Un cúmulo estelar abierto, también conocido como cúmulo galáctico, es un grupo de unos cientos o miles de estrellas. Tienen aproximadamente la misma edad y se formaron a partir de la misma nube molecular gigante.
Se han descubierto más de 1.100 cúmulos abiertos en la Vía Láctea y se cree que existen muchos más. Están poco unidos por la atracción gravitatoria mutua, pero se desintegran por los encuentros cercanos con otros cúmulos y nubes de gas. Los cúmulos abiertos suelen sobrevivir unos cientos de millones de años, y los más masivos unos miles de millones de años.
En cambio, los cúmulos globulares más masivos de estrellas ejercen una mayor atracción gravitatoria sobre sus miembros. Por tanto, pueden sobrevivir durante más tiempo. Los cúmulos abiertos sólo se han encontrado en galaxias espirales e irregulares, en las que se produce una formación estelar activa.
Los cúmulos abiertos jóvenes pueden estar todavía en la nube molecular de la que se formaron. La iluminan y crean una región de H II. Con el tiempo, la presión de la radiación del cúmulo dispersará la nube molecular. Normalmente, alrededor del 10% de la masa de una nube de gas formará estrellas antes de que la presión de la radiación expulse el resto del gas.
Los cúmulos abiertos son objetos clave en el estudio de la evolución estelar. Los miembros del cúmulo tienen una edad y una composición química similares, por lo que sus propiedades (como la distancia, la edad y la composición química) son más fáciles de estudiar que las de las estrellas aisladas. Algunos cúmulos abiertos, como las Pléyades, las Híades o el cúmulo de Alfa Persei, son visibles a simple vista.
