Estrella de neutrones
Una estrella de neutrones es una estrella muy pequeña y densa compuesta casi por completo de neutrones. Son estrellas pequeñas con un radio de unos 11-11,5 kilómetros. Su masa es aproximadamente el doble de la del Sol. Son las estrellas más pequeñas y densas que se conocen en el Universo. Son lo que queda de una gran estrella que explotó como supernova.
La densidad de la estrella es como la del núcleo de un átomo. Tienen fuertes campos magnéticos, entre 10 8y 10 15veces más fuertes que el de la Tierra. El campo gravitatorio en la superficie de la estrella de neutrones es aproximadamente 2×1011veces más fuerte que en la Tierra.
Para imaginar lo densa que es una estrella de neutrones, hay que tomar toda la masa de nuestro sol (que tiene un diámetro de 1.392.000 kilómetros) y empujarla hasta un tamaño que encaje en una bola de 19 kilómetros de diámetro. Otra forma de entender la densidad es la siguiente: una cucharadita de materia de la estrella de neutrones pesaría 6.000 millones de toneladas.
Las estrellas de neutrones giran muy rápido, desde 0,001 segundos hasta 30 segundos para girar. Existen diferentes tipos. Pueden emitir haces de radiación electromagnética como los púlsares. Otros tipos son los magnetares y los púlsares binarios.
Su temperatura supera los 600.000 grados Kelvin. Las estrellas de neutrones que se pueden observar son muy calientes y suelen tener una temperatura superficial de unos 600000 K.
La radiación del púlsar PSR B1509-58, una estrella de neutrones que gira rápidamente, hace que el gas cercano brille en rayos X (dorado, de Chandra) e ilumina el resto de la nebulosa, aquí vista en infrarrojo (azul y rojo, de WISE)
Un modelo que muestra cómo sería una estrella de neutrones por dentro
Historia
En 1934, Walter Baade y Fritz Zwicky propusieron la existencia de estrellas de neutrones, sólo un año después del descubrimiento del neutrón por James Chadwick.
Buscando el origen de una supernova, sugirieron que en las explosiones de supernovas las estrellas ordinarias se convierten en estrellas formadas por neutrones extremadamente apretados, a las que llamaron estrellas de neutrones. Baade y Zwicky sugirieron que la liberación de la energía de enlace gravitacional de las estrellas de neutrones impulsa la supernova: "En el proceso de la supernova, la masa en masa se aniquila".
Se pensaba que las estrellas de neutrones eran demasiado débiles para ser detectables. Se trabajó poco en ellas hasta noviembre de 1967, cuando Franco Pacini (1939-2012) señaló que si las estrellas de neutrones giraban y tenían grandes campos magnéticos, entonces se emitirían ondas electromagnéticas. El radioastrónomo Antony Hewish y su ayudante de investigación Jocelyn Bell, en Cambridge, no tardaron en detectar pulsos de radio procedentes de estrellas que ahora se conocen como púlsares.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una estrella de neutrones?
R: Una estrella de neutrones es una estrella muy pequeña y densa formada casi en su totalidad por neutrones. Tiene un radio de unos 11-11,5 kilómetros y una masa de aproximadamente el doble de la del Sol.
P: ¿Qué densidad tiene una estrella de neutrones?
R: La densidad de la estrella es como la del núcleo de un átomo, y su campo gravitatorio en la superficie es 2x1011 veces más fuerte que en la Tierra. Para ponerlo en perspectiva, toda la masa de nuestro sol podría ser empujada hacia abajo en una bola de 19 kilómetros de diámetro. Una cucharadita de materia de la estrella de neutrones pesaría 6.000 millones de toneladas.
P: ¿A qué velocidad giran las estrellas de neutrones?
R: Las estrellas de neutrones giran muy rápido, desde 0,001 segundos hasta 30 segundos para girar.
P: ¿Qué tipos hay?
R: Existen diferentes tipos como los púlsares, los magnetares y los púlsares binarios que emiten haces de radiación electromagnética o tienen fuertes campos magnéticos entre 108 y 1015 veces más fuertes que el de la Tierra respectivamente.
P: ¿Qué temperatura suelen tener?
R: Las estrellas de neutrones que se pueden observar son muy calientes y suelen tener una temperatura superficial de unos 600000 K (600000 grados Kelvin).
