su rotación puede ser irregular o caótica, con el eje de rotación cambiando con el tiempo.
Características físicas y superficie
Antes de que se midiera directamente su tamaño, se calculaba que la luna tenía un diámetro de entre 46 km, si su reflectividad es similar al 35% de Caronte, y 137 km, si tiene una reflectividad del 4%, como los objetos más oscuros del cinturón de Kuiper. Nix es ligeramente más débil que Hydra, lo que sugiere que su tamaño es algo menor.
Las observaciones realizadas por la misión New Horizons en 2015 permitieron refinar muchas de sus propiedades: Nix es un cuerpo pequeño y alargado, de tamaño del orden de decenas de kilómetros en sus dimensiones principales, con una forma claramente irregular (no es esférica). Las imágenes y espectros indican una superficie dominada por hielo de agua, lo que explica su reflectividad relativamente alta en comparación con muchos objetos del cinturón de Kuiper.
Las primeras investigaciones parecían mostrar que Nix era rojiza como Plutón y a diferencia de las otras lunas, pero los informes más recientes han sido que es gris como las restantes lunas. Observaciones en primer plano por New Horizons mostraron además una región rojiza localizada en uno de sus extremos; esa coloración podría deberse a materiales orgánicos complejos o a la exposición de material diferente tras un impacto.
En resumen, Nix presenta:
- Forma: irregular y alargada.
- Tamaño: del orden de decenas de kilómetros (medido con mayor precisión por New Horizons).
- Composición superficial: predominio de hielo de agua y áreas con colores distintos que sugieren heterogeneidad en la superficie.
- Rotación: no sincronizada y con comportamiento posiblemente caótico debido a las perturbaciones del sistema Plutón–Caronte.
Origen y evolución
La explicación más aceptada para la existencia de Nix (y las demás pequeñas lunas de Plutón) es que se formaron a partir de los escombros generados en una colisión gigante temprana que dio lugar al sistema Plutón–Caronte. Esos fragmentos se habrían acrecentado para formar múltiples satélites en órbitas aproximadamente coplanares con Caronte.
Nombre y denominación
El nombre formal "Nix", de la diosa griega de la oscuridad y la noche, y madre de Caronte, se anunció el 21 de junio de 2006 en la Circular 8723 de la UAI, donde también se da la denominación de Plutón II. Junto con Hidra, la tercera luna de Plutón, las iniciales son las de la sonda New Horizons. La propuesta inicial era utilizar la grafía clásica Nyx, pero para evitar confusiones con el asteroide 3908 Nyx, se cambió por "la grafía egipcia del nombre griego".
Visita de New Horizons
New Horizons sobrevoló el sistema de Plutón en julio de 2015 y ofreció las primeras imágenes detalladas de Nix desde corta distancia, confirmando su morfología irregular, la presencia de hielo de agua y variaciones de color en su superficie. Los datos recogidos siguen siendo analizados y continúan aportando información sobre la composición, la historia de impactos y la evolución rotacional de esta pequeña luna.
Nix es, junto con Hydra, Caronte y las otras lunas menores del sistema (Styx y Kerberos), una pieza clave para entender la formación y dinámica del sistema de Plutón y, por extensión, los procesos que actúan en sistemas de pequeños cuerpos del sistema solar exterior.
Imágenes del descubrimiento de Nix e Hydra
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Nix?
R: Nix es una luna no esférica de Plutón.
P: ¿Cuándo se descubrió Nix?
R: Nix fue hallada junto con Hidra en junio de 2005 por el Equipo de Búsqueda de Compañeros de Plutón del Telescopio Espacial Hubble. Las imágenes del descubrimiento se tomaron el 15 de mayo de 2005 y el 18 de mayo de 2005; las lunas fueron halladas de forma independiente por Max J. Mutchler el 15 de junio de 2005 y Andrew J. Steffl el 15 de agosto de 2005. Los descubrimientos se anunciaron el 31 de octubre de 2005, tras confirmarse a partir de fotografías archivadas en 2002.
P: ¿Cuánto tarda Nix en orbitar alrededor de Plutón?
R: Nix tarda 24,9 días en dar una vuelta alrededor de Plutón.
P: ¿Cuál es el tamaño estimado de Nix?
R: Antes de que se midiera directamente su tamaño, se calculó que la luna tenía un diámetro de entre 46 km si su reflectividad era similar a la de Caronte, del 35%, y 137 km si tenía una reflectividad del 4%, como los objetos más oscuros del cinturón de Kuiper.
P: ¿Cómo de brillante es Nix en comparación con Plutón?
R: En la imagen del descubrimiento, Nix es 6300 veces más débil que Plutón.
P: ¿Qué color se cree que está asociado a Nix?
R: Las primeras investigaciones parecían mostrar que Nix era rojiza como Plutón y distinta de las demás lunas, pero informes más recientes han sido que es gris como las lunas restantes.
P: ¿Cuándo visitó Nix la misión New Horizons?
R: La misión New Horizons visitóNix en 2015.
Buscar dentro de la enciclopedia