Evolución estelar
La evolución estelar es el estudio de cómo cambia una estrella a lo largo del tiempo. Las estrellas pueden cambiar mucho entre el momento de su creación y el de su agotamiento. Como las estrellas pueden producir luz y calor durante millones o miles de millones de años, los científicos estudian la evolución estelar estudiando muchas estrellas diferentes en distintas etapas de su vida.
Las etapas de la vida de una estrella son: nebulosa, estrella de la secuencia principal, gigante roja y enana blanca, seguida de enana negra, estrella de neutrones o agujero negro.
El ciclo de vida del sol
Cómo nace una estrella
Una estrella comienza su vida como una nube de polvo y gas llamada nebulosa. La gravedad la atrae y hace que se caliente. También empieza a girar y a parecerse a una bola. Cuando se calienta lo suficiente, empieza a liberar energía a través de la fusión nuclear, transformando el hidrógeno en helio. Esto hace que brille mucho y se convierta en lo que los astrónomos consideran una estrella de la secuencia principal. Puede seguir siendo una estrella de la secuencia principal, con el mismo aspecto, durante miles de millones de años.
Cambios de brillo y temperatura cuando una estrella como nuestro Sol envejece
Cómo una estrella entra en la vejez
Tarde o temprano, casi todo el hidrógeno del centro se ha convertido en helio. Esto hace que la reacción nuclear en el centro de la estrella se detenga y que el centro comience a reducirse debido a la gravedad de la estrella. La capa de la estrella situada justo fuera del centro comenzará a cambiar el hidrógeno a helio, liberando energía.
Las capas exteriores de la estrella se harán mucho, mucho más grandes. La estrella emitirá mucha más luz, a veces hasta diez mil veces más que al principio. Como la superficie de la estrella se hará más grande, esta energía se repartirá en un área mucho mayor. Por ello, la temperatura de la superficie bajará y el color cambiará a rojo o naranja. Se convertirá en una gigante roja. Puede engullir cualquier planeta que orbite a su alrededor.
Cómo muere una estrella
Más tarde, la gigante roja que quedó de una estrella como la nuestra deja de arder. Se desprende una nube de gas y queda una estrella más pequeña llamada enana blanca. Después de mucho tiempo, la enana blanca se enfría hasta convertirse en una enana negra.
Pero, cuando una gran gigante roja explota, la explosión es mucho mayor y se llama supernova. En lugar de una enana blanca, deja atrás una bola mucho más pequeña y densa llamada estrella de neutrones. Una estrella de neutrones se crea porque la fuerza de gravedad es tan fuerte que los átomos que quedan no tendrían electrones orbitando el núcleo de los átomos. Una cucharadita de esa materia podría pesar tanto como la Tierra entera.
Una gigante roja mucho mayor deja atrás un agujero negro. Un agujero negro se crea porque la gravedad es tan fuerte que incluso los protones y los neutrones colapsan sobre sí mismos. Ni siquiera la luz puede escapar de un agujero negro. Como no hay nada que conozcamos más fuerte que la fuerza que mantiene unidos los núcleos atómicos (el plural de "núcleo"), algunos físicos piensan que un agujero negro colapsa hasta un punto matemático llamado singularidad.
