Una nova (plural novae o novas) es una enorme explosión nuclear en una estrella enana blanca. Provoca un brillo repentino de la estrella.
Las novas no deben confundirse con otros fenómenos de brillo, como las supernovas. Las novas se producen en la superficie de una enana blanca en un sistema binario. Si las dos estrellas del sistema están lo suficientemente cerca, el material es arrastrado desde la superficie de la estrella compañera hacia la enana blanca. Esta acumulación de hidrógeno en la superficie de la estrella inicia una reacción de fusión galopante.
A pesar de su violencia, la cantidad de material expulsado en las novas suele ser de sólo 1⁄10.000 de la masa solar, bastante pequeña en relación con la masa de la enana blanca. Sólo el cinco por ciento de la masa acrecida se fusiona durante el estallido de energía. Esta energía es suficiente para que las eyecciones de la nova salgan al exterior a una velocidad de varios miles de kilómetros por segundo, mayor en algunas novas que en otras. La estrella también se hace más brillante, desde unas pocas veces la energía solar hasta 50.000-100.000 veces la energía solar. En 2010, los científicos que utilizan el telescopio espacial Fermi de rayos gamma de la NASA se sorprendieron al descubrir, por primera vez, que una nova también puede emitir rayos gamma (>100 MeV).
Una enana blanca puede generar potencialmente múltiples novas a lo largo del tiempo, ya que el hidrógeno adicional sigue acumulándose en su superficie desde su estrella compañera. Un ejemplo es RS Ophiuchi, de la que se sabe que ha estallado seis veces (en 1898, 1933, 1958, 1967, 1985 y 2006). Finalmente, la enana blanca podría explotar como supernova de tipo Ia si se acerca al límite de Chandrasekhar.
Ocasionalmente, una nova es lo suficientemente brillante y cercana como para ser vista a simple vista. El ejemplo más reciente fue la Nova Cygni 1975. Esta nova apareció el 29 de agosto de 1975, en la constelación de Cygnus, a unos cinco grados al norte de Deneb, y alcanzó la magnitud 2,0 (casi tan brillante como Deneb). Las más recientes fueron V1280 Scorpii, que alcanzó la magnitud 3,7 el 17 de febrero de 2007, y Nova Delphini 2013. Nova Centauri 2013 fue descubierta el 2 de diciembre de 2013 y es hasta ahora la nova más brillante de este milenio, alcanzando la magnitud 3,3.
Los astrónomos estiman que la Vía Láctea experimenta entre 30 y 60 novas al año, con una tasa probable de unas 40. El número de novas descubiertas en la Vía Láctea cada año es mucho menor, unas 10. En la galaxia de Andrómeda se descubren cada año unas 25 novas más brillantes que la magnitud 20, y en otras galaxias cercanas se observan cantidades menores.
