Nova
Una nova (plural novae o novas) es una enorme explosión nuclear en una estrella enana blanca. Provoca un brillo repentino de la estrella.
Las novas no deben confundirse con otros fenómenos de brillo, como las supernovas. Las novas se producen en la superficie de una enana blanca en un sistema binario. Si las dos estrellas del sistema están lo suficientemente cerca, el material es arrastrado desde la superficie de la estrella compañera hacia la enana blanca. Esta acumulación de hidrógeno en la superficie de la estrella inicia una reacción de fusión galopante.
A pesar de su violencia, la cantidad de material expulsado en las novas suele ser de sólo 1⁄10.000 de la masa solar, bastante pequeña en relación con la masa de la enana blanca. Sólo el cinco por ciento de la masa acrecida se fusiona durante el estallido de energía. Esta energía es suficiente para que las eyecciones de la nova salgan al exterior a una velocidad de varios miles de kilómetros por segundo, mayor en algunas novas que en otras. La estrella también se hace más brillante, desde unas pocas veces la energía solar hasta 50.000-100.000 veces la energía solar. En 2010, los científicos que utilizan el telescopio espacial Fermi de rayos gamma de la NASA se sorprendieron al descubrir, por primera vez, que una nova también puede emitir rayos gamma (>100 MeV).
Una enana blanca puede generar potencialmente múltiples novas a lo largo del tiempo, ya que el hidrógeno adicional sigue acumulándose en su superficie desde su estrella compañera. Un ejemplo es RS Ophiuchi, de la que se sabe que ha estallado seis veces (en 1898, 1933, 1958, 1967, 1985 y 2006). Finalmente, la enana blanca podría explotar como supernova de tipo Ia si se acerca al límite de Chandrasekhar.
Ocasionalmente, una nova es lo suficientemente brillante y cercana como para ser vista a simple vista. El ejemplo más reciente fue la Nova Cygni 1975. Esta nova apareció el 29 de agosto de 1975, en la constelación de Cygnus, a unos cinco grados al norte de Deneb, y alcanzó la magnitud 2,0 (casi tan brillante como Deneb). Las más recientes fueron V1280 Scorpii, que alcanzó la magnitud 3,7 el 17 de febrero de 2007, y Nova Delphini 2013. Nova Centauri 2013 fue descubierta el 2 de diciembre de 2013 y es hasta ahora la nova más brillante de este milenio, alcanzando la magnitud 3,3.
Los astrónomos estiman que la Vía Láctea experimenta entre 30 y 60 novas al año, con una tasa probable de unas 40. El número de novas descubiertas en la Vía Láctea cada año es mucho menor, unas 10. En la galaxia de Andrómeda se descubren cada año unas 25 novas más brillantes que la magnitud 20, y en otras galaxias cercanas se observan cantidades menores.
Concepción artística de una enana blanca que extrae hidrógeno de una compañera mayor
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una nova?
R: Una nova es una enorme explosión nuclear en una estrella enana blanca que hace que la estrella brille repentinamente.
P: ¿Cuánto material se expulsa en una nova?
R: La cantidad de material expulsado en una nova suele ser sólo de 1/10.000 de una masa solar, que es bastante pequeña en relación con la masa de la enana blanca.
P: ¿A qué velocidad viajan los eyectas de una Nova?
R: La eyecta de una Nova puede viajar a una velocidad de varios miles de kilómetros por segundo, o incluso mayor en el caso de algunas Novae.
P: ¿Qué brillo pueden alcanzar las novas?
R: Las novas pueden llegar a ser entre 50.000 y 100.000 veces más brillantes que el sol.
P: ¿Cuál ha sido el ejemplo reciente más brillante de una Nova?
R: El ejemplo reciente más brillante de una Nova fue Nova Cygni 1975, que apareció el 29 de agosto de 1975 y alcanzó la magnitud 2,0 (casi tan brillante como Deneb).
P: ¿Cuántas novas se estima que se producen cada año en la Vía Láctea?
R: Los astrónomos estiman que cada año se producen entre 30 y 60 novas en la Vía Láctea, con una media de 40.
P: ¿Cuántas Novae se descubren en otras galaxias como Andrómeda cada año?
R: Cada año se descubren aproximadamente 25 novas más brillantes que la magnitud 20 en la galaxia de Andrómeda y un número menor en otras galaxias cercanas.
