Cúmulo globular
Un cúmulo globular es un grupo de estrellas de edad similar que suele orbitar el bulbo central de una galaxia. La gravedad mantiene los cúmulos unidos y les da su forma esférica. Hacia el centro de un cúmulo hay muchas estrellas en un espacio relativamente pequeño.
Los cúmulos globulares se encuentran en el halo de una galaxia y en su disco. Los del halo contienen muchas más estrellas y son mucho más antiguos que los cúmulos abiertos menos densos del disco. Los cúmulos globulares son bastante comunes: se conocen entre 150 y 158 cúmulos globulares en la Vía Láctea. Las galaxias grandes pueden tener más: Andrómeda puede tener hasta 500.
Algunas galaxias elípticas gigantes, especialmente las que se encuentran en el centro de cúmulos de galaxias, como M87, tienen hasta 13.000 cúmulos globulares. Estos cúmulos globulares orbitan alrededor de la galaxia hasta distancias enormes, 40 kiloparsecs (aproximadamente 131.000 años luz) o más.
Cada galaxia de suficiente masa en el Grupo Local tiene su grupo de cúmulos globulares, y casi todas las galaxias grandes estudiadas tienen un sistema de cúmulos globulares. Las galaxias enanas de Sagitario y Canis Major parecen estar en proceso de donar sus cúmulos globulares asociados (como Palomar 12) a la Vía Láctea. Esto demuestra que muchos de los cúmulos globulares de esta galaxia podrían haber sido adquiridos en el pasado.
El cúmulo globular Messier 80, situado en la constelación de Escorpio, se encuentra a unos 28.000 años luz del Sol. Tiene varios cientos de miles de estrellas.
Historial de observaciones
| Primeros descubrimientos de cúmulos globulares | ||
| Nombre del clúster | Descubierto por | Año |
| M22 | Abraham Ihle | 1665 |
| 1677 | ||
| M5 | Gottfried Kirch | 1702 |
| M13 | Edmond Halley | 1714 |
| M71 | Philippe Loys de Chéseaux | 1745 |
| M4 | Philippe Loys de Chéseaux | 1746 |
| M15 | Jean-Dominique Maraldi | 1746 |
| M2 | Jean-Dominique Maraldi | 1746 |
El primer cúmulo globular descubierto fue M22 en 1665, pero las estrellas individuales de un cúmulo globular no se vieron hasta que Charles Messier observó M4. En la tabla se muestran los ocho primeros cúmulos globulares descubiertos. La M antes de un número se refiere al catálogo de Charles Messier, mientras que NGC es del Nuevo Catálogo General.
En 1782, William Herschel inició un programa de prospección con telescopios de mayor tamaño y pudo resolver las estrellas de los 33 cúmulos globulares conocidos. Además, encontró 37 cúmulos adicionales. En el catálogo de Herschel de 1789 de objetos del cielo profundo, su segundo, fue el primero en utilizar el nombre de cúmulo globular como descripción de los mismos.
El número de cúmulos globulares descubiertos siguió aumentando, llegando a 83 en 1915, 93 en 1930 y 97 en 1947. En la actualidad se han descubierto un total de 152 cúmulos globulares en la VíaLáctea, de un total estimado de 180 ± 20. Se cree que estos cúmulos globulares adicionales no descubiertos están ocultos tras el gas y el polvo de la Vía Láctea.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un cúmulo globular?
R: Un cúmulo globular es un grupo de estrellas de edad similar que orbita alrededor del bulbo central de una galaxia.
P: ¿Qué mantiene unidos a los cúmulos globulares?
R: La gravedad mantiene unidos a los cúmulos globulares.
P: ¿Por qué los cúmulos globulares tienen forma esférica?
R: La gravedad confiere a los cúmulos globulares su forma esférica.
P: ¿En qué parte de la galaxia se forman los cúmulos globulares?
R: Los cúmulos globulares se producen en el halo de una galaxia y en su disco.
P: ¿Cuántos cúmulos globulares conocidos hay en la Vía Láctea?
R: Se conocen entre 150 y 158 cúmulos globulares en la Vía Láctea.
P: ¿Todas las grandes galaxias tienen un sistema de cúmulos globulares?
R: Sí, casi todas las grandes galaxias estudiadas tienen un sistema de cúmulos globulares.
P: ¿Cuál es la relación de las galaxias enanas de Sagitario y Canis Major con los cúmulos globulares de la Vía Láctea?
R: Las galaxias enanas de Sagitario y Canis Major parecen estar en proceso de donación de sus cúmulos globulares asociados (como Palomar 12) a la Vía Láctea.
