Messier 87 (M87): la galaxia elíptica supergigante de Virgo
Descubre Messier 87 (M87), la galaxia elíptica supergigante de Virgo con agujero negro supermasivo, chorro relativista y la icónica imagen del Event Horizon Telescope.
Messier 87 (también conocida como M87, Virgo A o NGC 4486) es una galaxia elíptica supergigante situada en la constelación de Virgo. Fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Charles Messier, que la catalogó como una nebulosa. Es una de las galaxias más estudiadas del cielo cercano y una de las más importantes del Cúmulo de Virgo, al que pertenece. Se encuentra a unos 16,4 millones de parsecs (53,5 millones de años luz) de la Tierra.
Su enorme tamaño, su brillo y su riqueza en materia interestelar la convierten en un objeto clave para comprender la evolución de las galaxias elípticas. A diferencia de una galaxia espiral, Messier 87 no presenta brazos definidos ni un disco plano con carriles de polvo visibles. Posee una estructura elipsoidal muy difusa, con un brillo que disminuye gradualmente hacia las zonas exteriores y con muy poca formación estelar activa en comparación con las galaxias espirales.
En el centro de esta galaxia se encuentra uno de los objetos más famosos de la astronomía moderna: un agujero negro supermasivo extraordinariamente masivo, rodeado por gas caliente, polvo y un entorno fuertemente dominado por la gravedad. Esta región central emite radiación en muchas longitudes de onda, especialmente en las ondas de radio, pero también en luz visible, rayos X y otras bandas del espectro electromagnético. El núcleo de M87 es un ejemplo clásico de núcleo galáctico activo.
La relevancia de M87 aumentó de forma histórica en 2019, cuando el consorcio Event Horizon Telescope publicó la primera imagen directa de la sombra de un agujero negro. La estructura observada está rodeada por un anillo brillante de emisión producido por materia incandescente que gira a gran velocidad antes de caer hacia el horizonte de sucesos. Este logro confirmó de manera visual predicciones fundamentales de la relatividad general y convirtió a M87 en una referencia mundial para el estudio de los agujeros negros.
Características principales
- Tipo de galaxia: elíptica supergigante.
- Entorno: miembro destacado del Cúmulo de Virgo.
- Núcleo: alberga un agujero negro supermasivo activo.
- Emisión: muy intensa en radio, rayos X y otras longitudes de onda.
- Población estelar: contiene una enorme cantidad de estrellas antiguas y numerosos cúmulos globulares.
Uno de los rasgos más llamativos de Messier 87 es el chorro de plasma que surge desde su núcleo. Este flujo, estrechamente relacionado con la actividad del agujero negro, se extiende al menos 1.500 parsecs (5.000 años-luz) y se observa en múltiples observaciones astronómicas. Gracias al telescopio espacial Hubble, se estudió con gran detalle el movimiento de sus nudos brillantes, que aparentan desplazarse a velocidades superiores a la de la luz. Sin embargo, este efecto se explica como una ilusión óptica causada por la combinación de la velocidad real del chorro y su orientación respecto a la línea de visión.
Messier 87 también es conocida por su gran población de cúmulos globulares, mucho más abundante que la de la Vía Láctea. Estos grupos de estrellas antiguas permiten reconstruir la historia de la galaxia y estudiar cómo se formaron sus distintas componentes. Además, su halo extenso y su gran masa sugieren que la galaxia ha crecido mediante fusiones y acreción de materia a lo largo de miles de millones de años.
Por su cercanía relativa, su tamaño y su actividad nuclear, M87 es un laboratorio natural excepcional para la astrofísica. Su estudio ayuda a comprender mejor la relación entre las galaxias elípticas masivas, los agujeros negros supermasivos, la formación de chorros relativistas y la evolución de los cúmulos de galaxias. En consecuencia, Messier 87 ocupa un lugar central en la investigación astronómica contemporánea.
Messier 87
Este es el chorro de plasma del centro activo, visto por varios instrumentos.
Estrellas
Las estrellas de esta galaxia forman aproximadamente una sexta parte de la masa de Messier 87. Están repartidas de forma simétrica, pero la densidad de estrellas disminuye con la distancia al núcleo. La envoltura galáctica se extiende hasta un radio de unos 150 kpc (490 kly), donde se detiene, posiblemente cortada por un encuentro con otra galaxia. Entre las estrellas hay un medio interestelar difuso de gas enriquecido químicamente por los elementos emitidos por las estrellas evolucionadas.
Orbitando la galaxia hay un enorme número de unos 12.000 cúmulos globulares, en comparación con los 150-200 cúmulos globulares que orbitan la Vía Láctea.
Messier 87 es una de las galaxias elípticas gigantes más masivas cerca de la Tierra, y una de las fuentes de radio más brillantes del cielo, Es un objetivo popular para el estudio de la astronomía tanto de aficionados como de profesionales.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Messier 87?
R: Messier 87 (también conocida como M87, Virgo A o NGC 4486) es una galaxia elíptica supergigante.
P: ¿Cuándo fue descubierta?
R: Fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Charles Messier.
P: ¿A qué distancia de la Tierra se encuentra?
R: Se encuentra a unos 16,4 millones de parsecs (53,5 millones de años luz) de la Tierra.
P: ¿Qué aspecto tiene?
R: A diferencia de una galaxia espiral en forma de disco, Messier 87 no tiene carriles de polvo distintivos y tiene una forma elipsoidal casi sin rasgos, con una luminosidad que disminuye con la distancia desde el centro.
P: ¿Qué se puede encontrar en su núcleo?
R: En el núcleo de esta galaxia inusualmente grande se encuentra un agujero negro supermasivo inusualmente grande que es una fuerte fuente de radiación en muchas longitudes de onda, especialmente en las ondas de radio.
P: ¿Qué imagen tomó el telescopio Event Horizon en 2017?
R: La imagen tomada por el Telescopio Event Horizon en 2017 mostraba la sombra del agujero negro rodeada por un anillo de emisión con un diámetro de 3,36×10-3 pársecs (0,0110 años luz).
P: ¿A qué velocidad viaja su chorro?
R: En las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble en 1999, el movimiento del chorro de Messier 87 se midió entre cuatro y seis veces la velocidad de la luz, aunque puede tratarse de una ilusión óptica causada por la velocidad relativista del chorro.
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